La Première Guerre mondiale a vu l'émergence de nouvelles technologies et tactiques militaires, parmi lesquelles l'utilisation des motos mitrailleuses a joué un rôle significatif. Ces engins motorisés ont permis d'améliorer les liaisons, le transport de matériel et même l'engagement direct dans les combats.
Au début du conflit, des motos civiles furent utilisées, de petite cylindrée 175cc ou 350cc. Pas faites réellement pour la guerre. 1915 vit des constructeurs fabriquer des motos plus solides, destinées à diverses fonctions, porte-mitrailleuse, ambulance,etc...pouvant être tout-terrain. La bicyclette et la motocyclette furent le choix , les deux étant en grand nombre en cette période de début de guerre , le vélo étant le plus répandus dans tous les pays , parfois plusieurs fabricants par région , certains avec des accessoires plus modernes que d'autres , tel l'arbre de transmission plutôt que la chaîne , le frein rétropédalage plutôt que les patins ou la semelle de cuir qui appuie sur la surface du pneu ,contrairement aux patins qui frottent sur les flancs de la jante ; l'éclairage , lampe à bougie, à acétylène ,parfois remplacé par la lampe à pile saline ,une révolution , et bien d'autre détails suivant l'usage de l'utilisateur , tel le livreur avec son imposant porte-paquet avant et le porte - bagage arrière .
Puis des firmes comme CLYNO , NORTON , B S A et ROYAL ENFIELD mirent des side-cars en série , TRIUMPH mit au point la H 550 cc TRUSTY pour la boue des FLANDRES avec des pneus plus larges , DOUGLAS une moto légère et rapide.BSA produisit 1,5 million de fusils, 145 mitrailleuses Lewis, ainsi que des motos, la première bicyclette pliante au monde, des machines-outils, des gabarits, des jauges, des composants aérodynamiques, des serrures de fusils, des obus et des fusées pour soutenir la ``Grande Guerre``.
De nombreuses organisations, comme l'AA, utilisent des motos BSA pour leurs patrouilles, et les forces de police du monde entier préfèrent les BSA. Dans les années 1950, BSA est le plus grand constructeur de motos au monde, avec une moto sur quatre vendue dans le monde portant l'insigne BSA.
Je passe sur les motos américaines venues en grand nombre , avec ou sans side-car , HARLEY DAVIDSON et INDIAN .Entrée en guerre à l’automne 1917, l’Amérique débarque avec tout un matériel. Elle l’installe dans d’immenses camps dont un des plus importants est situé aux environs de Saint-Nazaire, port accessible et à l’abri des coups de l’ennemi.D’après des renseignements qui se recoupent, les motos américaines seront le plus souvent utilisées par les seuls Américains.
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« Je ne crois pas, déclare John Constant, qu’il y ait mieux informés que le major Noyes et moi, qui débutâmes en 1917 et eûmes la responsabilité de tout le service motocycliste jusqu’à l’arrivée du colonel Hagerman au printemps 1918. En septembre 1917, il y avait environ 400 motos relevant de l’armée américaine, soit 13 Harley-Davidson (dont une hors de service), une Excelsior, 18 Triumph anglaises et le restant d’Indian toutes très difficiles à maintenir en ordre de marche par suite du manque de pièces de rechange qui, jusqu’à l’arrivée du grand parc de réparations, étaient renfermées dans un placard de mon bureau... (sic).
« À ce moment, j’étais adjoint au commandant de parc chargé de la réparation de toutes les motos dans la zone avancée et je pus constater que les machines arrivant d’Amérique avaient pas mal servi là-bas et ne pouvaient rendre que 65 à 75 % de leur rendement normal, ce qui revient à dire qu’au bout de peu de temps elles étaient hors de service.
« Je suis connu comme un vieil agent d’Indian, mais je puis affirmer qu’à l’A.E.F. (Ndlr : American Expeditionary Forces) la marque des motos ne comptait pas pour moi, au point qu’en octobre 1917 je câblai en Amérique pour faire disparaître le nom de la marque sur les réservoirs afin d’éviter toutes discussions des qualités respectives de divers types en usage à l’A.E.F. Car en somme Indian et Harley-Davidson peuvent être également fiers d’avoir aidé à gagner la Grande guerre.
Le 25 septembre 191'4, le 1er groupe, composé de marins et de quelques cavaliers et fantassins, quitte Vincennes pour se rendre dans le nord et participer à la « course à la mer ». Les voitures sont constituées par un châssis de tourisme doublé dans ses parties les plus vulnérables d'une plaque d'acier avec, au milieu, un canon ou une mitrailleuse fixé sur un fort billot. Les deux servants sont protégés par un masque étroit.
De nos jours , il arrive de découvrir une machine dans son état , perdue dans une cave , une grange . Mais la BELGIQUE avait aussi ses F N FABRIQUE NATIONALE , le luxe , quatre cylindres et la solidité . L' ALLEMAGNE n'est pas en reste avec WANDERER , tricycle ou solo , c'est pas la seule marque mais la plus réputée. D'autres véhicules proches de la moto furent utilisés dans les services sanitaires , la RUSSIE avait des motos de divers pays , mais aussi l'art de transformer les machines , le moteur d'une marque dans une partie cycle d' une autre : des histoires autour des cyclistes et motocyclistes sont multiples .
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Moto personnelle ou de réquisition, en tout cas cet officier photographié en mars 1916, peut être satisfait de sa René Gillet bicylindre en V à soupapes latérales. Avec sa fourche avant à parallélogramme de type Druid, c'est probablement la plus moderne de toute la production française de son temps.
Malgré des essais déclarés convaincants lors des manoeuvres du temps de paix, il s’avère bien vite, en situation réelle, qu’hommes et machines sont loin de pouvoir réaliser ce qu’on espérait d’eux. Utilisée de façon brouillonne dans les débuts de la guerre, la moto montre rapidement ses limites.
Le tableau suivant récapitule la diversité des marques et modèles utilisés, ainsi que leurs rôles principaux :
| Marque/Modèle | Pays d'Origine | Utilisation Principale |
|---|---|---|
| BSA/Triumph | Royaume-Uni | Patrouilles, liaisons, transport de troupes |
| Harley-Davidson/Indian | États-Unis | Estafettes, transport de matériel |
| FN Fabrique Nationale | Belgique | Liaisons, reconnaissance |
| Wanderer | Allemagne | Transport sanitaire, liaisons |
| René Gillet | France | Transport d'officiers, liaisons |
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