Léonard de Vinci, figure emblématique de la Renaissance, était bien plus qu'un simple artiste. Tour à tour peintre, ingénieur, musicien et inventeur, il a marqué son époque par son esprit visionnaire et sa capacité à concevoir des machines extraordinaires, souvent en avance sur leur temps. Parmi ses nombreuses inventions, l'arbalète géante se distingue comme un exemple fascinant de son génie militaire et de sa compréhension des principes mécaniques.
L'histoire de l'arbalète géante est intimement liée à Ludovico Sforza, un prince italien de la Renaissance désireux de moderniser son armée et d'étendre son influence sur la région de Milan. Sforza souhaitait mettre à jour le traité de Roberto Valturio sur l'ingénierie militaire et fit appel à Léonard de Vinci pour concevoir de nouvelles machines de guerre.
De Vinci répondit à l'appel de Sforza en lui adressant une lettre détaillant plusieurs conceptions innovantes, parmi lesquelles figurait l'arbalète géante. Bien qu’il n’existe pas de date exacte pour le dessin de l’arbalète géante, il est pensé qu’elle a été terminée entre 1483 et le début des années 1490. Généralement, plusieurs érudits conviennent que Léonard de Vinci a fini l’illustration à Milan.
Certains pensent qu’il est venu à Milan pour rechercher un travail de peintre, puis qu’il a eu des nouvelles des souhaits militaires de Sforza en arrivant. Pendant que certains pensent que Léonard a conçu l’arbalète géante pour son propre amusement, le contexte autour de cette invention suggère que l’arbalète géante était destinée à être une arme dangereuse pouvant plaire à son employeur Ludovico Sforza.
L'inspiration pour une telle arme trouve probablement sa source dans le fait que Léonard de Vinci a grandi dans une Italie du XVe siècle constamment déchirée par les guerres entre les cités-États. Témoin de ces conflits incessants, il consacra énormément de temps et d'efforts à concevoir des inventions capables de protéger ses concitoyens, mais aussi de nuire à leurs ennemis. L'arbalète géante s'inscrit parfaitement dans cette logique. Sa taille imposante était destinée à semer la panique et la peur chez l'ennemi, dans le but de le dissuader d'attaquer. Elle a servi pour tirer des bombes et des pierres et était principalement utilisée pour intimider.
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Bien que l'arbalète existât déjà avant l'intervention de Léonard de Vinci, sa conception a permis de faire évoluer considérablement cette arme. Si une arbalète est construite avec un manche plus étroit et un boulon conique ajustant l’encochage des flèches, cela améliore énormément le flux d’air de l’arc et la traînée sur les flèches. Ce qui permet à l’arbalète de fonctionner plus efficacement et de disposer d’une visée plus précise.
Les mathématiques qu’il a utilisées pour concevoir son invention d’arbalète géante étaient très évoluées malgré des inexactitudes actuellement connues avec les connaissances d’aujourd’hui de la conception et de la géométrie. Toutefois, Léonard de Vinci a été le premier ingénieur moderne à essayer d’appliquer les mathématiques géométriques des lois du mouvement à la conception des machines.
Mécaniquement, la barre de l’arbalète à tir rapide était divisée en deux pièces de bois empilées fixées ensemble à l’avant par une charnière et fixées en place à l’arrière par un loquet à ressort. Coincés à l’intérieur du timon, une paire de leviers pliants interconnectés maintiennent la moitié inférieure du timon à une planche coulissante qui repose sur la moitié supérieure du timon entre les deux pointes métalliques, identiques dans le concept mécanique au Gastraphetes, contenant l’écrou roulant et la gâchette à ressort à l’arrière de la planche. Entre-temps, la moitié inférieure de la barre comportait la gâchette.
En appuyant sur un interrupteur sur le côté de la barre afin de libérer le loquet, l’utilisateur rabat la moitié inférieure de la barre vers le bas. Entre-temps, les leviers interconnectés poussent la planche coulissante vers l’avant jusqu’à ce que l’écrou roulant maintenu en place par la tension du ressort de la gâchette attrape le cordon de serrage. En repoussant la moitié inférieure du timon placé, le loquet verrouille les moitiés inférieure et supérieure du timon ensemble.
Bien que Léonard de Vinci n'ait jamais construit l'arbalète géante à taille réelle, des prototypes ont été réalisés à partir de ses dessins. En 2013, après la construction d’un prototype, le premier modèle de travail est sorti en 2015 durant une démonstration au Castello Sforzesco de Milan. Ces modèles en bois sont assez différents en terme de construction de modèles en plastique, lune des difficultés venant de labsence de numérotation des pièces. Revell fournit bien un plan de pièces à léchelle 1, mais comment distinguer deux poulies de même diamètre ?
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Lassemblage commence par la base. Assemblage du chariot. Pas de remarque particulière si ce nest que les roues ne sont pas prévues pour tourner (ce qui nest pas très gênant). Assemblage de larc : aucune remarque.
