Adorés par certains, critiqués par d'autres, les émojis font désormais partie intégrante de notre communication numérique. Ces petites icônes expressives, nées au Japon dans les années 1990, sont aujourd'hui utilisées par plus de 92% des internautes chaque jour et 75 % des salariés déclarent les utiliser dans leurs échanges professionnels. Du premier emoji - un simple cœur créé par Shigetaka Kurita - aux milliers de pictogrammes disponibles aujourd'hui, leur histoire est jalonnée d'anecdotes surprenantes.
Les premiers émojis, inspirés des mangas et des pictogrammes, ont été conçus en 1997 par Shigetaka Kurita, un informaticien japonais travaillant pour un opérateur de téléphonie mobile. Ils servaient alors à communiquer des informations sur la météo ou à partager ses émotions via les bipeurs - ces dispositifs, largement utilisés dans les années 1980 et 1990, permettaient d’envoyer de très courts messages. Bien que son invention n’ait jamais été brevetée, l’informaticien a vu ses 176 premiers émojis rejoindre les collections du Museum of Modern Art (MoMA), à New York, en 2016.
La liste officielle des émojis est rigoureusement gérée par le consortium Unicode, une organisation internationale à but non lucratif qui réunit les plus grandes entreprises de la tech, d’Apple à IBM en passant par Microsoft. Elle reconnaît 1 600 émojis compatibles avec tous les systèmes. La raison de cette centralisation est simple. Chaque image étant associée à un code, il convient de les harmoniser afin qu’un utilisateur de Google, par exemple, puisse envoyer un émoji sur un téléphone Apple et que le visuel reçu soit similaire à celui de la plateforme. Sinon, les malentendus seraient innombrables ! C’est également le consortium qui étudie chaque année les demandes de nouveaux émojis et évalue leur portée universelle.
Dans le langage courant, ils sont presque devenus des synonymes. Pourtant, si l’émoji est une image, l’émoticône n’est, elle, composée que de signes de ponctuation symbolisant un visage. Son auteur, l’informaticien américain Scott Fahlman, proposait de se servir des symboles pour indiquer si le message était une plaisanterie :-) ou traitait d’un sujet sérieux :-(
Quand Apple a souhaité rendre moins agressif son revolver, après une nouvelle attaque dans une école américaine en 2016, elle l’a remplacé par un pistolet en plastique. Mais pas les autres opérateurs. Un enfant pouvait donc adresser un symbole inoffensif à un camarade pour l’inviter à jouer, mais son destinataire, sur une autre marque de téléphone, recevoir une arme. Mais en juillet dernier, le réseau X, sous la houlette d’Elon Musk, a fait machine arrière et réintroduit le Colt M1911.
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C’est l’émoji "visage avec des larmes de joie" qui a été élu mot de l’année par le dictionnaire Oxford en 2015. Estimant que ce nouveau type de langage témoignait de l’évolution des comportements, le célèbre ouvrage britannique a choisi ce smiley car il représentait 20 % de ceux utilisés en Grande-Bretagne durant l’année. Pour la même signification, les jeunes lui préfèrent désormais le "visage qui pleure à chaudes larmes" ou celui à tête de mort, qui peut signifier littéralement "mort de rire".
En 2016, le tribunal correctionnel de Pierrelatte (Drôme) a jugé le danger réel et a condamné un homme de 22 ans à trois mois de prison ferme. De son côté, l’investisseur Ryan Cohen est accusé de manipulation boursière après avoir publié, en 2022, un émoji interprété comme un signal d’envolée d’actions. Le cours a grimpé, Cohen a encaissé 55 millions d’euros, puis l’entreprise a fait faillite.
Rédigé avec des pictogrammes et des émojis, Une histoire sans mots, du Chinois Xu Bing, porte bien son nom. L’ouvrage relate l’histoire d’un certain monsieur Noir. L’artiste a voulu écrire une histoire qui n’aurait pas besoin d’être traduite. Dans les faits, le livre (publié chez Grasset en 2013), qui relève avant tout de l’exercice de style, est assez difficile à comprendre.
Une étude de l’éditeur de clavier de téléphone SwiftKey indiquait en 2015 que les francophones recouraient quatre fois plus à l’émoji cœur rouge que les locuteurs d’autres langues ! Le français, langue de la romance ? C’est dans notre pays qu’est né le tout premier dessin du cœur sous la forme de deux lobes symétriques : dans un manuscrit de 1340 intitulé Le Roman d’Alexandre, on voit une femme le tenir dans ses mains.
Depuis 2015, il est impossible d’effectuer une recherche avec l’émoji aubergine. Pourquoi ? Cet auguste légume fait en effet consensus chez les internautes pour incarner le pénis. De même, dans un contexte d’offre et de demande de relations sexuelles, la pêche, associée aux fesses féminines, et les gouttes d’eau, à l’éjaculation, sont bannies. En 2016, Apple a voulu limiter le caractère coquin de sa pêche en l’aplatissant. Devant la levée de boucliers (et une baisse du cours de l’entreprise en bourse), le fruit a retrouvé sa rondeur.
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En 2008, la jeune graphiste Angela Guzman décroche un stage chez Apple. La marque vient de sortir l’iPhone et souhaiterait y intégrer des smileys. S’inspirant de l’esthétique Apple de l’époque, elle réalise des images toutes rondes et brillantes. En trois mois, elle en conçoit 480 !
Unicode vient de valider sept nouveaux symboles : visage avec des poches sous les yeux, harpe, pelle, empreinte digitale, arbre sans feuille, radis, éclaboussure violette.
Les émojis sont très variés de nos jours, mais à leurs débuts, ils regroupent principalement des expressions faciales. Voici une liste qui regroupe la signification des émojis les plus utilisés dans les messages :
Un seul émoji peut désormais avoir plusieurs sens. Les légumes, comme les pêches et les aubergines, ont été détournés de leur signification première et sont utilisés par certains avec des connotations sexuelles. De même, l’émoji 😘 (visage bisous cœur) peut sembler innocent à première vue. Pourtant, dans certains contextes, cette émoticône peut être interprétée comme du flirt. Alors attention aux émojis que vous utilisez dans vos messages…!
| Émoji | Description | Code Unicode |
|---|---|---|
| ⌚ Montre | Montre, ponctualité, symbole de statut, urgence. | U+231A |
| 📱 Téléphone mobile | Téléphone, communication, accessibilité, détox. | U+1F4F1 |
| 💻 Ordinateur portable | Travail, études, technologie, tâches, projets, communication, loisirs. | U+1F4BB |
| 💽 Minidisque | Format audio révolutionnaire, support audio, Japon. | U+1F4BD |
| 📷 Appareil photo | Appareil photo, photos, souvenirs, photographie. | U+1F4F7 |
| 📞 Combiné téléphonique | Appel, conversation, communication. | U+1F4DE |
| 💣 Bombe | La bombe peut exploser à tout moment : elle peut exprimer la colère ou un sentiment de tension extrême de son auteur. | U+1F4A3 |
| 🔪 Couteau de cuisine japonais | Il est utilisé pour hacher les aliments. Il peut indiquer que l'on cherche la bagarre ou que quelque chose est terrifiant. | U+1F52A |
| 🚬 Cigarette | La cigarette est un symbole de plaisir de la vie et d'inspiration. Peut également signifier qu'il est permis de fumer. | U+1F6AC |
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