Le Véhicule Blindé de Combat d’Infanterie (VBCI) est un véhicule blindé de combat à roues 8×8 français, développé dans les années 2000 par Nexter et RTD (Renault Trucks Defense, aujourd’hui Arquus). Conçu pour remplacer le véhicule de combat d’infanterie chenillé AMX-10P, le VBCI est mis en service au sein des unités de l’infanterie de l’Armée française en 2008, en deux versions principales : VBCI-VCI (Véhicule de Combat d’Infanterie) et VBCI-VPC (Véhicule Poste de Commandement).
La version VBCI-VCI est équipée de la tourelle monoplace Tarask, armée du canon automatique M811 de 25 mm à double alimentation et de la mitrailleuse coaxiale MAG 58 de 7,62 mm.
L'armement principal de la tourelle est le canon de 25 mm M-811 à double alimentation, avec un pointage en site de − 7°/+ 45°. Il tire des obus explosifs, incendiaires, perforants ou d’exercice, dont les douilles sont éjectées vers l’avant au niveau du masque de tourelle. Cent dix-sept obus explosifs (portée pratique de 1 000 m, cadence de tir de 400 coups/min) et 52 perforants (portée pratique de 1 500 m, cadence de tir de 125 coups/min) sont prêts à l’emploi en tourelle, et 240 autres stockés en caisse.
Conséquence directe de l’aventure afghane, Nexter Munitions termine actuellement la mise au point de l’obus de 25mm en version airburst destiné au VBCI. La munition « airburst », programmée pour exploser après un temps de vol donné, permet d’atteindre des cibles abritées derrière des obstacles sans avoir à les toucher directement.
Le scénario rencontré à maintes reprises par les opérationnels est connu : un groupe d’insurgés bien planqué derrière le mur d’un compound, harcelant les troupes de l’ISAF. A 1000m de distance, il faut compter trente à quarante obus de 25mm pour hacher menu un mur en terre de 80cm d’épaisseur pour in fine atteindre les cibles. Avec une munition airburst explosant à la verticale des insurgés, le nombre de coups nécessaires est réduit de 90% : un tir optimal trois ou quatre mètres au dessus du mur après avoir télémétré la cible et le tour est joué.
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La munition airburst serait 30 à 40% plus chère que la simple explosive, mais la seule réduction du nombre de coups nécessaires la rendrait rapidement rentable d’un point de vue comptable… Précisons que la tourelle du VBCI est équipée de deux magasins : le premier pour les obus flèches et le second pour les explosifs.
Après une première étude demandée par la DGA en 2005, la munition arrive aujourd’hui à un degré de maturité industrielle. La faisabilité a été démontrée, avec notamment plusieurs centaines de coups tirés l’an dernier contre des objectifs distants de 700 à 1200m.
Toute la difficulté sur une arme automatique en moyen calibre est de programmer la munition à une cadence élevée : 400 coups par minute. La fusée chronométrique de chaque obus doit en effet être programmée en une fraction de seconde avant le tir pour ensuite exploser après un temps de vol donné.
Cette programmation se fait par induction, avec un système intégré dans l’arme qui fait l’économie d’un contact direct avec la munition. La conduite de tir doit également être adaptée pour gérer cette programmation. Nexter envisage l’intégration de la fonction airburst dans la conduite de tir du VBCI d’ici 2014.
L’industriel bénéficie également d’un autre PEA (programme d’études amont) avec la DGA pour accroitre l’efficacité terminale de la charge militaire de l’obus, en maitrisant la taille des éclats et leur dispersion. Ce PEA devrait courir sur 2012-2013 et déboucher sur une industrialisation complémentaire.
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| Type de munition | Portée pratique | Cadence de tir | Fonction |
|---|---|---|---|
| Explosifs | 1 000 m | 400 coups/min | Destruction de cibles faiblement blindées |
| Perforants | 1 500 m | 125 coups/min | Perforation de blindages légers |
| Airburst | 700-1200 m | 400 coups/min | Destruction de cibles abritées |
Afin de rendre le VBCI plus compétitif à l’export, Nexter et Arquus s’associent au belge John Cockerill Defense, ex-CMI. Une maquette du fruit de leur collaboration est présentée fin septembre 2020 au salon HEMUS de Plovdiv, en Bulgarie. Cette présentation n’est pas innocente, car Sofia souhaite doter ses forces de 150 véhicules de combat d’infanterie modernes pour un montant évalué à 750 millions d’euros.
Le concept est dénommé VBCI 3030, du nom de la tourelle modulaire belge l’équipant et qui peut être armée, au choix, d’un canon mitrailleur de 25, de 30, de 35, de 40 ou de 50 mm, d’un canon à tir direct de 90 ou de 105 mm et d’une rampe missiles.
Depuis son déploiement au Liban et en Afghanistan, théâtre exigeant par excellence où il a donné entière satisfaction, le VBCI est « battle proven ». Il est actuellement déployé dans le cadre de l’opération « Barkhane » en bande sahélo-saharienne (BSS), un théâtre qui use prématurément hommes et matériels où il est une nouvelle fois unanimement apprécié.
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