Le fusil Peabody-Martini est une arme emblématique du XIXe siècle, combinant des innovations techniques et une histoire riche en événements marquants.
Au milieu du XIXe siècle, le fusil Dreyse à aiguille et la culasse à verrou ont marqué le début d'une révolution technologique. En 1864, le War Office britannique a envisagé de moderniser l'armement de son infanterie. Un concours a été lancé le 25 juin 1865 pour concevoir la meilleure arme militaire avec la meilleure munition.
Les participants incluaient Peabody, Henry, Fosbery, et Martini. Frederich von Martini, un armurier suisse d'origine hongroise, a amélioré le système à bloc tombant de l'Américain Peabody. Alexander Henry d'Édimbourg a conçu un canon avec un système de rayures performant. En 1871, la Royal Small Arms Factory d'Enfield a combiné ces deux innovations pour créer la carabine Martini-Henry.
Cette arme fonctionne autour d’un bloc pivotant conçu par le Suisse Friedrich Von Martini. Elle est proche en apparence de celle du fusil Peabody américain mais Martini a eu l’idée de lier l’armement du percuteur interne au mouvement du levier de sous-garde alors que sur le Peabody le soldat devait en plus armer le chien après avoir rechargé et avant de tirer.
Ce mécanisme simple, novateur et fiable s’alliait à un excellent canon de calibre 45, à sept rayures doubles ou à bordure, conçu par l’ingénieur écossais Henry et particulièrement bien adapté à la poudre noire.
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Le Martini-Henry est un fusil à chargement par la culasse, dérivé du fusil Peabody et modifié par Friedrich von Martini. Il tire une cartouche chargée par la culasse. La cartouche de .577 SNIDER, rétreinte au collet à .45 inch est retenue. Elle prendra le nom de 577-450 M-H. Elle contient 85 grains de poudre noire pour propulser un projectile en plomb de 480 grains.
Résultat de cette innovation ? Une cadence de tir de 12 coups minutes dans une arme très précise, redoutable à 400 m et de portée maximale à 1700, dont se souviennent encore zoulous et autres madhistes soudanais d’Ondourman.
Produit sous différentes versions du Mk I au Mk IVc, le MARTINI-HENRY ne sera vraiment remplacé qu'en 1890, par le LEE-METFORD, mais sera encore utilisé aux "colonies", jusqu'au milieu de XXème siècle.
L'arme est longue de 1,25 m pour un poids de quelque 3,8 kg !
Le Mk I et le Mk II était pourvu d'un indicateur de chargement (levier sur le coté droit, en forme de "goutte) de grande taille). Les modèles suivants Mk III et IV seront équipés d'un indicateur de plus petite taille. Les Mk I / II / III ont un levier "de sous -garde" de petite taille, le Mk IV subira une modification avec un levier de grande taille, qui facilite l'extraction de l'étui, mais ralentit grandement la cadence de tir à l'usage.
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En 1870 l’Empire Ottoman décide de moderniser son armement d’infanterie par une dotation en fusils à chargement par la culasse. Bien que ce fut le modèle Martini-Henry retenu par les autorités militaires, c’est Winchester qui remporta le contrat de vente en proposant le Martini Henry bien moins cher que la concurrence.
Winchester n’avait pas l’outillage pour fournir les 200 000 fusils commandés et due rétrocéder le contrat à la Providence Tool Company (produisant les Peabody ), tout en empochant une généreuse commission et plaçant un contrat pour quelques milliers de ses Musket 1866.
Von Martini ayant repris sans licence le mécanisme Peabody, Providence Tool en contrepartie utilisa le système Martini sur ses nouveaux fusils. Les premiers Martini-Peabody livrés en 1874 sont semblables aux Martini-Henry mkI de l’armée britannique excepté le calibre. La plaque de couche des armes livrées aux Turcs est en aluminium quadrillé.
On retrouve sur le flanc gauche du boîtier les marquages de Providence Tool Company et sur le flanc droit , entre l’indicateur de chargement et le petit levier de sureté, le n° de série ( en turc ) et le sceau de propriété du Sultan de la Sublime Porte. Sur les principales pièces de l’arme est frappé le poinçon de la commission turque d’acceptation, commission détachée aux ateliers de Providence. Ce poinçon représente un croissant surmontant un « M ».
La cartouche du Martini turc est la 11.43x59r , dénommée « 45 Peabody-Martini » dans la nomenclature américaine et « 450 Turkish Peabody-Martini » dans la nomenclature britannique.
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Le choix du calibre pour la version destinée au Turc correspondrait à l’opportunité de correspondance avec un lot de 50 000 fusils Martini offert au Sultana par le Khedive d’Egypte, Ismael Pacha, vassal de l’Empereur Ottoman ( armes chambrées en 11.43x59r, dénomination parfois confondue avec le 43 égyptien destiné aux Rolling Block).
Elle a servi particulièrement lors de la révolte du Mahdi, au Soudan (illustré par le siège de Karthoum, et la mort du fameux général GORDON), et lors de la guerre contre les Zoulous.
Le Martini Henry est une arme mythique de l’Histoire de l’armement par son mécanisme et sa destinée. Elle a servi durant les deux guerres anglo-afghanes, la guerre anglo-zoulou, la révolte des Madhistes au Soudan, elle a soutenue Gordon dans Khartoum assiégée, elle a maté les révoltes en Chine, en Birmanie et en Inde et elle a encore servi lors des deux guerres des Boers jusque 1901. C’est un pan complet de l’Histoire de la Grande-Bretagne et de son Empire.
