L'AR-15 est une arme légère et modulaire, célèbre pour son design ingénieux. Cette arme est reconnue pour ses caractéristiques techniques avancées qui le rendent à la fois polyvalent et performant dans divers contextes d'utilisation. Construit avec de l'aluminium 7075-T6, ce fusil se distingue par sa légèreté et sa résistance remarquable à la corrosion, ce qui en fait un choix privilégié pour de nombreux tireurs.
L'AR-15 est une invention marquante dans la famille des fusils, initialement conçu par Eugene Stoner, Robert Fremont, et L. James Sullivan pour Fairchild ArmaLite. Le nom de ce fusil semi-automatique dérive des initiales “ArmaLite Rifle”, témoignant de la société originale derrière sa conception. Les origines remontent à l'AR-10, mais avec un calibre plus léger, ce qui améliore son usage pour des tirs précis.
En 1955, Stoner a achevé la conception initiale du révolutionnaire ArmaLite AR-10, un fusil d'infanterie léger (7,25 livres) à tir sélectif en calibre 7,62×51 mm OTAN. Outre le système de culasse et de piston Stoner, la crosse de l'AR-10 est alignée avec l'âme de l'arme afin de réduire l'élévation de la bouche du canon, en particulier lors du tir automatique. Comme le recul ne modifie pas sensiblement le point de visée, il est possible d'effectuer des tirs de suivi plus rapides et de réduire la fatigue de l'utilisateur.
Ce fusil, une version allégée de l'AR-10, a été développé en calibre 5,56 mm. L'AR-15 est le pendant civil du fusil d'assaut M16, lancé pour la première fois par Stoner en 1959. Après des essais favorables sur le terrain, pendant la guerre du Vietnam, plus de 100 000 exemplaires vont êtres livrés aux forces américaines sous la désignation M16. Tout comme son homologue soviétique, la Kalashnikov AK47, le fusil d'assaut M16 va connaître de nombreuses évolution durant ses années de services au Vietnam et après.
Eugene Morrison Stoner est né le 22 novembre 1922 à Gosport, dans l'état de L'Indiana. Sa famille déménage en Californie au milieu des années 1930 et c'est au Long Beach Polytechnical High School qu'il obtiendra son diplôme de fin d'étude secondaire. N'ayant pas la possibilité d'aller à l'université pour des raisons financières, il entre chez Vega Aircraft Company comme machiniste. C'est durant la Seconde Guerre Mondiale et son service dans l'aviation dans le corps de l'U.S Army, que Stoner va faire ses premières expériences avec les armes automatique de gros calibre. A la fin de la guerre, Stoner entre chez Whittaker, une société d'équipement aéronautique, au sein de l'atelier d'usinage. Après quelques années, il devient ingénieur concepteur. C'est durant ses premières années chez Armalite qu'il va développer et concevoir une série de prototypes d'armes légères (AR-3, AR-9, AR-11...) qui ne connaîtront aucune production significative.
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Lors de ses années de travail sur les différents prototypes d'armes qu'il va concevoir, Stoner va mettre au point un système par emprunt de gaz révolutionnaire. Lors de la combustion de la poudre, les gaz vont suivre la balle dans le canon. Un évent situé à l'intérieur de celui-ci va rediriger les gaz vers un conduit (le gas tube). A travers le conduit, les gaz vont remonter jusqu'à l'arrière de la chambre afin de pénétrer dans le porte-culasse. Le porte-culasse et la culasse agissent alors comme les deux parties d'un piston étanche, et lorsque le porte-culasse se déplace vers l'arrière, l'axe de came force la tête de culasse à tourner et à se déverrouiller. Le gaz en expansion est alors évacué par des trous situés sur le côté du porte-culasse.
Grâce à cette conception, l'arme peut s'avérer plus légère utilisant les éléments du piston à gaz comme masse dans l'assemblage du porte-culasse. La conception du recul en ligne droite, où le ressort de recul est situé dans la crosse directement derrière l'action, remplit la double fonction de ressort de fonctionnement et d'amortisseur de recul.
Tout comme son prédécesseur, le .30-06 Springfield, le calibre .308 Winchester reste encore trop puissant et cause donc un recul trop important sur une arme légère. De plus, sa fabrication nécessite une quantité plus élevée de matière première et, en raison de son poids et de son volume, les soldats restent encore trop limités sur le nombre de cartouches qu'ils peuvent emmener sur le terrain.
Durant les années 1950, de nombreux fabricants d'armes et munitions vont se lancer dans ce projet. Seules 3 munitions vont être sélectionnées pour des phases de test :
Cette dernière, est conçue par Eugene Stoner avec son équipe, au sein d'Armalite. A partir du modèle de base, l'AR-10, L'assistant de Stoner, Robert Fremont, et Jim Sullivan, vont concevoir, à la demande de l'U.S Army, le fusil d'assaut AR15 qui chambrera la cartouche retenue par l'armée américaine : la .222 Special, renommée pour l'occasion .223 Remington.
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Achevé en 1958 chez Armalite, le brevet de l'AR15 va être vendu à Colt en 1959.
L'AR-15 est une arme principalement associée au calibre 5,56 mm OTAN, ce qui lui confère une capacité de tir précise sur de longues distances. Le calibre standard le plus couramment associé à l'AR-15 est le 5,56x45 mm OTAN. Cependant, le calibre .223 Remington est aussi fréquemment utilisé, particulièrement dans un contexte civil.
