L'histoire de la fourchette est riche et complexe, marquée par des périodes de rejet, d'adoption progressive et d'évolution de son design. Bien que son origine exacte soit difficile à cerner, son parcours jusqu'à devenir un couvert essentiel est fascinant.
Les historiens n'ont pas réussi à se mettre d'accord sur l'origine de la fourchette. Certains suggèrent qu'elle serait apparue au XIème siècle, tandis que d'autres font remonter son usage à Constantinople vers 350, puis à partir du VIIIe ou IXe siècle, manipulée par les nobles perses. Son usage a aussi été observé dans l'Empire byzantin au XIe siècle, avec des manuscrits illustrés montrant des hommes maniant à table un instrument à deux dents.
L'adoption de la forchetta, "petite fourche", est toutefois limitée à la haute société. Au Moyen Âge, les tranches de pain rassis appelées "tranchoirs" servent d'assiettes et les aliments peuvent ainsi être portés directement à la bouche. Couteaux et cuillères servent à manier ce qu'une main ne pouvait faire.
La légende veut que ce soit Catherine de Médicis, voyageant de la Botte pour épouser le futur Henri II en 1538, qui ait introduit la fourchette à la cour de France. Symbole de raffinement, elle aurait été utilisée occasionnellement - pour les desserts notamment - comme le décrit Montaigne dans ses écrits des années 1570. Au retour d'un voyage de Venise, son fils Henri III l'aurait aussi adopté dès 1574. Il est parfois dit que le roi portant la fraise, imposant col de l'époque, elle lui aurait permis d'éviter la tache.
Avec Henri III néanmoins, elle est particulièrement rejetée, considérée par ses opposants comme efféminée et l'expression d'une dégénérescence. Et par le Clergé, "l'instrument du diable" incitant à la gourmandise. Louis XIV la dénigre, la reine Marie-Thérèse d'Autriche l'emploie pour porter les mets à sa bouche. Louis XVI interdit quant à lui à ses enfants, dont les précepteurs les avaient invités à utiliser l'ustensile, de manger avec.
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Ce n'est qu'à partir des XVII et XVIIIe siècles que l'aristocratie commence à acheter des ensembles d'argenterie - si bien que des reproches sont faits à ceux qui n'en disposent pas correctement. À partir du Siècle des Lumières, la fourchette passe de deux à quatre dents. Au début du XIXe siècle, elle est fermement établie sur les tables françaises, notamment sur celles de la bourgeoisie avec le développement des arts de la table et de leur cérémonial.
Les couverts sont des objets d'apparats destinés à témoigner de son rang et à impressionner ses convives. Chez les classes populaires, l'instrument principal reste la cuillère pour manger des plats plus consistants. C'est finalement l'évolution de la cuisine et du rapport à la nourriture qui impose la fourchette à l'ensemble de la population.
Au cours du XIXe siècle, chaque personne commence à se servir d'ustensiles pour porter les aliments depuis son assiette, notamment pour des questions d'hygiène. Un usage aussi permis par l'invention des techniques d'argenture, permettant de ne plus recourir uniquement à de l'argent, dont la plupart des ustensiles étaient faits - alors que ce métal était rare au XVIIIe siècle.
La fourchette est finalement devenue "exotique" dans les pays qui l'ont vu naître : en Chine notamment, où elle aurait été employée précocement durant plusieurs siècles, elle s'est vue interdite dès le IIIe siècle et remplacée par les baguettes, sous les recommandations de Confucius selon le China Daily.
Aujourd'hui, la fourchette est un ustensile de table indispensable dans de nombreuses cultures à travers le monde. Son design a continué d'évoluer pour s'adapter aux différents types de plats et aux préférences individuelles.
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| Période | Caractéristiques |
|---|---|
| XIe siècle | Premières traces d'utilisation en Europe |
| XVIe siècle | Introduction en France par Catherine de Médicis, usage occasionnel |
| XVIIe-XVIIIe siècles | Adoption progressive par l'aristocratie, développement des ensembles d'argenterie |
| XIXe siècle | Généralisation de l'usage, évolution du design (4 dents), démocratisation grâce à l'argenture |
| Aujourd'hui | Ustensile de table indispensable dans de nombreuses cultures, diversité des designs |
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