Le fusil mitrailleur BREN est entré en service en 1937 dans l’armée britannique. À l’origine, ce fusil mitrailleur n’est pas anglais mais Tchèque ! Il se nomme à la base ZB-26, il a été conçu dans les années 20. Bren c’est la contraction de Brno (ville tchèque) et de Enfield (ville anglaise).
Comme le FM BAR, la volonté des militaires de disposer d’un appui feu plus léger, donc plus mobile, qu’une mitrailleuse, a poussé les ingénieurs à concevoir des armes plus ou moins légères et capables de faire baisser les têtes de l’ennemi durant la phase d’assaut.
Au début des années 30, l'armée britannique décida de doter ses troupes d'un nouveau fusil mitrailleur censé équiper et soutenir les groupes d'inganterie dotés des fusils Lee Enfield n°4. Il s'agissait alors de remplacer les vieilles mitrailleuses Lewis à refroissement par eau, en service depuis la première guerre mondiale. Un groupe d'experts de la Royal Small Arms Factory (RSAF ; manufacture royale d'armes légères, firme d'Etat britannique à l'époque) repéra vite une mitrailleuse légère produite par l'entreprise tchécoslovaque Brno, la ZB vz.26.
Celle ci, produite depuis 1928 et conçue au début des années 20, retint particulièrement leur attention, et il fut bientôt décidé qu'elle servirait de base au développement du nouveau fusil mitrailleur britannique. Après avoir acquis quelques exemplaires de la ZB vz-26, les ingénieurs de la RSAF se mirent donc au travail et cherchèrent à améliorer l'arme tchécoslovaque. Ce fut chose faite en 1935, avec l'apparition de la version définitive de ce qui allait devenir le Bren. Ce nom fut à cette occasion créé en associant les lettres BR de Brno et EN de Enfield, la ville anglaise où la RSAF était implantée. L'adoption officielle du fusil mitrailleur Bren eut lieu en 1937 au sein des troupes britanniques.
Effectivement en mai 1935, le Royaume-Uni avait obtenu la licence de fabrication du modèle ZBG-34, un version modernisée du modèle 26. Cette arme produite en quatre versions (Mark 1 à Mark 4) se différenciant par des détails simplifiant la fabrication et par la longueur du canon. Les MK 1 et 2 furent distribuées aux fantassins quant aux MK 3 et 4 apparus à la toute fin du conflit étaient destinés aux parachutistes.
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Ce fusil mitrailleur à la particularité d’avoir une alimentation par le haut. Les chargeurs courbes garnis de 30 cartouches de .303 british se placent au dessus de la culasse. Ce dispositif permet au tireur d’avoir une position très basse. Par contre son système de visée est un peu plus complexe, en effet le chargeur étant en plein milieu de la ligne de visée classique, les ingénieurs ont réalisé un dispositif de visée sur le côté gauche.
Le chargeur cintré (dû à la conicité de l’étui de sa munition), accueillant 30 coups (rempli seulement de 28 cartouches sur le terrain) étant indroduit par le dessus du boîtier-culasse, les organes de visée hausse et guidon sont décalés sur le côté gauche. Contrairement à de nombreux FM, le canon du BREN est démontable pour être changé quand il s’échauffe.
Le tireur BREN est autonome. Il porte ses propres munitions et est équipé pour sa défense rapprochée ou du revolver Webley ou du Browning GP35 en 9mm parabellum.
L’arme très appréciée des combattants, notamment grâce à sa fiabilité, est construite de 1938 à 1958. Après 1958, de nombreux BREN en .303 British (son calibre d’origine) sont convertis en 7,62 OTAN (L4) continue à équiper l’armée britannique et de nombreux pays du Commonwealth pour créer une uniformité de munitions avec les fusils L1A1 et les mitrailleuses L7.
Le BREN sera largement diffusé, puisque les anglais n’ayant pas de mitrailleuse légère (comme la MG42 par exemple) ils compenseront par la "boule de feu" que peuvent fournir 4 ou 5 BREN côte à côte.
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Très rapidement, il apparut comme une arme d'une qualité remarquable, qui appuyait de façon efficace les groupes d'infanterie équipés d'armes à verrou dont la cadence de tir laissait à désirer. Différentes armées s'y intéressèrent vite, et des pays du Commonwealth comme le Canada et l'Australie lancèrent leur propre production du Bren, alors que l'Irlande et la Nouvelle Zélande s'en dotaient également.
En 1939, ce dernier était très répendu au sein des troupes du corps expéditionnaire britannique qui débarqua en France, et il connut véritablement son baptême du feu à ce moment là, lors de la grande débâcle de 1940. Par la suite, les troupes britanniques et canadiennes l'utilisèrent intensivement en Afrique du Nord, en Italie et durant la campagne de France en 1944. On estime ainsi qu'en 1943, la production totale de Bren en Grande Bretagne atteignait près de 1.000 exemplaires par semaine.
Toujours durant la seconde guerre mondiale, le Canada livra des Bren aux nationalistes chinois de Tchang Kai Chek, qui s'en servirent pour lutter contre les Japonais, puis contre les communistes de Mao. A la fin du conflit, le Bren jouissait d'une excellente réputation parmi les soldats de Sa Majesté. Il fut donc décidé de le laisser en service.
