Le Vieux Fusil a produit l'effet d'un électrochoc au moment de sa sortie au cinéma le 20 août 1975, il y a pile cinquante ans. Le film a bouleversé la France. À l'époque, on ne s'attendait pas à ça de la part de Robert Enrico, le réalisateur des Grandes Gueules (1965) avec Bourvil, et des Aventuriers (1967) avec Alain Delon et Lino Ventura.
L'action se déroule à Montauban, juste après le débarquement des Alliés en Normandie, en juin 1944, lors des derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, au moment de la débâcle allemande. Librement inspirée des événements tragiques d'Oradour-sur-Glane, village martyr à la fin de l'Occupation, l'intrigue du film a été influencée aussi par un fait divers qui a été romancé. Bien sûr, les puristes regretteront que Le vieux fusil ne fût pas tourné à Oradour-sur-Glane, puisque le scénario s’inspire du massacre qui a eu lieu là-bas, un massacre au cours duquel les nazis ont assassiné 642 victimes (hommes, femmes et enfants) et incendié le village. En effet, nous sommes à Montauban, en 1944, une région où les ...
Si le scénario écrit par le romancier Pascal Jardin se déroule à Montauban, c'est pour une raison historique. Au printemps 1944, un régiment de la terrifiante SS-Panzer-Division « Das Reich » était cantonné sur place.
Julien Dandieu (Philippe Noiret) est chirurgien. En manque de morphine dans son hôpital, il est menacé par la Milice qui le soupçonne de soigner des résistants. Soucieux de protéger les membres de sa famille et de les mettre à l'abri, il envoie son épouse Clara (Romy Schneider) et sa fille de 13 ans, Florence (Catherine Delaporte), se réfugier dans le château familial où il a passé son enfance. Un château fort délabré situé à proximité d'un petit village de campagne. Inquiet, il part les rejoindre au bout de quelques jours. Et découvre avec horreur qu'une division de la Waffen-SS a massacré tous les habitants du village dans une église ! Puis il reconnaît, dans la cour du château, le corps de sa fille tuée d'une balle de revolver et celui de sa femme, brûlée vive au lance-flammes ! Un corps calciné qui réduit la vie de Julien en cendres.
Ivre de douleur, sa souffrance se meut en colère froide. Il décide d'appliquer méthodiquement la loi du Talion et d'éliminer un à un les responsables de la tuerie. En l'occurrence les SS qui occupent encore la forteresse. Dandieu s'introduit en cachette dans le château et s'empare d'un fusil de chasse avec lequel son père tuait des sangliers à la chevrotine. Sa connaissance des lieux va lui permettre d'emprunter des passages secrets et d'épier les nazis par l'entremise d'une glace sans tain. Il fait sauter aussi le pont-levis pour retenir prisonnier l'ennemi dans l'enceinte du château.
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Pourtant, plus que l'histoire d'une vendetta, le film est surtout le récit d'un amour brisé, d'un bonheur saccagé. Le film est construit, en effet, sur une série de flash-back. Ce sont ces « retours en arrière » qui recouvrent le film d'un voile mélancolique. Les souvenirs qui, par vagues successives, assaillent le chirurgien sont liés à des moments de bonheur. Dès le tout premier plan du film, on voit par exemple la famille Dandieu lors d'une randonnée à bicyclette sur une route de campagne, accompagnée de leur chien Marcel. Plus tard, on découvre des images de leurs vacances en 1939 sur la plage de Biarritz. Et parmi les jours heureux qui surgissent du fond de la mémoire de Julien, il y a celui de sa rencontre avant-guerre avec Clara à Paris, à la Closerie des Lilas. Une magnifique scène de coup de foudre. Il y a enfin la fête du village où Clara a soudain la prémonition de sa mort autour d'un feu…
En 1974, Claude Sautet accepte de jeter un œil à la première mouture du scénario et conseille à Robert Enrico de faire exister davantage le personnage féminin. Du coup, c'est Sautet qui va écrire en partie le rôle de Romy Schneider. Une actrice qu'il venait de diriger en tant que réalisateur dans Les Choses de la vie (1970), Max et les Ferrailleurs (1971) et César et Rosalie (1972).
Dans la première version du script, le personnage de Dandieu était pharmacien. Le rôle avait d'abord été proposé à Lino Ventura. Mais il a décliné la proposition parce qu'il trouvait que cet homme ne correspondait pas à son image de « dur à cuire ». Robert Enrico a eu aussi du mal à convaincre Romy Schneider. L'agence artistique de l'actrice, Artmedia, n'était pas enthousiaste pour qu'elle accepte le rôle. Le cinéaste a insisté et obtenu l'accord de la comédienne.
Tourné en partie à Bruniquel, une commune située en Tarn-et-Garonne, à trente kilomètres de Montauban, le film a bénéficié d'une solide équipe technique. On retrouve d'ailleurs la future réalisatrice Claire Denis créditée au générique en tant qu'assistante à la mise en scène.
« Dans la scène où Romy Schneider est violée puis assiste à l'assassinat de sa petite fille, j'ai coupé volontairement le son pour ne laisser agir que l'image, mais les hurlements étaient terrifiants », dira Enrico. Le cri de l'actrice a d'ailleurs saisi d'effroi l'ensemble des techniciens et des personnes réunies sur le plateau. Pour la mort de Clara au lance-flamme, l'équipe a utilisé un trucage optique « à la Méliès ». Pour plus de réalisme, un groupe à air comprimé lançait sur l'actrice un jet puissant qui plaquait sa robe et déformait son visage. L'effet à l'écran est sidérant et il a marqué les esprits de manière indélébile.