Çà le dispositif sur lequel saccroche la corde de larc. Bizarre? Ceci est le résultat de létape 7. Normalement laxe 13 devrait pouvoir tourner librement pour pouvoir armer lengin. Et les pièces 15 devraient pouvoir le bloquer pour maintenir larbalète armée ou le libérer pour tirer ? Or Revell nous indique de coller lun à lautre ? Et de fait il manque une « commande » puisquon ne dispose que dune roue (14) pour les deux fonctions?
Mise en place de la pièce 18 sur laquelle glisserait le projectile au départ.
Léonard de Vinci était un homme aux talents multiples, capable de s'illustrer dans des domaines aussi variés que la peinture, l'ingénierie et la musique. Toute sa vie, il a consigné ses observations, ses inventions et ses réflexions dans ses carnets. De l'arbalète géante à la rôtissoire automatique, de la machine volante au tuba, Léonard de Vinci était un inventeur de génie, souvent en avance sur son temps.
Dès lors, il faut peut-être s’arrêter non seulement sur les formes mais aussi sur la mise en scène des machines à laquelle se livre Léonard de Vinci. La plupart des machines sont sur fond neutre, en vue d’ensemble ou en vue éclatée. Cependant, elles entrent aussi parfois dans une mise en scène où une silhouette humaine intervient comme s’il s’agissait de mettre en évidence le jeu de maîtrise sur les choses que la machine accorde. Car les machines de Léonard de Vinci appellent la présence d’un agent humain et c’est même, dans certains cas, cet agent qui donne sens à la machine en explicitant sa fonction. Ainsi le célèbre parachute du Codex Atlanticus (f. 381v.-a) soutient un homme silhouetté. Toujours dans le Codex Atlanticus, la machine pour marcher sur l’eau (f. 7v.), l’arbalète géante (f. 53v.) ainsi que beaucoup de machines de guerre représentent des hommes s’en servant ou les servant.
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Il n’est pas sûr que le projet technique, tel qu’il apparaît dans les dessins de Léonard de Vinci, vise nécessairement une réalisation - c’est pourquoi il y a toujours eu quelque chose d’un peu vain dans l’entreprise de construction de maquettes selon les présentations de machines dans les Carnets - il manifeste bien souvent une appropriation du monde sur un mode poétique autant que technique, par entrelacement des deux.
En effet, pour Léonard de Vinci, il s’agit de saisir les flux : ceux qui animent le monde des fluides, de l’écoulement des eaux aux mouvements des fumées et de l’air autour des ailes artificielles. Dans l’univers de Léonard de Vinci tout est mouvement. Il y a bien sûr les mouvements provoqués, organisés, ceux du corps humain et ceux de la machine mais il y a aussi les mouvements de la nature, ceux des fluides, des fumées et surtout des eaux qui semblent avoir fasciné l’ingénieur.
Il semble que le monde de Léonard de Vinci soit une vaste mécanique en mouvement qui dépasse et englobe aussi bien les éléments entraînés dans des courants plus ou moins enchevêtrés que le vivant dans son jaillissement. Cependant cette mécanique a quelque chose de cosmologique en même temps qu’elle comporte les échos d’une forme de vitalisme propre à la Renaissance.
Léonard de Vinci est l’un des artistes les plus célèbres de l’histoire. Il a envisagé de nombreuses inventions bien avant que la technologie ne les créent réellement. Nombre de ses conceptions allant de l’hélicoptère aux véhicules blindés, calculateurs, combinaisons de plongée et aux robots ne sont jamais arrivées au bout, de son vivant.
L’une des inventions les plus fameuses de Vinci est la machine volante, bien qu’elle consistait en fait en différents modèles, principalement basés sur le vol des chauves-souris, des cerfs-volants et des oiseaux. L’un des dessins de Vinci consiste en un cadre en bois d’une envergure dépassant 10 mètres. Les « ailes » devaient être couvertes de soie fine pour créer une membrane légère mais robuste, comme les ailes d’une chauve-souris. Le pilote devait se plaquer contre un tableau au centre.
Beaucoup des inventions de Vinci tournaient autour de l’armurerie et des machines de guerre, probablement du fait qu’il recevait ses fonds du duc de Milan, responsable de la défense de Milan contre les Français. « Le véhicule de Vinci a de nombreux canons légers arrangés sur une plate-forme circulaire avec des roues, lui permettant un déplacement à 360 degrés », écrit Da Vinci Inventions. « La plate-forme est couverte par une large plaque protectrice (à la manière d’une carapace de tortue), renforcée avec des plaquettes en métal, qui étaient inclinées afin de mieux dévier le feu ennemi. Il y a une tourelle de vision sur le dessus pour coordonner le feu des canons et le pilotage du véhicule. « Comme sa machine volante, la voiture blindée de Vinci n’a jamais été construite.
