La distance moyenne de tir d'un sniper est influencée par de nombreux facteurs, allant de la vitesse initiale de la balle aux conditions environnementales. Plusieurs tirs létaux à 2,5 km et même 3 km de distance ont été homologués par différentes armées. Les tirs sont réalisés avec l’aide d’un spotter, un coéquipier muni d’une longue-vue à fort grossissement, qui guide les tirs du sniper.
Comme chacun le sait, la vitesse initiale d'une balle est un facteur d'importance fondamentale qui détermine sa trajectoire. Par conséquent, il est nécessaire pour le tireur de connaître la vitesse de la balle afin de savoir ou viser et comment ajuster son tir. La meilleure évaluation de la vitesse est obtenue en effectuant des mesures minutieuses avec les munitions destinées à l’arme et de préférence, approximativement, à la température habituelle d’utilisation de ces munitions mais il existe des tables qui en sont en général mises à dispositions des tireurs par les firmes qui fabriquent les balles ou les ogives.
En fait, il y a deux types de facteurs, aléatoires et systématiques, qui déterminent la vitesse de la balle pour n’importe quel tir. Un certain nombre de facteurs aléatoires inévitables, d’un tir à l’autre (entre tirs), entraînent une variation de la vitesse initiale et affectent le mouvement propre du projectile de manière imprévisible. Le tireur réduira donc au minimum cette variation aléatoire par le choix des munitions qui auront démontrés leur régularité et leur groupement au cours des mesures rigoureuses de vitesse. D’où, la nécessité de l’obtention de la stabilité du rechargement. Tous les tireurs avisés le savent.
Le coefficient balistique d'une balle est la mesure de sa capacité à se déplacer dans l'air avec une résistance minimale. Cette résistance s'appelle la traînée aérodynamique, et son effet le plus significatif est de réduire la vitesse de la balle et d’augmenter de ce fait son temps de vol. Une augmentation du temps de vol augmente la chute verticale de la balle par rapport à sa ligne originale de départ, et donc elle augmente également la correction verticale ou l'ajustement exigé pour atteindre des cibles à différentes distances.
Un autre résultat important de la traînée aérodynamique est qu'elle rend la balle susceptible de débattement au vent, qui est un changement horizontal de la direction dans la trajectoire de la balle, provoqué par le vent soufflant par le travers de la ligne de visée. Contrairement à ce que beaucoup de gens supposent, l'effet du vent de travers sur le chemin de la balle ne dépend pas principalement du temps de vol de la balle, mais de la durée pendant laquelle la balle est retardée dans sa trajectoire vers la cible par la traînée aérodynamique.
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Souvenez-vous de votre cours de mécanique rationnelle : l'effet de Coriolis sur la trajectoire d'un projectile est une conséquence de la rotation de la terre et du fait que la surface de la terre soit courbée plutôt que plate. L'importance et la direction de l'effet de Coriolis dépendent de la situation de l’arme (sa latitude) et de la direction horizontale (azimut) selon laquelle l’arme est orientée. L'effet de Coriolis est si petit par rapport à d'autres effets sur le chemin du projectile qu'on ne le prend pas en compte d'habitude excepté dans le cas de tirs d'artillerie à longue portée.
Dans la description de la répartition des impacts sur une cible, la dispersion (l’inverse du groupement) se rapporte à la dispersion des projectiles autour du centre du point visé. Une petite dispersion est synonyme de ce qui s'appelle généralement la bonne précision et une grande dispersion est synonyme de ce qui s'appelle généralement précision faible. Les causes de la dispersion sont parfois divisées en deux classes. La première, qui peut s'appeler l'erreur de visée se rapporte à des erreurs dans la direction dans laquelle l’arme était alignée lors du départ du coup. La dispersion balistique dépend principalement de la qualité du fusil et des munitions.
