Que signifie le mot "carabin"?

Le mot "carabin" a une histoire riche et variée, évoluant de son origine militaire à son utilisation contemporaine dans le domaine médical.

Origines militaires du mot "carabin"

Du temps de Henri IV et de Louis XIII, il y avait dans nos armées des cavaliers appelés carabins. Choisis parmi les plus habiles tireurs, ces cavaliers formaient des compagnies séparées et quelquefois des régiments ; ils servaient à la garde des officiers généraux ; on les employait pour saisir les passages, pour charger les premières troupes que l’ennemi faisait avancer, et pour harceler les postes. Telle est l’origine et aussi l’étymologie de carabin.

Au XVIe siècle, un carabin était un soldat de cavalerie légère. Ces cavaliers, armés de carabines, étaient réputés pour leur rapidité et leur efficacité au combat. D'Aubigné mentionne en 1575 des "carabins de Metz", soulignant leur rôle militaire.

Selon le dictionnaire de Trévoux (1704), le terme était déjà considéré comme historique. Un "capitaine de Carabins" ou un "Mestre de camp des Carabins" étaient des figures importantes de ces unités militaires.

Figurativement, le terme pouvait désigner un homme qui fait promptement ce qu’il a à faire, & puis s’en va comme les Carabins ont accoustumé de faire à la guerre. On disait : "J’ay fait cela en Carabin. j’ay tiré mon coup en Carabin."

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Évolution du sens vers le domaine médical

Maintenant, comment ce mot a-t-il pu être employé à désigner un jeune disciple d’Esculape ?

L'utilisation du terme "carabin" pour désigner un étudiant en médecine apparaît plus tardivement. En 1650, on trouve l'expression "carabin de St Côme" pour désigner un chirurgien, en référence à Saint Côme, le patron des chirurgiens. Puis, par extension, en 1803, "carabin" prend le sens d'étudiant en médecine.

L'évolution sémantique pourrait s'expliquer par la réputation des chirurgiens, parfois perçus comme des soldats enrôlés sous la bannière de St Côme. Une autre hypothèse relie le terme à l'idée de rapidité, les carabins étant connus pour "faire rapidement passer leurs ennemis de vie à trépas."

Étymologie incertaine

L'origine exacte du mot "carabin" reste incertaine. Deux étymologies sont en présence :

D'après Diez, calabrin, qui est dans Roquefort pour carabin, sert d'intermédiaire à calabre, mot provençal qui signifie machine de guerre, le nom des armes passant facilement de l'une à l'autre.
Dans Du Cange, calabrinus, signifiant qui est de la Calabre, a donné Calabrins, et, par une facile altération, carabins, ainsi nommés parce que cette sorte de cavalerie est venue d'abord de la Calabre.