Cette arme a aussi pas mal servie en Inde, en particulier dans un pays toujours aussi "troublé", l'Afghanistan !
En 1874, pour remplacer les fusils à percussion à chargement par la bouche, la Turquie a opté pour le fusil Peabody-Martini, très proche du fusil Martini-Henry britannique. Ce fusil mono coup à culasse bloc-tombant utilise une puissante munition de 11 mm. Le Peabody-Martini s’est révélé être d’une excellente facture, très résistant et l’un des fusils les plus précis de son époque.
Son plus haut fait d’armes a eu lieu pendant la guerre russo-turque de 1877, notamment au siège de Plevna, où il a surpassé les fusils tabatières Krnka utilisés par les Russes. Le fusil a été progressivement transféré à la réserve opérationnelle à mesure que des générations successives de fusils Mauser ont pris le relais. En 1912, l’Empire ottoman a décidé de rechambrer ces fusils pour la nouvelle cartouche réglementaire 7.65 mm Mauser.
Outre la guerre russo-turque de 1877, les Peabody-Martini ont été utilisés pendant les guerres balkaniques, la Grande Guerre, et la guerre gréco-turque.
Les armes a bloc basculant Peabody trouvent leur origine dans le brevet N° 35.947 déposé le 22 Juillet 1862 par Henry O. Peabody de Boston dans le Massachusetts. La Providence Tool Co de Providence dans le Rhode Island, qui avait produit plus de 80.000 fusils a percussion au cours de la guerre et désirait poursuivre la fabrication d'armes, signait le 26 Octobre 1864 un accord avec H. Peabody afin de s'assurer les droits de fabrication de son arme.
Le système Peabody appartient a la famille des armes a bloc tombant dans lequel un bloc de culasse articulé se déplace vers le bas sous l'action du levier da manœuvre faisant fonction de pontet. Associé a ce basculement un extracteur a griffe agit sur la face inférieure de la cartouche. La mise a feu est assurée par un chien extérieur qui doit être armé manuellement au préalable.
La première commande militaire sera passée par le gouvernement du Canada suite a des essais menés en Août 1866 et portera le 20 Septembre de cette même année sur 5000 fusils chambrés pour la cartouche 50-60 Peabody a percussion annulaire (identique au chambrage des fusils Springfield Joslyn M1865) au prix unitaire de 25$. Ce modèle connu comme le M1866 Canadian Peabody se caractérise par sa grande longueur (prés de 1.4m soit la version la plus longue), par la présence de trois anneaux grenadière (deux seulement sur les autres versions) et par ses marques apposées des deux cotés du boîtier de culasse (coté gauche uniquement pour les autres), et la simple hausse a un seul feuillet dérivée du fusil a percussion Springfield M1861.
Après ce premier succès, la Providence Tool Co va présenter son arme successivement au Danemark ou malgré ses qualités un désaccord financier empêchera une commande, puis en Russie, au Pays Bas, en Grande Bretagne et en Prusse sans toutefois rencontrer le succès. La deuxième commande sera reçue de Suisse. Ce pays étant alors en cours d'expérimentation en vue de choisir une arme a chargement par la culasse passera commande de 15.000 exemplaires (n°s de série 5500 a 21.000) du fusil Peabody afin d'assurer l'intérim.
Cette commande portait sur 25.000 fusils (N°s de série 21.000 a 52.000) connus comme modèle M1867 Roumanian. Chambrés pour la cartouche 45 Roumanian Peabody a percussion centrale ces armes se caractérisent également par leurs hausse a cadran plus volumineuse que celle du modèle Suisse et par la modification du bloc tombant du a l'emploi d'une cartouche a percussion centrale.
La dernière version produite sera développé pour assurer les livraison de la commande passée par l'Espagne. Ce modèle se caractérise par la plus grande longueur de son boîtier de culasse dut a la longueur de la puissante munition de calibre 43 Spanish. La commande de l'Espagne portera sur 10.000 fusils envoyés en Amérique centrale afin de combattre l'insurrection Cubaine et sera suivie d'une commande de 8500 exemplaires identiques passée par le gouvernement Mexicain.
Mais c'est la guerre Franco-Prusienne de 1870 qui verra la Providence Tool Co obtenir sa plus grosse commande de la part du gouvernement de défense national Français par l'intermédiaire du courtier Anglais Austin Baldwin, portant sur 39.000 exemplaires du fusil type Espagnol et sur plusieurs centaines de carabines en calibre 56-50 Spencer. Toutefois la guerre prendra fin après que seulement 33.000 aient été livrées (N°s de série 52.000 a 110.000). Ayant alors a disposition les armes non livrées a la France, soit prés de 6000 exemplaires, la Providence Tool Co mettra alors fin définitivement a la production des armes du système Peabody.
Les caractéristiques des différents modèles Peabody sont résumées dans le tableau suivant :
| Modèle | Calibre | Longueur du canon | Longueur totale |
|---|---|---|---|
| M1866 Canadian Peabody | .50 | 910mm | 1390 mm |
| M1867 Swiss Peabody | 10.4mm | 836 mm | 1316 mm |
| Roumanian Peabody | 12.7mm | 820 mm | 1330 mm |
| Spanish Peabody | 11mm | 838 mm | 1315 mm |
| Carabine Peabody | 12.7mm | 490 mm | 990 mm |
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