Le jeu de quilles connaît une diffusion géographique très importante et de multiples variantes existent quant à la taille des quilles, la boule utilisée, la distance du lancer, les règles...
Il existe de nombreuses hypothèses concernant l’origine du jeu de quilles. Il apparaît dans les textes dès le Moyen-âge et connaît une grande ferveur en France et en Allemagne. Ce jeu populaire est régulièrement condamné par l’Eglise.
En effet, il est souvent pratiqué dans les tavernes et donc lié à la boisson voire à la prostitution. De plus le hasard et l’argent y tiennent une place importante. L’autorité royale s’y oppose également dans le contexte de la Guerre de Cent Ans car elle souhaitait que les hommes s’entraînent davantage au maniement des armes qu’aux quilles.
À l’origine populaire, ce jeu gagne la bourgeoisie à l’époque moderne. Au 20e s., en France il se codifie et se structure dans des clubs et fédérations. Ainsi la Fédération Française de Quilles de 9 est créée en 1948.
Les différentes fédérations de sports de quilles s’unifient au sein de la Fédération Française de Sports de Quilles en 1957 devenue depuis la Fédération Française de Bowling et de Sports de Quilles. Peu à peu les sports de quilles se sont ainsi institutionnalisés.
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Au Pays Basque, le jeu est moins présent aujourd’hui mais il a été longtemps pratiqué. À Bayonne, des ordonnances de 1535, 1576 et 1590 interdirent de jouer aux quilles « sur la rue ». La variante gasconne du jeu de quilles de 9 est donc intégrée à la Fédération Française de Bowling et de Sports de Quilles. Il existe aujourd’hui un championnat de France de quilles de 9.
La mission de l’Inventaire du patrimoine culturel immatériel en France a inventorié le jeu de quilles de 9 et a rencontré des joueurs et responsables de clubs. Ce jeu est surtout présent aujourd’hui en Chalosse et Tursan, Béarn et Bigorre.
Dans le plantier, les neuf quilles sont disposées en carré. Le jeu consiste à projeter une quille (dite quille de main) dans une direction avec une boule puis de lâcher cette dernière dans une autre direction pour effectuer une des 12 figures prédéfinies.
Pour cela, le joueur se place près de la quille de main, il tient la boule par la poignée, vise la pomme centrale de la quille et la frappe sous la pomme de manière à ce que celle-ci en tombant, entraine avec elle les autres quilles imposées par la figure. A la fin de ce mouvement, le joueur lâche la boule afin qu’elle touche la quille appelée « plomb ».
Le « piteur » joue un rôle important. Il est chargé de mettre en place les quilles. En compétition il est issu du club du joueur.
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En Hegoalde on joue plus souvent avec 3 (Hiru Txirlo) ou 4 quilles (Bola Alavesa). Dans la modalité traditionnelle des quilles de 9 du Labourd, les quilles sont plus petites que dans la variante gasconne, hautes d’une soixantaine de centimètres et coniques.
Elles sont disposées en carré sur trois rangées de 3 dans les deux sens. Les quilles sont séparées d’une longueur d’une demi-quille entre elles. Les joueurs lancent une boule de bois ferrée de 2 à 3 kg depuis un point situé à 13 mètres de l’aire des quilles pour tirer la boule.
Un premier tir est effectué. La partie se joue en 50, la difficulté étant de ne pas dépasser ce score, auquel cas, le joueur revient à 25 points, auxquels on ajoute les points excédants.
Cette variante jouée dans le canton d’Hasparren, fait l’objet d’un championnat organisé par l’Union Basque, se déroulant de fin avril à début juin. Il se dispute en 3 étapes : les quarts, les demis et la finale. En 2016, une soixantaine de joueurs y prend part sur les quelques 80 joueurs que l’on compte au Pays Basque.
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