Par la suite, il vit également les combats durant la guerre de Corée aux mains des soldats australiens venus aider les Américains. De nombreux exemplaires furent également utilisés par les Royal Marines lors de l'assaut sur les Malouines en 1982. Dans les années 50, il fut rechambré pour être adapté aux standards OTAN en matière de calibre des armes légères, devenant alors le Bren L4. Cette modernisation donna un second souffle au Bren, qui resta finalement en service jusque dans les années 1980 dans l'armée britannique.
A mis chemin entre la mitrailleuse légère et le fusil mitrailleur, le Bren aura marqué l'histoire de l'armement léger du XXème siècle et aura au final été utilisé près d'une cinquantaine d'années par les troupes britanniques. Aujourd'hui encore, on en retrouve quelques exemplaires dans les pays du Tiers Monde, en particulier dans les anciennes colonies anglaises. Ainsi, certains soldats indiens et pakistanais utilisent encore cette arme.
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Le BREN est très précis, en tir posé (coup par coup) au stand de tir, on arrive à faire de jolis cartons jusqu’à 200 mètres. L’arme peut faire mieux mais les instruments de visée ne le permettent pas.
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Type | Fusil-mitrailleur |
| Fonctionnement | Automatique |
| Calibre | .303 British (7.7 mm) |
| Cadence de tir | 500 coups/min |
| Chargeur | 30 balles |
| Portée | 900 mètres |
| Poids | 9.96 Kg |
| Longueur | 1150 mm |
| Vitesse initiale | 731 m/s |
Le Bren est une arme automatique, utilisant un système d'emprunt de gaz. Ainsi, après que la première cartouche ait été armée manuellement en tirant sur la poignée d'armement (placée sur la droite de la boîte de culasse), les gaz créés lors du tir sont récupérés grâce à différents ressorts et pistons placés dans la boîte de culasse et dans la crosse. Ces derniers permettent de faire reculer la culasse, d'éjecter la douille, de la remplacer par une nouvelle cartouche, de tendre le percuteur et ainsi de réarmer le fusil mitrailleur. Les mécanismes du Bren sont bien conçus et l'arme jouit d'une très bonne réputation concernant sa fiabilité. Sa cadence de tir maximale se situe autour de 500 cartouches par minute.
La munition qui équipait les premières générations de Bren était la .303 britannique, en calibre 7.7x56mm. Elle projetait une ogive de 11.4 grammes à 745 mètres par seconde. Dans les années cinquante, cette cartouche fut remplacée par la 7.62x51mm standard OTAN, qui disposait d'une ogive plus légère, de 9.5 grammes, mais également plus rapide, puisqu'elle sortait du canon à une vitesse se situant entre 780 et 840 mètres par seconde. Du point de vue de l'alimentation, les Bren disposent de chargeurs détachables de trente cartouches s'introduisant dans la boîte culasse par en haut. Ce principe permet notamment de ne pas gêner le tireur en position couchée, là ou certains chargeurs classiques trop longs sont inconfortables à utiliser dans cette position. Un poussoir est placé à côté du puit d'alimentation permet de déverrouiller le chargeur et de le détacher pour le remplacer par un nouveau magasin. Une manière très efficace de reconnaître un Bren standard d'un Bren L4 est d'observer son chargeur : les premières variantes de Bren disposent de chargeurs courbes, alors que les versions L4 sont équipées de chargeurs droits.
La visée sur un Bren se fait grâce à une hausse graduée rabattable placée au dessus de la détente. Il dispose en outre d'une poignée pistolet, ce qui était assez rare à l'époque. Pour faciliter les déplacements de son utilisateur, une poignée de transport est placée sur le canon. Celui ci est détachable et peut être changé en quelques secondes en cas de surchauffe due à une utilisation trop prolongée, même si le fait qu'il soit entièrement à l'air libre lui offre une bonne capacité de refroidissement. En outre, il a une longueur assez imposante, qui offre au Bren une précision surprenante pour ce type d'armes. Il dispose de plus d'un bipied repliable venant se placer sous le canon, au bout du garde main.
Le Bren est donc une arme fiable et précise. Si cette précision peut être préjudiciable à une mitrailleuse classique car elle limite la zone de tir et l'effet "d'arrosage" permettant un feu de barrage, elle permet au Bren de fournir un feu précis, ce qui est d'autant plus intéressant que la capacité de ses chargeurs est relativement limitée.
Du point de vue de son utilisation, il équipait généralement des escouades d'une dizaine d'hommes dont il devait augmenter le volume de feu. Il est cependant assez difficile assimilable à une mitrailleuse légère, du fait qu'un seul homme le déplaçait, et qu'il lui arrivait d'être utilisé par un tireur en position accroupie, voire en mouvement. Il se rapprocherait donc plutôt d'un fusil mitrailleur, même si une seconde personne accompagnait généralement le tireur pour transporter les munitions et le(s) canon(s) de rechange. Beaucoup considèrent d'ailleurs qu'il a été incontestablement le meilleur fusil mitrailleur de son époque, ce qui paraît être une position assez défendable.
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