Les armes de poing, qui se définissent comme non destinées à être épaulées, peuvent s’utiliser avec une seule main.
Les pistolets rassemblent la totalité des armes de poing qui ne comportent pas de barillet.
La plupart des armes de poing possèdent deux modes de fonctionnement qui sont : la double action et la simple action.
Selon les armes, le mécanisme de détente permet le tir soit en simple action, soit en simple et double action. Pour le tireur, la différence réside dans la course et le poids de la détente.
La queue de détente d'une arme dont la platine fonctionne en mode simple action (SA) ne permet que de libérer le mécanisme de percussion, non de l'armer. Avant de tirer il faut donc, par une action manuelle, armer en plaçant certaines pièces de ce mécanisme dans la position permettant la percussion.
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Dans le cas d'une arme de poing classique comme le Colt Modèle 1873, cela signifie que lorsque le chien est abattu, donc incapable de percuter une munition, il faut pour tirer l'armer manuellement, donc le ramener vers l'arrière de l'arme où il restera en position. Si l'arme est par ailleurs prête, une action sur la queue de détente laissera alors immédiatement le chien s'abattre, percutant la munition donc déclenchant le tir.
Certaines armes ne fonctionnent qu'en SA, il faut donc ainsi armer manuellement avant chaque tir, à moins qu'un mécanisme ne ramène automatiquement le chien en position levée à chaque tir. C'est le cas entre autres du Colt M1911.
Dans ce mode de tir, le marteau ou le chien (marteau sur lequel est fixé le percuteur) est armé. Un appui sur la détente libère le marteau ou le chien qui vient percuter l'amorce de la cartouche et entraine le départ du coup.
En simple action, la course de la détente est courte et la force à appliquer (le poids de la détente) est faible voire très faible, parfois de l'ordre de 1,5 kg, puisque juste nécessaire à libérer le cran de l'armé du marteau ou du chien de la tête de gâchette.
Si on change d'avis, on retire son doigt de la détente.
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Une arme fonctionnant en mode double action (DA) offre la possibilité d'armer le mécanisme de percussion en actionnant sa queue de détente.
Dans le cas d'une arme de poing cela signifie le plus souvent que durant la course de la queue de détente, pressée par l'utilisateur, le chien ou le marteau s'armera peu à peu jusqu'à atteindre un point de décrochage puis s'abattra violemment afin de provoquer la percussion. Cette course est plus longue et exige davantage de force qu'en SA car cette dernière ne fait jamais que libérer le chien ou le marteau.
Les premières armes à double action furent des revolvers mis au point vers 1850. L'immense majorité des armes de poing fonctionnant en double action sont également utilisables en simple action, donc après avoir armé manuellement le chien.
Certaines ne sont toutefois utilisables qu'en double action.
La double action est un mode de fonctionnement qui permet au marteau (chien) de s’armer et de se relâcher. Le marteau effectue de ce fait un cycle d’armement complet dès que la queue de détente est actionnée par le doigt.
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Dans ce mode de tir, le marteau ou le chien se trouve initialement à l'abattu. L'action du doigt sur la détente entraine un certain nombre d'évènements : rotation vers l'arrière du marteau ou du chien, compression du ressort de percussion. Selon le type de dispositif de sécurité, il y a un effacement progressif des éléments de sécurité à la percussion et au choc ou la mise en place de la barette de transmission entre le marteau et le talon du percuteur.
Lorsque l'angle de rotation requis est atteint par le marteau ou le chien, ce dernier est libéré et vient percuter l'amorce de la cartouche, soit directement dans le cas du chien, soit en frappant le talon du percuteur dans le cas du marteau.
Dans ce mode de tir, la course de la détente est longue et le poids de la détente important puisqu'il est nécessaire de comprimer le ressort de percussion jusqu'à la libération du marteau ou du chien.
En double action, la force à appliquer sur la détente pour déclencher un tir peut atteindre 5 kg, notamment sur les revolvers en dotation dans les administrations, un poids de détente élevé étant considéré comme un élément de sécurité.
Bien que le poids de détente soit plus important en double action qu'en simple action, le doigt entre en contact avec la queue de détente uniquement lorsque l'on a décidé de tirer.
Le tir en simple action est également possible avec certains pistolets semi-automatiques.
Le tir en simple et double action a été longtemps la caractéristique des seuls revolvers. À l'origine, les pistolets semi automatiques ne pouvaient tirer qu'en simple action. Depuis, la possibilité de tirer en double action a été implémentée dans de nombreux pistolets semi automatiques modernes.
Il est à noter cependant que, dans le cas des pistolets semi automatiques, le tir en double action nécessite le chargement préalable de l'arme et, dans le cas de tirs successifs, seule la première cartouche est tirée en double action puisque le marteau se trouve préalablement à l'abattu. Les autres cartouches sont tirées en simple action car le marteau a été placé à l'armé lors du mouvement arrière de la culasse à l'occasion du tir précédent.
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