Les munitions compatibles avec l'AR-15, qu'elles soient de calibre standard ou adapté, offrent un avantage en termes de portée et de précision. Les canons de l'AR-15 sont conçus pour durer, souvent fabriqués à partir d'acier martelé à froid, ce qui leur confère une excellente résistance à la corrosion et prolonge leur durée de vie. Certains canons peuvent bénéficier d'un traitement QPQ (Quench Polish Quench), renforçant leur résistance à l'usure. Le choix de la longueur du canon a aussi un impact sur sa performance et sa longévité. Disponibles en diverses tailles, telles que 7,5’’, 10,5’’ et 12’’, ces variantes permettent de mieux gérer la chaleur générée lors de l'utilisation, ce qui est crucial pour minimiser l'usure au fil du temps.
Entre 15 000 coups et 50 000 coups, selon l’acier utilisé, le martelage à froid du canon, et son chromage.
Sa conception modulaire permet l'ajout facile d'accessoires tels que des systèmes de visée et des dispositifs de ciblage, renforçant ainsi sa précision et son efficacité, ceci grâce au rail picatinny présents sur le upper ou sur le garde main. Sa modularité permet aux utilisateurs de personnaliser leur arme avec des accessoires comme la crosse AR15, le grip pour AR15 - et les freins de bouche.
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Pour optimiser votre équipement d'AR-15, il est essentiel de considérer plusieurs compléments utiles:
Les fabricants américains tels qu'ArmaLite, Colt, Daniel Defense, Ruger, Knight’s armement, Aero précision, Stag Arms, Anderson, Smith et Wesson, DPMS, DiamondBack, Bushmaster, proposent des configurations variées. En dehors des États-Unis, des entreprises comme Norinco en Chine et Oberland Arms en Allemagne produisent également des variantes de l'AR-15, élargissant ainsi son marché à l'international.
Colt est célèbre pour ses modèles comme le MATCH TARGET HBAR et le Police Patrol Carbine. Daniel Defense se démarque par la précision et la conception de haute qualité des AR-15. Idéals pour les compétitions de tir sportif telles que l'America's Rifle Challenge, des modèles comme le MK18 sont disponibles pour des achats rapides en showroom ou en ligne. Ruger, marque réputée pour sa solidité, propose des AR-15 fiables et durables, offrant un excellent rapport qualité-prix. Anderson pour le rapport qualité prix. Aero précision pour la fabrication de toutes les pièces et leur qualité. Knight’s armement est connue pour ses modèles SR15 et SR25 pour lesquels Eugène Stoner a collaboré. Stag arms très bon rapport qualité prix, il a été racheté par Aero précision.
La nouvelle munition 5,56x45 OTAN a rapidement conquis les troupes américaines et sud vietnamiennes. Cependant, le M16, dans sa première version, n'était pas exempt de défaut. Les nombreuses utilisations sur le terrain remontaient différents défauts et inconvénients qui vont entraîner de nombreuses évolutions au cours des décennies suivantes. A la fin des années 1970, la FN Herstal propose une version améliorée de la 5,56x45 OTAN pour la mitrailleuse Minimi. Cette munition améliorée, nommée SS109, était composée d'une ogive de diamètre 5,69mm, d'un poids de 61gr (4g). L'ogive est de type FMJ (Full Metal Jacket), une balle en plomb recouverte d'une chemise cuivrée.
En 1981, Colt présente un fusil adapté à la SS109, possédant un canon plus lourd. Le M16A2, avec un poids de 4,47Kg chargé (contre 3,6Kg pour la A1) affiche clairement sa volonté de favoriser la précision et la portée pratique. La version A2 va également amener son chargeur métallique, qui deviendra le standard de l'OTAN. Le M16A3 est une demande spécifique de l'U.S Navy qui n'était pas intéresser par le tir en rafale de 3 coups.
En 1997, Le M16A4 débarque. Semblable au modèle A2, il est surmonté d'organes de visée à profil réduit et fixés sur un rail standard, permettant le remplacement par des lunettes de visées type ACOG ou reflex.
Au cours des années 1990, Colt va également travaillé à une version assez différente du M16A2. Le Colt M4 est une version raccourcie du M16. Son canon de 14,5" de long et sa crosse télescopique vont ravir les unités n'ayant pas besoin de la portée de tir du M16. Comme le M16 d'origine, le M4 propose un mode rafale à 3 coups. De plus, le M4 est surmontée d'une poignée de transport détachable (carry handle), monté sur rail Picatinny. Elle peut ainsi être démontée pour laisser place à une optique de visée. Le modèle M4A1 laisse place à une rafale libre (au lieu de la rafale de 3 coups).
Toujours en service dans de nombreuses unités de l'U.S Navy, le M4 est le résultat de plusieurs décennies de réflexion, de conception et d'évolution de l'AR15 créer par Stoner et son équipe.
Mécaniquement, le fonctionnement de l'AR-15 est particulièrement intéressant. Il est souvent décrit comme utilisant un système à emprunt de gaz direct, mais ce n'est pas tout à fait exact. Comme sur le MAS 44, une veine gazeuse redirige les gaz de propulsion vers l'ensemble mobile, permettant ainsi l'ouverture de la culasse. Le verrouillage repose sur une culasse rotative, un concept similaire à celui du fusil Johnson. Ce mécanisme relativement simple a cependant l'inconvénient de générer davantage d'encrassement, notamment en raison du retour des gaz dans l'ensemble mobile.
Au fil du temps, des modifications ont été apportées pour améliorer sa fiabilité, en particulier sur les versions compactes. L'un des pionniers de cette évolution est l'entreprise allemande Heckler & Koch avec sa célèbre série HK416, qui équipe aujourd'hui l'armée française. L'objectif du HK416 était de proposer un fusil d'assaut plus fiable tout en conservant l'ergonomie de la plateforme AR-15.
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