Lorsqu’en 1990, Jean Richard raccroche au râtelier la pipe du commissaire Maigret, il ne se doute pas une seconde qu’une nouvelle série narrant les aventures du plus célèbre commissaire de la PJ est déjà en préparation. Il apprendra d’ailleurs la nouvelle dans la presse et s’en vexera quelque peu. Mais il approuve le choix de Bruno Cremer dans ce rôle.
Antenne 2 cherche donc à l’époque à « relancer » la série en lui apportant une nouvelle touche : exit le principe des Jean Richard voulant placer les intrigues dans leur contexte de tournage. A la façon des Hercule Poirot britanniques, le choix est fait de situer l’ensemble des affaires du commissaire Maigret dans les années 1950, choix audacieux car coûtant fort cher mais qui participe grandement à la réussite de la série.
Bruno Cremer a longuement tergiversé avant d’accepter, par peur de s’enfermer dans ce personnage et de subir le rythme de tournage effréné d’une série. Il avait même suggéré que l’on change de comédien à chaque épisode. Bruno Cremer signe pour une série de 12 téléfilms, bien décidés à s’arrêter ensuite. Il changera d’avis et jouera au total 54 fois le rôle du commissaire Maigret, de 1991 à 2005 où, malade, il sera contraint d’arrêter la série et sa carrière. Tout au long de cette cinquantaine de films, la série évoluera grandement. D’abord très sombre, lugubre même, à la fois dans son style et dans ses histoires, elle s’illuminera pour attirer davantage de public.
La production de la série, justement, est particulière. Coproduction européenne, la série est la fois française, belge, suisse et anglaise. Initialement financée par la 5 de Berlusconi, elle devra trouver de nouveaux fonds à l’étranger. C’est là que la série se délocalisera pour être tournée pratiquement exclusivement en République Tchèque, à Prague en particulier, ville offrant des avantages financiers certains en plus de décors naturels capables d’imiter aisément le vieux Paris ou les villes de province des années 50. La tonalité des épisodes s’en ressentira, leur qualité également.
Maigret est une série policière atypique, à l’image de son personnage, globalement fidèle à l’esprit des romans de Simenon, même dans ses adaptations les plus libres de la dernière période. Nous ne pouvons pas parler de saisons au sens strict car elles n’existent pas. Le premier contrat de Cremer s’étalera ainsi sur 12 épisodes, de 1991 à 1994. Son second contrat (12 téléfilms toujours) se déroule de 1994 à 1996 et faillit s’arrêter là. La troisième période (6 téléfilms) s’échelonne de 1996 à 1999.
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Le premier coffret est une merveille, huit magnifiques histoires, parfaitement mises en scène pour la majorité d’entre elle, dotées de très belles guest stars, la série débute très fort. Le pari de succéder à Jean Richard dans une adaptation plus fidèle à l’univers de Simenon est réussi. Pour de nombreux amateurs de la série, cette saison fait tout simplement partie des meilleures : sombre, mystérieuse, lugubre voire sordide, je l’avoue, elle fait partie de mes préférées. Certes, le grain de l’image a vieilli, les lumières ou la musique ne sont pas toujours extraordinaires, mais cette ambiance est unique.
Premier épisode tourné mais quatrième à avoir été diffusé, ce premier Maigret pour Bruno Cremer est une belle réussite, un bon épisode classique, à même de poser la série. Dès le générique, nous sommes happés par la présence de Maigret, sans le voir. Cette introduction, qui ne variera jamais tout au long des quinze années de la série (hormis de mineures modifications dans les polices de caractères des titres), présente tous les éléments qui constituent Maigret : un homme corpulent en imper frôle un bureau ancien, s’y installe pour allumer une pipe rougeoyante, la jette dans un cendrier et s’installe confortablement dans son fauteuil, auréolé de fumée sur une musique envoûtante, intrigante, immédiatement identifiable et bougrement efficace. Voici Maigret, celui avec Bruno Cremer.