Alors que Léonard de Vinci travaillait à Venise, il a conçu le modèle d’une combinaison de plongée primitive, destinée à être utilisée pour détruire les vaisseaux ennemis entrant dans les eaux vénitiennes. La combinaison devait être faite en cuir de porc traité avec de l’huile de poisson pour qu’elle soit hydrophobe. Le casque a une paire de lunettes en verre incrustée et un tube en bambou pour respirer avec des joints en cuir de porc attachés à l’arrière, connecté à un flotteur en liège et en bois. Une réplique a été construite pour un documentaire de la BBC se basant sur les dessins et les notes de Vinci.
L’étude de l’anatomie humaine de Léonard de Vinci l’a mené à la conception de l’un des premiers robots humanoïdes connus de l’histoire. Ce robot, habillé dans une armure médiévale allemano-italienne, aurait été conçu vers 1495 et présentation à une fête organisée par le duc de Milan. Le chevalier robotique peut se tenir debout, s’asseoir, lever sa visière, ouvrir et fermer la bouche, et manœuvrer indépendamment ses bras.
L’arbalète telle que la décrit Dante dans La Divine Comédie est -pour son époque- une arme relativement récente. Marco Scardigli indique qu’elle a sans doute été utilisée d’abord sur les bateaux «où les questions de transport et poids importaient peu, alors que la puissance et la précision de tir étaient essentielles pour frapper d’un bateau à l’autre». Assez rapidement, au début du XIIe siècle, l’arme s’imposera sur terre également, car elle permettait à des soldats peu formés de devenir d’efficaces combattants en raison de la précision et de la force du carreau ainsi que de la distance qu’il pouvait atteindre.
Ce déséquilibre (un carreau pouvait percer une armure) conduisit les nobles à faire pression sur l’Église pour obtenir l’interdiction de cette arme. Elle y prêtera une oreille attentive et l’interdira lors du IIe Concile du Latran en avril 1139. L’interdiction sera confirmée ultérieurement par le pape Innocent II, l’année de sa mort, en 1143.
Techniquement, une arbalète est un arc, la seule différence étant que la tension de la corde est assurée par une pièce rigide, l’arbrier. Le mécanisme qui permet de libérer le carreau, appelé la “noix”, est relativement simple et robuste. L’intérêt est multiple. L’arbalétrier, une fois la corde tendue n’a plus d’effort à fournir et peut donc se concentrer sur sa cible.
L’arbalète géante est un type d’arme de tir créée par Léonard de Vinci, dont les dessins se trouvent dans le Codex Atlanticus. L’idée originale de De Vinci, comme décrite dans les dessins, était de construire une arbalète géante pour augmenter la portée de la fléchette. Jamais construite par son concepteur, elle a plutôt été fabriquée à une échelle de 1 :1.
La création du design de l’arbalète géante est liée à Ludovico Sforza, un prince italien de la Renaissance, souhaitant élargir et faire évoluer à la fois son armée, ainsi que la région de Milan. Il a alors voulu mettre à jour le traité actuel sur le génie militaire de Roberto Valturio. Léonard de Vinci a répondu en écrivant à Sforza une lettre comprenant un certain nombre de conceptions de machines innovantes, dont l’arbalète géante. Bien qu’il n’existe pas de date exacte pour le dessin de l’arbalète géante, il est pensé qu’elle a été terminée entre 1483 et le début des années 1490. Généralement, plusieurs érudits conviennent que Léonard de Vinci a fini l’illustration à Milan.
Certains pensent qu’il est venu à Milan pour rechercher un travail de peintre, puis qu’il a eu des nouvelles des souhaits militaires de Sforza en arrivant. Pendant que certains pensent que Léonard a conçu l’arbalète géante pour son propre amusement, le contexte autour de cette invention suggère que l’arbalète géante était destinée à être une arme dangereuse pouvant plaire à son employeur Ludovico Sforza. L’inspiration pour une telle arme résulte probablement du fait que Léonard a grandi en Italie au XVe siècle, signifiant qu’il a été témoin de la guerre permanente entre les cités-États de sa région. De ce fait, il a consacré énormément de temps et d’efforts à des inventions qui pourraient protéger ses concitoyens, mais aussi nuire grandement à l’ennemi.
L’arbalète géante soutient cette théorie avec l’énorme taille de l’arme prévue destinée à invoquer la panique et la peur chez ses ennemis afin de les éloigner. Il a servi pour tirer des bombes et des pierres et était principalement utilisé pour intimider.
Bien avant la conception de Léonard de Vinci, l’arbalète existait déjà. Cependant, sa conception a rendu l’arme plus évoluée, voilà pourquoi l’arbalète géante se distingue comme importante. Si une arbalète est construite avec un manche plus étroit et un boulon conique ajustant l’encochage des flèches, cela améliore énormément le flux d’air de l’arc et la traînée sur les flèches.
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