L’obusier de 400 mm est une pièce d’artillerie lourde sur voie ferrée de l’Armée française utilisée pendant la Première Guerre mondiale pour détruire les positions puissamment fortifiées. Ce fut le plus gros calibre armant l’artillerie française. L’obusier et l’affût possèdent une masse de 137 000 kg et peuvent tirer jusqu’à 16 km. Seuls 12 modèles seront produits. L’affût porte la dénomination suivante : P.3004.
Chacun des obusiers de 400 mm se déplace sous forme d’un train de 11 wagons et 260 mètres de long composé d’une locomotive, d’un affût-truck, d’un wagon aux armements, d’un wagon plateforme, d’un wagon à combustibles, de wagons à personnel et de wagons à munitions (à raison de 12 coups chacun).
En août 1914, le Fort de Loncin subit pendant plusieurs jours des bombardements incessants de l’ennemi allemand. Le fort est le théâtre d’un massacre inédit. En cause, l’utilisation des machines d’artillerie allemande de gros calibre encore méconnues, surnommées Grosses Bertha. Déjà présents lors de l’attaque du Fort de Pontisse, les obus de 42 cm caractéristiques de la Grosse Bertha font des ravages à Loncin. D’une portée maximum de 12 500 mètres, les obus déclenchent l’explosion de 12 tonnes de poudre conservées dans le cœur du fort. Le site est donc devenu une nécropole. Seulement 17 hommes sortent vivants, le reste des soldats sont morts sur place. Malgré tout, le Fort de Loncin est le seul des forts défendant Liège à ne pas s’être rendu.
Pour les Français, la « Grosse Bertha » est l’engin capable de propulser des obus à plus de 100 km de distance et qui a tiré sur la capitale (engins appelés « Canons parisiens » par l’armée allemande). Ces pièces d’artillerie nécessitaient d’importants travaux de maçonnerie pour les plateformes de tir et des moyens de transport pour l’acheminement du matériel et des munitions. Le tube du canon mesurait 34 m de long et ne pouvait être transporté que par rail.
Pendant six mois, de mars à août 1918, les obus de la Grosse Bertha ont terrorisé Paris et ensanglanté ses rues et ses boulevards. Alors que le front se trouve à plus de 100 kilomètres, ce gigantesque canon allemand parvient à envoyer 320 projectiles sur la capitale et sa banlieue, provoquant la mort de 256 personnes et en blessant 620.
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En général, un obus contient une charge explosive équivalente à environ un cinquième de sa masse totale. Outre l’explosif, le corps creux peut recevoir des charges toxiques, fumigènes, éclairantes ou nucléaires, mais aussi servir de cargo pour des sous-munitions antichar ou antipersonnel.
Le tableau suivant donne une approche des calibres et de leurs caractéristiques :
| Calibres | Poids moyen de l’obus | Poids moyen d’explosif |
|---|---|---|
| 105 mm OTAN | 13 kg | 2,6 kg |
| 122 mm (D-30) | 22 kg | 4,4 kg |
| 152 mm (D-20) | 44 kg | 8,8 kg |
| 155 mm OTAN | 44 kg | 8,8 kg |
| 180 mm (2S7)* | 88 kg | 17,6 kg |
| 203 mm OTAN | 92 kg | 18,4 kg |
(*) Longtemps donné pour un 203 mm mais, en 1973, les experts occidentaux découvriront que le vrai calibre est de 180 mm.
Le canon de 155 L, modèle 1877, est un canon lourd de forteresse et de siège, de calibre 155 mm, conçu au XIXe siècle par de Bange, il fut utilisé au front dès 1914 comme canon lourd de campagne, malgré son obsolescence. Il y restera jusqu'en 1918. Plus lourd que le 120, il était déplacé en deux parties. Cette pièce était équipée de la culasse à vis interrompue et à obturateur plastique de Bange et ne possédait pas de frein de recul, ce qui amenait à la remettre en place après chaque tir.
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