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Quand Le Vieux Fusil est présenté à la presse, la critique est très divisée. Certains journalistes le trouvent trop manichéen. La question de la justice expéditive fait aussi débat. Mais tout le monde salue l'interprétation hors pair du couple Noiret-Schneider.
Distribué par Les Artistes associés, la filiale française de la société de distribution et de production américaine United Artists, le film sort le 20 août 1975 sur les Champs-Élysées au George-V. Le succès est immédiat. Le film réunit près de 3,4 millions d'entrées dans les salles. Ce plébiscite sera bientôt suivi par la reconnaissance de la profession.
Le 3 avril 1976, lors de la toute première cérémonie des César du cinéma présentée par Pierre Tchernia, quatre films sont en lice pour décrocher la récompense suprême : Cousin, cousine de Jean-Charles Tacchella, Sept morts sur ordonnance de Jacques Rouffio, Que la fête commence de Bertrand Tavernier et… Le Vieux Fusil.
Finalement, Robert Enrico reçoit des mains de Jean Gabin et de Michèle Morgan (le couple mythique du Quai des brumes de Marcel Carné) le premier césar du Meilleur film. Philippe Noiret est sacré Meilleur acteur. Et François de Roubaix reçoit, à titre posthume, le césar de la Meilleure musique. En effet, le compositeur venait de trouver la mort quatre mois et demi plus tôt dans un accident de plongée sous-marine au large des îles Canaries. Le jour des César… il aurait dû fêter ses 37 ans. Romy Schneider recevra de son côté le césar de la Meilleure actrice, mais pour L'important, c'est d'aimer d'Andrzej Żuławski. Dix ans plus tard, en 1986, Le Vieux Fusil recevra aussi… le césar des César. Une récompense prestigieuse.
Diffusé à de nombreuses reprises à la télévision dans les années 1970 et 1980 sur FR3, avec la signalétique du rectangle blanc en contrebas de l'image, le film bat des records d'audience. Il est même parodié en 1992 au détour d'une scène de la comédie belge C'est arrivé près de chez vous. Aujourd'hui, Philippe Noiret, Romy Schneider, Jean Bouise, Robert Enrico, son scénariste Pascal Jardin et son compositeur François de Roubaix ont disparu. Mais loin de disparaître, le film, lui, reste dans la mémoire collective. Il est devenu un classique du cinéma français. Le souvenir qu'il a laissé dans le cœur du public ne risque pas de s'éteindre. La déflagration du Vieux Fusil résonne encore cinquante ans plus tard. Et après l'avoir revu récemment lors d'une projection, on vous confirme que ce « fusil » n'a rien de « vieux ». Il est figé dans le temps.
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Beaucoup de choses plus ou moins bonnes ou mauvaises ont été dites sur le sens profond a donné au message délivré par ce film, mais il n'en reste pas moins que c'est une œuvre absolument marquante à cause de son impact psychologique et émotionnel puissant. Cela pousse ... Philippe Noiret dans un rôle tout simplement monstrueux, au sens propre comme au figuré ( il était l'un des rares acteurs de l'ancienne génération capable d'insuffler une telle bienveillance aux personnages qu'il incarnait ; quand Noiret disait " je t'aime ", c'était pour de vrai ; sa rondeur, sa voix, son oeil malicieux manquent définitivement au cinéma français ). L'ambiance et la thématique fondamentale du Vieux Fusil évoquent ... Film d'une extrême dureté, "Le vieux fusil" nous plonge dans l'horreur de la guerre, et en particulier dans le massacre de civils par les nazis. C'est un film poignant devant lequel on ne peut rester insensible; certaines scènes sont vraiment insoutenables.
Pendant une fusillade, les lunettes de Julien sont cassées. On voit Clara dans la chambre à coucher avec Julien, et a une queue de cheval sur le côté de la tête. La voiture du docteur s'arrête pour laisser le passage à une patrouille. Près de la voiture, il y a une femme sur une bicyclette rouge. Le docteur Dandieu dit au revoir à sa famille, derrière lui passe une charrette à cheval. Dandieu sort de la salle d'opération, la blouse maculée de sang. Quand il discute avec ses infirmiers, les taches de sang sont différentes. Le docteur Dandieu descend de sa voiture. Il est écrit au-dessus de la porte de la chapelle : 'Apprens que ce lieu est saint'. Un des violeurs arrache le soutien gorge de Clara. Le docteur Dandieu effleure la chemise de nuit de sa femme qui est posée au pied du lit. Un des hommes brandit une arme. Sur le plan suivant, il n'a plus d'arme.
| Année | Cérémonie | Récompense | Lauréat |
|---|---|---|---|
| 1976 | César du cinéma | Meilleur film | Le Vieux Fusil |
| 1976 | César du cinéma | Meilleur acteur | Philippe Noiret |
| 1976 | César du cinéma | Meilleure musique | François de Roubaix (à titre posthume) |
| 1986 | César du cinéma | César des César | Le Vieux Fusil |
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