La mitrailleuse est une arme à feu dont la cadence de tir (en rafale) permet de faucher une charge de cavalerie ou un assaut d’infanterie à une portée pratique d’environ 600 m. Les mitrailleuses étant embarquées sur l'avion, la cadence de tir élevée permet au tireur d'être certain de toucher la zone visée.
La mitrailleuse en service la plus rapide au monde est le GSh 6-23 russe, un Gatling de 23mm conçu en 1972. En effet, sa cadence de tir s'élève à 10 000 coups par minute, soit 166 coups par seconde. Si tu vide le chargeur en 2 secondes t'as intérêt à ne pas te rater.
Il fonctionne grâce à un système de rechargement par emprunt de gaz, c'est-à-dire qu'une partie du gaz sous pression généré par le tir de la cartouche est utilisée pour éjecter l'étui et charger une nouvelle cartouche dans la chambre. À vrai dire la majorité des armes d'assaut modernes fonctionne par emprunt de gaz.
Sauf erreur de ma part, cette mitrailleuse est un Gatling. Donc bien qu'il y ait 10 canons ils sont activés successivement par une seule queue de détente qui enclenchera la percussion dans chaque chambre qui se présentera devant son mécanisme. Comme aucun canon ne tire en même temps on peut bien parler d'une seule arme avec une cadence de tir impressionnante. En effet c'est un système rotatif. Les canons tournent et seul un canon peut tirer.
Les désavantages que sont la masse importante du système et son peu de précision sont compensés par le fait que les canons chauffent moins vite que sur une arme monotube équivalente (proportionnellement au nombre de coups tirés) et une cadence de tir très élevé. De plus l'emprunt par gaz privilégié par les russes leur permet de faire feu immédiatement alors que le système électrique employé par les américains obligent ces derniers à patienter quelques instants le temps que les canons entrent en rotation.
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Un des exemples modernes les plus connus de ce type d'arme est le GAU 8/A Avenger employé sur le Fairchild A-10 Thunderbolt (II) surnommé Warthog.
Voici un tableau comparatif de différentes mitrailleuses et leurs caractéristiques :
| Arme | Calibre | Poids | Cadence de tir |
|---|---|---|---|
| R.P.D. (Fédération de Russie) | 7,62x39 mm | 7,4 kg | 650 à 700 coups par minute |
| Uirapuru Mekanika (Brésil) | 7,62 mm | 13 kg | 650 à 700 coups par minute |
| MG3 (République Fédérale d’Allemagne) | 7,62 mm | 10,500 kg | 700 à 1 300 coups par minute |
| HK 21A1 (République Fédérale d’Allemagne) | 7,62 mm | 8,300 kg | 900 coups par minute |
| AA 52 | 7,5 mm | 9,970 kg | 700 coups par minute |
Hiram Maxim (1840-1916), inventeur américain, brevette en 1884 la première mitrailleuse transportable par deux ou trois hommes et tirant, en mode automatique, la même munition que le fusil d’infanterie. En Allemagne, les mitrailleuses Maxim sont introduites dans les Dragons de la Garde du Kaiser dès 1888. L’armée russe, qui a employé la Vickers-Maxim britannique durant la guerre russo-japonaise, met au point sa propre version du système Maxim : la PM 1905 (Pulemet Maxima Obrazets) puis la PM 1910.
La France, contrairement aux autres puissances, ne choisit pas un système de refroidissement à eau, mais à air, avec le modèle 1905 de l’arsenal de Puteaux. Son défaut demeure l’échauffement de la bouche : d’où usure, évasement et perte de précision. La manufacture d’armes de Saint-Étienne apporte des améliorations (mécanisme à emprunt de gaz) et la Saint-Étienne modèle 1907 est mise en service à partir de 1909.
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