La mitrailleuse, une arme automatique chambrée par une munition de calibre inférieur à 20 millimètres, permet de donner une puissance de feu maximale par une capacité de tir en rafales soutenue. Elle est en général employée et utilisée que lorsqu’il y a annonce de guerre et marque l'entrée en guerre. Elle a une portée pratique supérieure à d’autres armes.
L'histoire de la mitrailleuse remonte à l'Américain Richard Jordan Gatling, né le 12 septembre 1818 et décédé le 26 février 1903. L’histoire de son invention a commencé au début de la guerre civile, alors qu'il habitait à Indianapolis. C’était en 1861 que son inventeur Gatling l’a fabriquée.
La mitrailleuse Gatling, créée par Richard Jordan Gatling, demeure l'une des armes les plus recherchées dans le monde jusqu'à ce jour. Elle était non seulement conçue pour la facilité d’alimentation, mais aussi pour sa fiabilité ainsi que sa puissance du feu.
L’US Army a fait des essais en 1865 et ont, eux aussi, acheté plusieurs modèles. Son brevet n’a été déposé qu’en 1862, soit un an après sa création. Pendant la guerre de Sécession, la mitrailleuse Gatling n’était pas encore en usage officiel dans l’armée de l’union, mais des connaisseurs ainsi que des clients en achetaient sur fonds privé ou dite aussi dans la clandestine totale. Mais après de différents essais, elle fut rapidement adoptée sur les armées du pacte de Varsovie, mise sur le marché et enfin diffusée mondialement.
La première mitrailleuse moderne est attribuée à Sir Hiram Maxim, un Britannique d’origine américaine. Son invention, rendue possible à la fin du XIXe siècle, fut facilitée par l'invention de la poudre sans fumée (PSF) de Mr Paul Vieille. Avant cette poudre, qui ne laisse quasiment aucuns résidus de combustion, le fonctionnement des mitrailleuses était perturbé par les résidus trop importants qu’engendrait la poudre noire utilisée à l’époque.
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La mitrailleuse Maxim fut fabriquée par différents pays sous licence:
Ces trois mitrailleuses avaient des caractéristiques communes comme l'alimentation par bande toile par la droite, le refroidissement à eau et le système extérieur de régulation de cadence. Elles ont été abondamment utilisées pendant la Première Guerre mondiale, et les versions russe et anglaise étaient toujours en dotation pendant la Seconde Guerre mondiale, épaulées par des fusils mitrailleurs beaucoup plus légers (Bren, DP28 et DPM).
La mitrailleuse Saint-Étienne modèle 1907 comporte deux fardeaux (arme et affût) dont le poids avoisine les 50 kg. Arme encombrante, les mitrailleuses ne s’en montrent pas moins d’une efficacité meurtrière. Les « nids » de mitrailleuses, en formant un mur de feu, étaient particulièrement craints par les combattants lors des assauts. Son nombre n’a cessé de croître au sein de l’armée française, passant de 5000 pièces en 1914 à un peu plus du double en 1916 puis 32 000 en 1918. Les servants, au nombre de quatre à six, comprenaient le chef de pièce, un tireur, un chargeur et un aide chargeur. Arme létale pour les fantassins, en particulier lorsqu’elle est couplée à des réseaux de barbelés, qu’on devine en arrière-plan, la mitrailleuse est un objectif à détruire lors des préparations d’artillerie.
L’Empire ottoman, conscient de l’évolution des mitrailleuses de type Maxim dès le début des années 1900, a été largement influencé par le lobbying allemand. En 1909, en accord avec sa doctrine militaire inspirée de l’Allemagne, l’Empire a commandé 500 mitrailleuses MG08 à la DWM, spécialement adaptées au calibre réglementaire ottoman de 7,65 mm. Ces armes ont été désignées MG09 pour l’exportation, mais conservaient les mêmes qualités que la MG08, à savoir robustesse, fiabilité, et une grande puissance de feu.
Pendant la Grande Guerre, les MG09 furent largement utilisées sur les champs de bataille. Plusieurs accessoires, tels que des lunettes de tir et des supports de tir inspirés des berceaux des Vickers 1910, ont été adoptés pour améliorer leur efficacité. L’Allemagne a également fourni des MG08 pour soutenir l’effort de guerre de l’Empire ottoman et combler les pertes en première ligne. Après la guerre, les MG09 ont continué à servir pendant la guerre gréco-turque. Dans les années 1930, la République de Turquie a remplacé le canon des MG09 pour le calibre 7,92 mm, assurant une uniformité avec les MG08 pour créer un parc d’armes cohérent et efficace.
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Pendant la Première Guerre mondiale, les Américains ont utilisé initialement des Vickers rechambrées dans leur calibre, le 30-06. Ensuite, ils ont créé leur propre mitrailleuse, avec l’aide de John Moses Browning, qui a inventé la Browning M1917, une mitrailleuse extrêmement costaud, simplifiée et allégée par rapport à la Maxim.