L’épisode a clairement été conçu pour servir d’introduction. Le prologue, assez long, prend son temps pour créer l’ambiance. Maigret ne nous est présenté qu’au bout de dix minutes, d’une façon un peu grandiloquente, masse émergeant d’une voiture entourée de passants. Dès la première seconde, Bruno Cremer EST Maigret. Pas de fausse note dans son jeu, il campe immédiatement le personnage, à sa façon, même s’il la fera par la suite évoluer. Le regard bleu et pénétrant, un corps qui se meut lentement, une pipe éternellement éteinte dans la première partie du film et pratiquement toujours allumée dans la seconde… Oui, il EST Maigret. Définitivement. Il parle peu, pose des questions brèves et directes, ne répond pas à celles des autres et surtout écoute. Il écoute ces suspects déballer leurs histoires, sans intervenir, absorbant l’atmosphère autour de lui.
Le reste de la distribution est, dans l’ensemble, de bonne facture. Jean-Louis Foulquier en patron de boîte un peu trop attiré par les filles mais qui se veut ami-ami avec le commissaire, Jacqueline Danno en épouse résignée et entraîneuse, Alexis Nitzer dans son unique apparition de Loignon, Carlos Pavlidi dans le rôle de la Sauterelle, le portier nain du Plaisir’s auquel aucune femme ne résiste, ou Eric Doye en travesti apeuré. Le reste du casting est moins convaincant. Serge Beauvois, après deux apparitions en Torrence, sera remplacé, et c’est tant mieux. Philippe Polet, dans le rôle de Lapointe, ne reviendra que dans Le corps sans tête, où il se montrera un peu plus convaincant.
L’épisode se laisse donc suivre, tranquillement, à un rythme assez lent, caractéristique de la série. Mais celle-ci se regarde moins pour son histoire que pour son atmosphère, ses personnages, ses tranches de vie, ces instantanés humains si chers à Simenon et remarquablement transposés dans cette série. Mais lenteur ne rime pas toujours avec ennui, ici, c’en est bien la preuve. Le film est ponctué de rencontres, d’interrogatoires et de dialogues savoureux, de face à face intenses, le tout ponctué par les longues marches réflectives d’un Maigret pensif et absorbé.
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Au rang des déceptions, par moment, les décors font un peu trop carton-pâte (la rue, le bureau de Maigret), mais rien de rédhibitoire non plus. L’image est souvent un peu trop sombre, même pour des scènes de nuit, et le jour c’est grisâtre. Cela renforce l’aspect sordide du film, mais ce n’est pas toujours bien éclairé. La caméra est parfois tremblotante, tressautant à l’occasion, et de longs mouvements inutiles de l’image nuisent parfois à une esthétique pas (encore) assez recherchée. Certains effets outrés (gros plans, zooms, recadrages trop rapides) choquent pour un amateur de la série. La musique si caractéristique de Laurent Petit-Gérard est un peu trop omniprésente et les quelques numéros déshabillés agrémentés de jazz ne sont guère enthousiasmants. A propos de déshabillé, c’est sans aucun doute l’épisode le plus dénudé de toute la série. Le thème s’y prêtait, et les jolies filles s’effeuillent aisément dans une ambiance assez malsaine, dans ce cabaret miteux, poisseux. L’enchainement final des événements est précipité, pas très bien monté ni joué, faisant dans la surenchère dramatique, l’abus de gros plan, malgré une atmosphère pesante, sous la pluie battante et un agréable suspens.
Il manque également quelques éléments de stabilité future dans ce premier épisode, pas de Madame Maigret, pas de Boulevard Richard Lenoir, pas de petit bistrot avec un Maigret attablé salivant déjà sur une fricadelle, pas de collaborateur régulier. Mais il y a tellement de bonnes choses ici : Maigret, son jeu avec ses inspecteurs déjà installé (à défaut des acteurs), les confrontations avec Philippe/Lola ou la cuisinière du château, le bureau, l’ambiance, jusqu’au jeu de Maigret avec une pelle à poussière jusqu’à la bouleversante révélation finale. Bonne adaptation, Maigret et les plaisirs de la nuit, aurait pu servir d’introduction à la série comme il avait été conçu. Peut-être lui a-t-on préféré un épisode moins risqué, relevant plus de l’enquête traditionnelle de Maigret, moins sordide, en la présence de Maigret et la grande perche, avec des acteurs plus connus également. Quelques défauts inhérents à la jeunesse de la série, débutant malgré tout très fort.
