Ariane 5, un lanceur spatial lourd franco-européen, a marqué le milieu de l'aérospatial international pendant 27 ans par sa précision et sa fiabilité. Le premier lancement d'Ariane 5 a eu lieu en juin 1996 à Kourou, en Guyane. Après 27 ans de carrière, l'emblématique fusée européenne placera ses deux derniers satellites en orbite.
Ariane 5 a succédé à Ariane 4 en tant que symbole de la compétitivité internationale de l’Europe dans l’espace. Les origines d'Ariane 5 peuvent être retracées jusqu’au début des années 80, alors que l’ESA posait les bases d’un nouveau plan à long terme pour l’Agence.
Lors du Conseil au niveau ministériel de 1985, l’ESA prit la décision de développer un « futur lanceur européen » qui remplacerait Ariane 4, et qui permettrait de prendre part à la collaboration internationale proposée par la NASA autour d’une Station spatiale. L’un des concepts étudiés par le CNES pour le nouveau lanceur, dit « l’approche Ariane 5 », aurait la capacité de déployer environ 5 tonnes sur une orbite de transfert et serait partiellement récupérable, mais non qualifié pour le vol habité. Ce concept serait donc remanié pour prendre en compte le fait que le lanceur serait utilisé pour Hermès.
Hermès, Ariane 5, le module de laboratoire européen Columbus et un concept de satellite-relais de données forment alors le cœur du futur programme de l’ESA. A partir de 1995, les plans de mission pour Ariane 5 comportent trois orbites différentes : l’orbite basse terrestre, l’orbite géostationnaire, et l’orbite héliosynchrone (les missions Hermès étaient elles aussi prévues pour l’orbite basse terrestre et l’orbite héliosynchrone).
Le nouveau véhicule devait également être capable d’effectuer des lancements doubles et même triples exceptionnellement, et d’emporter des charges utiles subsidiaires avec un coût additionnel très faible ou nul (par exemple, des satellites radio amateur ou de petits satellites scientifiques).
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Malheureusement pour Ariane 5, le premier vol test (501) le 4 juin 1996 n’est pas couronné de succès (le lanceur s’est autodétruit 37 secondes après le décollage suite à un mauvais fonctionnement du logiciel de contrôle). Ce ne fut pas une réussite puisque au premier vol test (V-88), le lanceur s'est autodétruit après avoir passé 37 secondes dans les airs. Celle-ci « venait d'une partie de logiciel qui n'était pas utile », importée d'Ariane 4 et qui « a provoqué une exception qui n'a pas été détectée et - boum ». En effet, c'était une terrible histoire de conversion « d'une valeur de 64 bits à virgule flottante, représentant le "biais horizontal" du vol, en un entier signé de 16 bits ».
Un second vol de test (502) se termine par un échec partiel le 30 octobre 1997. Le 30 octobre 1997, Ariane 5G transporte à son bord les satellites Masquat H, Masquat B et Teamsat. Malgré quelques anomalies, ce vol est considéré comme la première réussite d'Ariane. Ce dernier vol de test ouvre la voie pour un premier vol commercial (L504) le 10 décembre 1999, à bord duquel a pris place l’observatoire à rayons X de l'ESA XMM-Newton.
Ariane 5 a pu mettre en orbite des charges utiles que l'on n'avait alors jamais atteintes. En 2002, elle lance, par exemple, les 8 140 kg du satellite scientifique ENVISAT. Au-delà de la charge utile, Ariane 5 a envoyé la première sonde lunaire européenne SMART-1 en 2003, la fameuse sonde Rosetta dont l'objectif était d'explorer la comète « Tchouri » ou encore en 2021 le télescope de la NASA James-Webb et en avril 2023 de la sonde JUICE.
La version ES d’Ariane 5 a lancé quatre autres ATV à destination de la Station spatiale internationale avant la fin du programme ATV en 2014. Le dernier lancement d’une Ariane 5G, le 27 septembre 2003, a envoyé la première sonde lunaire européenne, SMART-1, à bord du vol V162.
Le premier lancement réussi d’une Ariane 5 ECA eut lieu le 12 février 2005, et marque le début d’une série de records d’emport de charges utiles commerciales. Le 27 mai 2006, une Ariane 5 ECA décroche le record de la charge utile la plus lourde avec 8200 kg. A partir de 2007 et pendant les dix années qui suivent, le poids des charges utiles ne cesse d’augmenter, et le 1er juin 2017, le vol Ariane 5 ECA V237 décroche à nouveau le record avec 10865 kg.
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Ariane 5 effectuera son dernier tir le 16 juin 2023, après 27 ans de fonctionnement. Les missions du lanceur ont, dans la majorité des cas, été couronnées de succès. J-2 avant le lancement de VA261, dernier et 117ème vol d'Ariane 5, ce vendredi 16 juin.
Ariane 5 était un lanceur évolutif, qui en 2 décennies a connu 5 versions différentes pour s’adapter au poids croissant des satellites, et aux besoins des clients et des institutions. Ariane 5 a un successeur, Ariane 6. On a un nouveau lanceur qui réutilise certaines technologies, voire certains moteurs, d'Ariane 5 dans une version améliorée.
| Type de Mission | Date | Résultat | Notes |
|---|---|---|---|
| Premier vol de qualification (Ariane 5G) | 4 juin 1996 | Échec | Autodestruction après 37 secondes |
| Deuxième vol qualificatif (Ariane 5G) | 30 octobre 1997 | Succès partiel | Anomalies, mais première réussite |
| Premier vol commercial (L504) | 10 décembre 1999 | Succès | XMM-Newton |
| Lancement d'Ariane 5 ECA | 11 décembre 2002 | Échec | Arrêt du moteur Vulcain |
| VA241 | 25 janvier 2018 | Échec partiel | Erreur de plan de vol |
| Dernier tir | 16 juin 2023 | Succès | VA261 |
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