La Browning M1917 ressemble beaucoup à une Maxim à cause de son manchon de refroidissement par eau, mais l’alimentation se fait par la gauche et il n’y a plus de masselottes externes. Cette version a été utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale, section mitrailleuse lourde.
La Browning M2 est une mitrailleuse lourde chambrée en 12,7 x 99 mm, une munition également connue sous le nom de .50 BMG. La conception de la M2 remonte à la fin de la Première Guerre mondiale. Elle est le fruit du travail de John Moses Browning et montre une longévité peu commune. Elle connaît un grand nombre de désignations et constitue la principale arme chambrant la puissante munition de 12,7mm qui est un standard de l’OTAN.
La M2 est une mise à l’échelle de la Browning M1917 afin de pouvoir tirer la puissante munition de 12,7 x 99 mm, étant elle-même un agrandissement de la .30-06 Springfield. La M2 est aujourd’hui une arme refroidie par air, alimentée par bande de cartouches, tirant culasse fermée sur le principe du court recul. La version aérienne des la seconde guerre mondiale présentait une cadence de tir de 600 à 1200 coups par minutes, alors que les M2 jumelées sont synchronisées et présentent une cadence de 300 coups uniquement afin de pouvoir tenir des rafales plus longues. Ces cadences de tir sont bien entendu théoriques, un tir continu à cette cadence mènerait à la destruction du canon au bout de quelques milliers de coups.
La portée pratique de la M2 est de 1,8 kilomètres lorsque qu’elles est montée sur un trépied M3(la portée maximale est de 7,4 kilomètres). Dans la configuration destinée à être portée et servie par l’infantrie, la M2 pèse 38 kg auxquels s’ajoutent un peu plus de 17 kg pour une bande de munition de 105 coups et 20 kg du trépied M3. Le poids total en ordre de bataille lorsque la M2 est déployée par l’infantrie s’élève donc à un minimum de 72,62 kg.
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La M2 a été conçue pour être montée dans un grand nombre de configurations. De ce fait, l’alimentation par bande peut se faire indiféremment par la droite ou la gauche en changeant des pièces du mécanismes.
La mitrailleuse Kalachnikov est connue sous l’initiale de PK ou aussi nommée Poulemiot Kalachnikov. Les différentes versions du PK sont:
L’émergence d’une conception de la guerre contemporaine basée sur l’anéantissement physique de l’ennemi s’explique en partie par la normalisation des équipements capables de tirer en rafale (tels que les mitrailleuses, les pistolets-mitrailleurs ou encore les fusils d’assaut) et qui est elle-même basée sur des éléments techniques et des représentations sociales.
L’ambition de pouvoir produire des armes capables de tirer sur un mode automatique est loin d’être un phénomène contemporain. Au xviie siècle déjà, on s’interroge sur la possibilité de récupérer l’énergie produite lors du tir afin de réamorcer une arme. Plusieurs siècles de tâtonnements techniques sont nécessaires pour parvenir à canaliser le surplus d’énergie (qui n’est donc pas, ou plus utile, à l’expulsion de la balle en direction de sa cible) dans le but de produire un tir automatique.
Avec l’emploi de ces armes, certains commentateurs en viennent à parler d’exécution plutôt que de guerre. Dans la réalité, comme la première partie du xxe siècle en atteste, la prolifération de mitrailleuses et d’autres armes automatiques ne réduit ni la durée de guerre, ni les effectifs militaires. Les armes automatiques participent au processus qui transforme la guerre en une célébration du gaspillage humain et matériel.
| Modèle | Inventeur/Fabricant | Année d'Introduction | Calibre | Caractéristiques Notables |
|---|---|---|---|---|
| Mitrailleuse Gatling | Richard Jordan Gatling | 1861 | Divers | Plusieurs canons rotatifs |
| Mitrailleuse Maxim | Hiram Maxim | 1884 | Divers | Première mitrailleuse automatique moderne |
| Mitrailleuse Saint-Étienne modèle 1907 | Manufacture d'armes de Saint-Étienne | 1907 | 8 mm Lebel | Mitrailleuse standard de l'armée française pendant la Première Guerre mondiale |
| MG08 | DWM (Allemagne) | 1908 | 7.92x57mm Mauser | Mitrailleuse allemande standard de la Première Guerre mondiale |
| PM1910 | Russie | 1910 | 7.62x54mmR | Version russe de la mitrailleuse Maxim |
| Browning M1917 | John Moses Browning | 1917 | .30-06 Springfield | Mitrailleuse américaine refroidie par eau |
| Browning M2 | John Moses Browning | 1933 | 12.7x99mm (.50 BMG) | Mitrailleuse lourde polyvalente encore en service aujourd'hui |
| PKM | Kalachnikov | 1965 | 7.62x54mmR | Mitrailleuse russe moderne avec un canon plus léger |
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