Comédien de théâtre, issu du Conservatoire supérieur d’arts dramatique (où il côtoie ses amis Jean-Paul Belmondo, Jean-Pierre Marielle, Jean Rochefort, Michel Bouquet, Annie Girardot ou Claude Rich), Cremer triomphe sur les planches sous la direction de Jean Vilar ou d’Anouilh dans les années 1950 avant que le cinéma ne l’absorbe pratiquement totalement. Epoustouflant dans la 317e section qui le fait connaître du grand public, avant de fréquemment tourner sous la direction d’auteurs engagés (Blier, Schoendorffer, Costa-Gavras, mais également Visconti, Chereau, Boisset, Lelouch, Sautet, il s’impose comme le chef de la Bande à Bonnot en 1969 aux côtés de Jacques Brel, en tueur psychopathe dans L’Alpagueur face à Jean-Paul Belmondo ou l’amant interdit de Vanessa Paradis dans Noce blanche. Bruno Cremer aura tout joué ou presque dans sa carrière, du légionnaire viril au meurtrier implacable, du flic pourri au prisonnier homosexuel d’un camp nazi, il tourne encore de beaux films vers la fin de sa vie pour Ozon (Sous le sable) ou Giovanni (Mon père, il m’a sauvé la vie).
Interpréter Maigret est sans conteste le clou de sa carrière populaire, le rôle qui l’a fait reconnaître dans le monde entier, rôle qu’il a aimé, détesté, rejeté, reprit, rôle dont il ne pouvait se passer et qui était pourtant à mille lieues de lui. En 2005, atteint d’un grave cancer de la gorge, du à un excès de cigare, il ne peut assurer la postproduction de Maigret et l’étoile du nord et décide de mettre un terme à sa carrière.
Second épisode tourné mais premier diffusé et servant de « pilote » à la série (oui, les guillemets sont importants, car il n’y a pas vraiment de pilote ni de saison ici), ce film est une vraie réussite, qui marche très fort pour ce début de série. Ici, point de scène d’action, pas de vraiment d’enquête, juste l’intuition du commissaire qui se meut peu à peu en certitude. Maigret répond à l’appel de détresse d’une ancienne prostituée, rangée des voitures, pour qui il a gardé une certaine tendresse et nostalgie et se lance à la recherche d’un introuvable cadavre.
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Dès sa première rencontre avec « Monsieur Serre » comme il ne cessera de l’appeler tout au long de l’épisode, Maigret est certain qu’il tient son homme. Persuadé que le dentiste a tué sa femme pour son argent et l’empêcher de partir, Maigret renifle, cherche mais ne trouve rien. Alors il s’acharne, il s’obstine, jusqu’à emmener son suspect dans son bureau et se livrer à l’un des meilleurs face à face de la série. Ah ! Ce plan sublime où Maigret, dans son bureau, cherche la pipe qu’il a envie de fumer, prend tout son temps, jusqu’à ce que la caméra se déplace pour nous montrer que Guillaume Serre est là, assis, face à lui, et attend. Inébranlable, Serre, même fatigué, ne craquera pas, mettant les nerfs du commissaire à rude épreuve. Leurs dialogues sont savoureux, magnifiquement écrits et joués à la perfection.
Il faut ainsi saluer la performance des comédiens. Bruno Cremer est solide, stature imposante, voix chaude face à Michael Lonsdale, impérial, pas le moins du monde impressionné par le commissaire le plus célèbre de France. A croire qu’il n’a pas lu les livres et qu’il n’est pas au courant que Maigret fait parler tous ses suspects, ou presque ;-). Lonsdale, immense comédien à la voix douce et aux belles manières, se révèle être un adversaire de choix pour Maigret. Aux questions de celui-ci, il ne répond que par des phrases brèves, ne se livre pas, ne donne aucune information. Lorsque le commissaire tente de le piéger et de l’entraîner dans des méandres soupçonneux, pour l’amener à parler, Serre «serre» les dents ou remet la conversation sur les rails, surpris que Maigret digresse. Ce jeu du chat et de la souris occupe la dernière partie de l'épisode.
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