Léonard de Vinci, figure emblématique de la Renaissance, était bien plus qu'un simple artiste. Tour à tour peintre, ingénieur, musicien et inventeur, il a marqué son époque par son esprit visionnaire et sa capacité à concevoir des machines extraordinaires, souvent en avance sur leur temps.
Avant d’être un artiste, Léonard de Vinci était avant tout un ingénieur militaire. Il a travaillé sur plusieurs prototypes d’armes, comme la mitrailleuse. C’est avant tout quelqu’un qui va travailler pour les puissants de son époque, comme César Borgia ou François Ier, et gagner sa vie en réalisant des projets militaires.
Parmi ses nombreuses activités, Léonard était poussé par ses mécènes et par sa fascination pour les outils qui amplifient la force humaine. Bien qu’il soit pacifiste, le savant conçoit des armes : mitrailleuse à ressort, char d’assaut en bois ou encore machine à déchiqueter les voiles des mâts des navires ennemis.
Passionné par les armes, celui qui se présentait comme ingénieur militaire tout autant qu’artiste en a imaginé quelques unes, des plus meurtrières au plus loufoques. C’est Léonard de Vinci qui imagina la première arbalète et la première mitrailleuse (appelée « ribaudequin »).
Dans le domaine de l'ingénierie militaire, Léonard de Vinci est prodigieusement en avance sur son temps, et l’on peut dire qu’il a découvert, le premier, des possibilités, dans l’art militaire, insoupçonnées de ses contemporains et qu’il a devancé les siècles futurs, en construisant, ou du moins, en pensant et en élaborant dans son esprit, des mécanismes aussi neufs que le sous-marin, le char d’assaut, la mitrailleuse.
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Léonard de Vinci est crédité de l'invention de la première mitrailleuse, appelée "ribaudequin". Cette arme consistait en l’alignement côte à côte de plusieurs petits canons, de petit calibre comparables chacun à une couleuvrine à main, et montés sur un affût mobile. La mise à feu est faite par une trainée de poudre disposée dans une gorge qui amène le feu à la lumière de chaque canon. Le tir de l’ensemble des canons est quasiment instantané.
Toutefois, il est important de noter que l'idée d'une arme à canons multiples existait déjà avant Léonard de Vinci. On attribue à tort à Léonard De Vinci l’invention du parachute, mais un siècle avant lui des scientifiques chinois avaient déjà imaginé ce principe. Les travaux sur le parachute sont par exemple déjà effectués par des scientifiques chinois un siècle avant De Vinci. Idem pour la mitrailleuse, appelée à la Renaissance « orgue d’artillerie », déjà imaginée dans les Flandres ou en Allemagne avant l’ingénieur italien.
Le 14ème siècle fut fertile en réalisations de toutes sortes. Cela se passait bien entendu à une époque où la cartouche métallique n’existait pas et avant la platine à silex. De nombreux inventeurs tentèrent de trouver une solution à la question : « Comment arroser un adversaire avec le plus grand nombre de projectiles dans un temps le plus court possible ». Léonard de Vinci était de ceux là mais il n’était pas le seul.
Il fallut attendre 1715 pour que Monsieur Puckle, Notaire travaillant à Londres et spécialiste dans les documents internationaux eut l’idée de s’intéresser aux armes. Son génie le conduisit à inventer un canon revolver qu’il proposa au « Board of Ordonance » responsable de la fourniture d’armes pour l’armée et la marine.
En 1862 aux USA, en pleine guerre de Sécession, un jeune homme qui se présentait comme docteur en médecine, décida de ne pas exercer son art lui préférant le commerce et la mécanique. Il se nommait Richard Jordan Gatling. Il reprit l’idée de Puckle pour créer une mitrailleuse à multi canons tirant à tour de rôle ce qui permettait un bon refroidissement et assurait une cadence respectable.
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Cinq ans après Gatling, le 12 septembre 1867, deux armuriers belges Louis Christophe et Joseph Montigny déposent un brevet numéro 22199, pour une arme appelée : le mitrailleur. C’est un canon à balles, du type ribaudequin ou orgue. Ce modèle est la copie conforme de l’arme secrète de l’artillerie Française que Napoléon III fait réaliser et qui sera connu sous les noms de : mitrailleuse de Meudon ou mitrailleuse de Reffye.
Toutes ces diverses tentatives et parfois réussites ont conduit un Américain établi en Angleterre à imaginer et à réaliser ce qui sera pour nous une mitrailleuse innovante et réellement automatique. Son principe est basé sur le recul, consécutif au tir, du canon. Cette action permet d’éjecter la douille et de chambrer une nouvelle cartouche. Le tir est continu tant que l’on presse la queue de détente et qu’il reste des munitions sur la bande d’alimentation.
La mitrailleuse a complètement bouleversé la stratégie militaire lors de le Grande Guerre. Mais avant d’en arriver là, elle fut regardée avec scepticisme. On lui reprochait d’être peu fiable tant il est vrais que les incidents de tir étaient nombreux dans les premiers modèles présentés. Un autre point qui faisait frémir nos généraux, était la forte consommation de munitions. C’était également une arme lourde difficile à déplacer pour l’infanterie.
Lorsque furent passées toutes les réticences face à cette arme nouvelle nos Généraux prirent conscience qu’une arme qui tire à 500 coups par minute, c’est l’équivalent de 500 fusils et ça, cela pouvait être un point dont il fallait tenir compte. Les conséquences de l’utilisation par la France et l’Allemagne des mitrailleuses ont été une augmentation vertigineuse du nombre de morts.
Charger baïonnette au canon face à une mitrailleuse était suicidaire et irresponsable de la part du haut commandement qui fini par en prendre acte. Cela eut pour conséquence l'enlisement de la guerre des tranchées.
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