Si le tireur peut faire des groupements d’une manière satisfaisante avec de petits projectiles aux distances courtes telles que 100 mètres, cela tient à la qualité du fusil et aux propriétés qui déterminent la qualité des munitions. Les performances du système arme/munitions ne peuvent pas être transposées aux longues distances à partir des groupements obtenus aux courtes distances, parce que la dispersion verticale aux longues distances dépend très fortement de la variation de la vitesse initiale entre chaque tir, tandis que l'exactitude à courte portée est souvent tout à fait peu sensible à ces variations de vitesse.
Les informations sur les conditions d’environnement doivent être fournies par le tireur ou par son observateur. Les divers éléments de cette information sont plus ou moins importants, selon / en fonction de la distance de la cible et de l'importance relative de l'effet de chaque élément de la trajectoire. La vitesse initiale, le coefficient balistique, la distance, les conditions de vent et la vitesse de la cible (dans le cas d'une cible mobile) ont des effets relativement grands tout au long de la trajectoire depuis l’arme jusqu’à la cible et doivent donc être connus le plus exactement.
L'humidité relative affecte les performances d’une balle parce qu'elle affecte la densité de l'air dans lequel la balle vole. Contrairement à ce que beaucoup de gens supposent, l’air humide est moins dense que l'air sec dans les mêmes conditions de température et de pression barométrique, parce que le poids moléculaire de l'eau est moins grand que les poids moléculaires des principaux gaz composant l'air que nous respirons (79% d'azote et 21% d'oxygène) et qui composent notre atmosphère. L'effet de l'humidité sur les performances des balles est petit par rapport à d'autres facteurs influents. L’humidité relative à un plus grand effet sur la densité d'air à température élevée qu'à basse température, mais même à 32°C, la différence de densité entre l'air complètement sec et l'air complètement saturé est seulement de 0,1%.
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Plusieurs tirs létaux à 2,5 km et même 3 km de distance ont été homologués par différentes armées. La cartouche la plus souvent utilisée est une munition de mitrailleuse lourde : la .50 BMG, longue de près de 14 centimètres. C’est elle qui est mise en scène avec réalisme dans Démineurs, le film de Kathryn Bigelow (2009).À l’inverse, American Sniper de Clint Eastwood (2014) est totalement fantaisiste. Le héros tire à plus de 2 km avec une 7,62 Otan, une munition dont la portée maximum est de 900 mètres. Son adversaire, situé à la même distance, fait encore mieux. Avec un fusil russe d’une portée de 900 mètres et équipé d’une lunette grossissant quatre fois, il fait carrément mouche à tous les coups, ce qui est strictement impossible !
Maintenant officiellement le meilleur sniper au monde, Craig Harrison a établi un record mondial en 2009. En effet, c'était en novembre 2009 que le Corporal of Horse (Sergent) Craig Harrison toucha deux servants de mitrailleuse au sud de Musa Qala dans la province de Helmand en Afghanistan à une distance de 2 475 m grâce à un L115A3 Long Range Rifle. Dans une interview à la BBC, Harrison indiqua qu'il lui a fallu environ 9 tirs à lui et à son observateur pour estimer correctement la distance à la cible.
Cet exploit n'est pas représentatif de la portée effective (avec une grande probabilité de succès) de l'arme employée sur cible statique. Le tir a été facilité par la faible densité de l'air régnant dans la vallée dans laquelle est situé Musa Qala où le caporal Harrison opérait (altitude 1 043 m). Dans les rapports, le CoH Craig Harrison mentionne que les conditions environnementales étaient parfaites pour un tir longue distance : absence de vent, température moyenne, bonne visibilité. Tom Irwin, un directeur d’Accuracy International, le fabricant britannique du fusil L115A3, ajouta : « Il est relativement précis au delà de 1 500 m, mais à cette distance la chance joue aussi son rôle. »
La lunette télescopique Schmidt & Bender 5-25x56 PM II LP a un réticule qui peut être ajusté au dixième de milliradian ou au mil et une étendue de réglage de l'élévation verticale de 26 milliradians. A 2 475 m de distance, un incrément de 0,1 milliradian correspond à un écart de 24,75 cm du point d'impact. Selon JBM Ballistics, en prenant le coefficient de traînée (Cx) donné par Lapua, le L115A3 a une portée, en vitesse supersonique (vitesse du son = 340,3 m/s), de 1 375 m aux conditions atmosphériques standards au niveau de la mer (densité de l'air ρ = 1.225 kg/m3) et de 1 548 m à 1 043 m, altitude de Musa Qala. Ceci montre que les conditions extérieures affectent grandement le vol de la balle. La logiciel de balistique extérieure de JBM Ballistics prédit que les balles des cartouches haute pression .338 Lapua Magnum tiré à 936 m/s en sortie de canon sous atmosphère standard à 1 043 m d'altitude (densité de l'air ρ = 1.069 kg/m3) à plat, arrive à 2 475 m, après un vol d'approximativement 6,02 s, à une vitesse de 251,8 m/s en ayant perdu 120,95 m d'altitude, soit 48,9 milliradian.
