L'histoire des explosifs est marquée par l'évolution des technologies et des découvertes chimiques. Parmi les premiers explosifs connus, la poudre noire a longtemps été la seule option disponible. Puis, avec les progrès de la chimie organique au XIXe siècle, de nouveaux explosifs comme la dynamite ont vu le jour, offrant des propriétés et des applications différentes.
La poudre noire est un explosif constitué de trois éléments principaux : le salpêtre (nitrate de potassium KNO3), le soufre et le charbon de bois. C'est le premier explosif découvert par les hommes. L'origine de la poudre noire est obscure. On sait néanmoins qu'elle a été utilisée dès le Xe siècle par les Chinois pour des feux d'artifice et que les Arabes s'en servaient au XIVe siècle pour lancer des flèches à partir de sarbacanes ou de canons.
Les Européens l'ont adoptée à peu près à la même époque, également à des fins militaires puis, à partir du XVIIe siècle, pour des buts « civils », notamment dans les mines et pour des travaux publics. Elle est restée le seul explosif connu jusqu'au XIXe siècle. Elle n'exige pas de détonateur, mais une simple mèche d'allumage. Pour être efficace, elle nécessite un bourrage serré.
Les proportions des trois constituants varient :
Le salpêtre apporte l'oxygène, le soufre régularise la combustion et facilite l'allumage. Le nitrate de potassium est parfois remplacé par le nitrate de sodium, moins coûteux (poudre brune).
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Pour fabriquer la poudre noire, on prépare séparément deux mélanges binaires, le charbon de bois et le soufre d'une part, le charbon de bois et le salpêtre d'autre part, en broyant les deux composants pendant plusieurs heures. Les mélanges binaires sont ensuite triturés et humidifiés ensemble (8 % d'eau environ) et pressés en galettes. Celles-ci sont cassées en grains classés par grosseur, séchés et souvent polis et arrondis par frottement.
La poudre noire donne une fumée abondante, chargée de particules solides et riche en oxyde de carbone ; un kilogramme de poudre libère environ 300 litres de produits gazeux. La température de l'explosion atteint 2 400 °C.
La dynamite est un explosif développé plus tardivement, au XIXe siècle, grâce aux avancées de la chimie organique. Elle est composée de nitroglycérine, stabilisée par l'ajout de substances inertes comme la sciure de bois ou la silice. Cette stabilisation permet de réduire la sensibilité au choc de la nitroglycérine, la rendant plus sûre à manipuler.
Additionnée de quantités variables de substances inertes destinées à atténuer sa sensibilité au choc, la nitroglycérine prend le nom de dynamite : elle a rendu d'inappréciables services à la grande industrie moderne, pour faire sauter les roches, creuser les carrières, perforer les tunnels.
La principale différence entre la poudre noire et la dynamite réside dans leur composition et leurs propriétés explosives :
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| Caractéristique | Poudre Noire | Dynamite |
|---|---|---|
| Composition | Salpêtre, soufre, charbon | Nitroglycérine stabilisée |
| Puissance | Moins puissante | Plus puissante |
| Fumée | Abondante | Moins de fumée |
| Stabilité | Stable | Stabilisée pour réduire la sensibilité |
| Détonateur | Mèche | Détonateur |
Les explosifs organiques ont permis de réaliser la division du travail; les uns, relativement lents et progressifs, sont particulièrement adaptés au tir ; les autres, vifs et brusques, brisent en menus fragments tous les récipients dans lesquels on les enferme. Ainsi se sont créées les deux grandes catégories d'explosifs modernes : les explosifs balistiques et les explosifs brisants.
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