Une mitrailleuse est considérée comme lourde dès lors qu'un fantassin ne peut plus la porter à l'épaule pour la déployer sur le terrain. Cette définition peut s'étendre à tout engin tirant des munitions trop puissantes ou à une cadence trop élevée pour être maîtrisé par un seul individu. Traditionnellement, ces armes sont fixées sur des véhicules militaires, des trépieds dans des bunkers ou des retranchements.
Cependant, avec l'évolution technologique, notamment l'apparition des armures assistées et des cybersoldats, la mitrailleuse lourde est devenue portable. Ces armes représentent une menace considérable sur le champ de bataille, capables de tirer en continu des projectiles capables de percer des véhicules ou de sectionner un homme en deux.
Les mitrailleuses, en tant qu'armes de support, offrent une couverture étendue et peuvent contrer diverses attaques. Elles sont montées sur trépieds ou véhicules pour une stabilité accrue.
Un système de refroidissement efficace est crucial pour maintenir une cadence de tir élevée sans surchauffe du canon. Les systèmes avancés permettent de prolonger les périodes de tir continu, réduisant ainsi la nécessité de changer fréquemment les canons.
Les armes portatives se divisent en deux catégories principales : les armes à feu et les armes blanches. Les armes blanches, à leur tour, sont classées en offensives et défensives. Les armes offensives comprennent les armes contondantes, tranchantes et de pointe, tandis que les armes défensives incluent les cuirasses et les casques.
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Les armes à feu se composent de fusils, de mousquetons/carabines (plus courts et légers) et d'armes de poing comme les pistolets et revolvers. La transition entre les armes à feu portatives et les bouches à feu est assurée par des armes telles que les fusils-mitrailleuses et les mitrailleuses.
Le développement d'un fusil de guerre efficace repose sur deux aspects principaux : la facilité d'emploi et l'efficacité. La facilité d'emploi englobe des facteurs tels que le poids, le recul, la longueur de l'arme, la position du centre de gravité, le mécanisme et la cartouche.
Les mitrailleuses ont marqué l'histoire militaire, notamment lors de la Première Guerre mondiale. La MG 08 allemande, basée sur le système Maxim, est l'une des plus célèbres de cette époque. Les mitrailleuses Hotchkiss, utilisées par l'armée française, se distinguaient par leur système de refroidissement et leurs chargeurs métalliques.
Les mitrailleuses de campagne modèle 1900 étaient mises au point par Benjamin Berkely Hotchkiss. Une mitrailleuse de campagne modèle 1900 système Hotchkiss se compose essentiellement d’un canon unique assujetti dans une boîte de culasse renfermant le mécanisme. Ce canon ne diffère d’un canon de fusil ordinaire que par sa plus grande épaisseur lui permettant de mieux résister aux vibrations de l’arme et à l’échauffement dû à un tir prolongé.
Le chargement se fait en poussant successivement les bandes dans le couloir d’alimentation. Les bandes articulées sont enroulées dans des boites en chêne que l’on pose près de l’arme au moment de tirer. Pour charger, il suffit d’introduire l’extrémité de la bande dans le couloir d’alimentation.
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La mitrailleuse française du modèle Saint-Etienne 1907, qui est en service dans l’armée concurremment avec la Hotchkiss, procède du même principe de construction que cette dernière.
Une munition est destinée a charger une arme à feu et est constituée, au minimum, d'une charge propulsive et d'un ou plusieurs projectiles. Ces derniers peuvent, eux aussi, être remplis d'un explosif et équipé d'un système de mise à feu pyrotechnique: allumeur, détonateur réagissant à l'impacte ou retardé.
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