Le mot calibre, d'origine arabe, a pris une signification particulière durant la Première Guerre mondiale, allant de la dimension des armes à feu à une métaphore de la valeur morale ou intellectuelle.
Le terme calibre, subst. masc., désigne initialement la dimension ou la mesure d'un objet de forme arrondie. Plus spécifiquement, il s'agit du diamètre intérieur d'un tube ou du canon d'une arme à feu. Le mot calibrer est le verbe transitif correspondant. L'origine du mot remonte à l'arabe qālib, signifiant "moule où l'on verse les métaux".
Son utilisation s'étend ensuite au diamètre extérieur des munitions et, par extension, à la dimension ou grosseur d'objets non cylindriques. Au figuré, le calibre peut représenter la dimension morale ou intellectuelle d'une personne.
Dans le domaine militaire, le calibre désigne spécifiquement le diamètre intérieur du canon des armes à feu. On parle ainsi de pièces d'artillerie de gros ou de petit calibre. Le calibre est également utilisé pour mesurer le diamètre extérieur des munitions.
Par métonymie, le terme peut désigner l'arme elle-même. Par exemple, on peut dire :
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"... Erckmann-Chatrian, Histoire d'un paysan,t. 2, 1870, p. 101."
Au-delà de sa signification technique, le terme calibre prend une dimension métaphorique. Il est utilisé pour exprimer la dimension morale, intellectuelle ou la valeur d'une personne ou d'une idée.
"... il [Victor Hugo] ne recula point de faire appel (...) au Jugement lui-même. Péguy, Clio,1914, p. 184."
Dans ce sens, être "de calibre" signifie être important ou de grande valeur.
Durant la Première Guerre mondiale, le vocabulaire des tranchées s'enrichit de nombreux termes et expressions imagées. Bien que le mot "calibre" lui-même ne soit pas un terme d'argot spécifique aux tranchées, il est utilisé pour décrire la puissance et la taille des armes utilisées.
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On retrouve l'utilisation du terme dans divers témoignages et écrits de l'époque, souvent pour décrire la puissance de feu ou l'importance d'une position.
"... tel malheur minime ou de calibre (Verlaine, Poèmes divers,À Eugénie, 1896, p. 221)."
En complément du terme "calibre", il est important de connaître d'autres expressions et termes utilisés pendant la Première Guerre mondiale, tels que :
L'artillerie joue un rôle crucial pendant la Première Guerre mondiale. Le calibre des canons est un facteur déterminant de leur puissance et de leur efficacité. L'obus de 75 mm, par exemple, est une pièce d'artillerie française emblématique, appréciée pour sa mobilité et sa rapidité de tir.
« Ah! ça, y a que l' soixante-quinze! » (Maurice Genevoix, Ceux de 14)
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Cependant, certains officiers estiment que le 75 n’est pas fait pour détruire les tranchées, car les obus sont coupés comme prévu.
Pour illustrer l'importance du calibre, voici un tableau présentant quelques armes et leurs calibres respectifs :
| Arme | Calibre | Description |
|---|---|---|
| Canon de 75 mm | 75 mm | Artillerie française mobile et rapide |
| Obus Shrapnel | Variable | Obus rempli de balles de plomb |
| Crapouillot | Variable | Mortier de tranchée |
Le terme calibre, bien que d'origine technique, a pris une dimension symbolique importante, reflétant les réalités de la guerre et les valeurs des hommes qui l'ont vécue. Son utilisation, combinée à d'autres termes spécifiques, nous offre un aperçu précieux de la vie dans les tranchées et des défis auxquels les soldats étaient confrontés.
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