À l’occasion des 500 ans de la mort de Léonard de Vinci (1452-1519), de nombreuses commémorations sont organisées en France et en Europe pour célébrer le peintre, père de la célébrissime Joconde. L’artiste a réfléchi à ces nombreux objets, bien avant que la technologie ne les crée réellement à la fin du XIXe siècle ou au début du XXe siècle. Certains de ces travaux sont restés à l’état d’ébauche, d’autres ont été testés par le maître florentin.
Avant d’être un artiste, Léonard de Vinci était avant tout un ingénieur militaire. Léonard de Vinci consacre une grande part de ses travaux à la conception d’armes futuristes, comme la mitrailleuse ou le char d’assaut, qui ne verront le jour qu’à la fin du XIXe siècle pour la première et au début du XXe pour le second. Il a travaillé sur plusieurs prototypes d’armes, comme la mitrailleuse.
Rien d’étonnant selon l’historien de l’art Jean-Christophe Hubert, à l’origine d’une exposition internationale itinérante organisée à l’occasion des 500 ans de l’artiste, et qui présente près de 200 maquettes et répliques grandeur nature des inventions de ce dernier. « Avant d’être peintre, Léonard est un ingénieur, c’est son activité principale, rappelle l’historien. C’est avant tout quelqu’un qui va travailler pour les puissants de son époque, comme César Borgia ou François Ier, et gagner sa vie en réalisant des projets militaires… »
« Le véhicule de Vinci a de nombreux canons légers arrangés sur une plate-forme circulaire avec des roues, lui permettant un déplacement à 360 degrés, peut-on lire sur le site Da Vinci Inventions, consacré aux inventions de l’artiste. La plate-forme est couverte par une large plaque protectrice (à la manière d’une carapace de tortue), renforcée avec des plaquettes en métal, qui étaient inclinées afin de mieux dévier le feu ennemi. Il y a une tourelle de vision sur le dessus pour coordonner le feu des canons et le pilotage du véhicule. De Vinci avait imaginé l’ancêtre du char d’assaut, qui ne sera finalement déployé sur les champs de batailles qu’à la fin de la Première Guerre mondiale, soit près de 400 ans après la mort du maître italien.
Pourtant, impossible de dire que l’ingénieur italien fut déterminant dans l’invention de ces différents objets. « En histoire, l’idée que quelqu’un préfigure une invention, on appelle cela de la téléologie, faire comme si on pouvait deviner le futur à partir du passé », explique l’historien Pascal Brioist, membre du Centre d’études supérieures de la Renaissance à Tours et spécialiste de Léonard de Vinci. Il ajoute : « Cela serait éventuellement possible si on pouvait établir un lien entre les inventions de Léonard de Vinci et les inventions du futur. Et c’est là que le bât blesse, car les inventions de Léonard sont restées pour l’essentiel inconnues jusqu’en 1883, quand l’Allemand Jean-Paul Riechter publie les textes de l’Italien, mais pas encore les fac-similés.
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Les inventeurs comme Clément Ader (pionnier de l’aviation) ou Pierre Michaux (créateur du vélo) ignorent tout des travaux de De Vinci et ne peuvent donc pas s’en inspirer ! » Plus étonnant, comme le raconte Pascal Brioist, la plupart des machines décrites sont déjà imaginées par les prédécesseurs de De Vinci. On attribue à tort à Léonard De Vinci l’invention du parachute, mais un siècle avant lui des scientifiques chinois avaient déjà imaginé ce principe. Les travaux sur le parachute sont par exemple déjà effectués par des scientifiques chinois un siècle avant De Vinci. Idem pour la mitrailleuse, appelée à la Renaissance « orgue d’artillerie », déjà imaginée dans les Flandres ou en Allemagne avant l’ingénieur italien.
Pourquoi pense-t-on alors, encore aujourd’hui, que Léonard de Vinci, au-delà du peintre, est ce brillant ingénieur qui avait tout imaginé des siècles avant tout le monde ? Tout vient de la redécouverte des planches du Codex Atlanticus en 1883, qui révèlent au grand public la figure de l’architecte-ingénieur.
À l’époque où Jules Verne écrit ses romans d’aventures peuplés de sous-marins et de machines volantes, Léonard devient celui qui a eu l’intuition du futur technologique : « Nous sommes dans les années 1880-1900, à une période où la France vient de vivre la défaite de 1870 face aux Prussiens, poursuit Pascal Brioist. Il y a besoin de mettre en valeur une sorte de génie latin face à la barbarie des Goths, quelques années seulement avant le début de la Première Guerre mondiale. De Vinci était déjà reconnu pour sa peinture, on en fait un visionnaire en mythifiant tout cela à des fins idéologiques et politiques. Les Italiens vont amplifier cette idée au moment du fascisme.
La précision des schémas de De Vinci font du maître italien l’un des pères du dessin technique. Si Léonard de Vinci n’est pas ce mythique inventeur, il n’en est pas moins un grand contributeur à l’histoire des sciences et des techniques, reconnaît l’historien. « Il est considéré comme le père du dessin technique. Il est le premier à penser et dessiner la technique globalement », souligne Pascal Brioist.
« Ses schémas sont bien meilleurs que l’ensemble de ses contemporains, poursuit-il. Là où ses prédécesseurs inventent seulement des machines, lui a une pensée dans laquelle la mécanique doit partir de machines simples, qu’on peut bricoler toutes ensemble pour faire des machines beaucoup plus complexes. C’est une approche globale comme on l’enseigne aujourd’hui aux ingénieurs. »
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| Date | Lieu | Évènement |
|---|---|---|
| 15 avril 1452 | Vinci, Toscane | Naissance de Léonard. |
| 1464-1482 | Florence | Apprentissage dans l'atelier de Verrocchio. |
| 1503-1506 | Florence | Peinture de La Joconde. |
| 1516-1519 | Amboise, France | Décès en mai 1519 à l'âge de 67 ans. |
Depuis sa Toscane natale jusqu’à sa mort au Clos Lucé le 2 mai 1519, Léonard de Vinci tente de percer les secrets de la nature et de la physique qui servent de fondement à ses travaux.
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