Avant le sergent Craig Harrison, c'était le caporal Robert Furlong tireur d'élite des forces armées canadiennes qui était détenteur du record. Ajourd'hui, il reste le détenteur du vice-record confirmé du plus long tir ayant entraîné la mort au combat avec 2 430 mètres. Il est des records qui, bien qu’atypiques, n’en restent pas moins des exploits. Un exploit, l’adjudant Benjamin, du 1er régiment de chasseurs d’Afrique, en a réalisé un en touchant par deux fois une cible située à…3 695 m de distance. Soit 14 fois la longueur du porte-avion nucléaire Charles de Gaulle, ou 246 Rafale alignés en file indienne.
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« En juin 2014, lors d’un entraînement à 2 960 m, nous sommes parvenus à mettre 4 balles sur 7 dans une cible de 200 cm x 200 cm. Les conditions climatiques de l’hiver passé ayant été défavorables, l’adjudant a su mettre ce temps à profit pour parfaire les détails techniques. Loin de l’image romantique du tireur d’élite solitaire, ce genre d’exploit repose en effet sur un solide travail d’équipe. Le tireur est en effet soutenu par une équipe de spotters, chacun étant responsable de la cible, du vent, de la liaison radio, et d’un coach pour les corrections. Il s’agit également d’un travail de longue haleine, ayant nécessité plus de deux mois d’entraînement.
Le 22 août dernier, vers 19h30, malgré un soleil bas et un léger vent, l’adjudant Benjamin transperce le centre d’une cible C300 de 130 cm x 120 cm ( !) à une distance de 3 695 mètres et pulvérise le précédent record de 3 400 mètres, tenu jusque là par un tireur russe (tout rapport à l’actualité géopolitique de ces dernières semaines est totalement fortuit). Sans occulter l’exploit humain, n’oublions pas de mentionner que ce tir a été également rendu possible par l’utilisation du fusil de précision CheyTac M200 Intervention et de la munition qui lui est dédiée, le .408 CheyTac.
Fort de cette prouesse, l’adjudant du 1er RCA ne compte pas s’arrêter en si bon chemin et donne déjà rendez-vous en 2016 pour briser son jeune record.
Les forces armées canadiennes ont affirmé que l'un de leur soldat a réalisé le tir de précision le plus lointain. Le mois dernier, le sniper aurait atteint une cible se trouvant à 3.540 mètres. L'armée canadienne a affirmé avoir réalisé le tir d'élimination confirmé le plus long du monde. Membre de la Joint Task Force 2, le tireur d'élite aurait fait mouche alors qu'il appuyait les forces de sécurité irakienne, lors d'une attaque de Daesh."L’ennemi n’avait aucune chance de savoir ce qu’il se passait""Le commandement des opérations spéciales canadiennes confirme qu'un membre de la Joint Task Force 2, a bien atteint sa cible située à 3.540 mètres. "Au lieu de larguer une bombe qui aurait pu tuer des civils, c'est une application très précise de la force. La balle a mis dix secondes pour parcourir la distance, soit une vitesse moyenne de 1.274 km/h. Il bat de plus de mille mètres l'ancien record appartenant à un soldat britannique qui avait touché sa cible située à 2.475 mètres, en Afghanistan en 2009.
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