Voilà près de 50 ans que les consoles de jeux vidéo trônent dans les salons des familles du monde entier. L’Odyssey a lancé le mouvement en 1972, et si ses 350 000 ventes paraissent aujourd’hui dérisoires face aux dizaines de millions de PlayStation, Xbox et Switch en circulation, les quelques pixels de la machine des américains de Magnavox ont tout autant contribué à l’engouement populaire autour du jeu vidéo que les teraflops des consoles actuelles.
Au début des années 70, plus de 70% des foyers français sont équipés d’une télévision, alors qu’ils n’étaient que 17% dix ans plus tôt. Une révolution qui démocratise le rapport à l’écran, et qui fait de cet outil une nouvelle source de divertissement. De quoi bousculer l’imaginaire de nombreux ingénieurs à travers le monde, et notamment celui de Ralph Baer, qui dès 1966 se lance dans la création de prototypes permettant d’interagir avec n’importe quel écran.
Alors qu’il peaufine son œuvre, prototype après prototype, les salles d’arcade commencent à accueillir leurs premières bornes dédiées aux jeux vidéo. Si son concept fonctionne rapidement, il faudra attendre le septième prototype de Ralph Baer pour qu’un constructeur accepte enfin le projet : Magnavox. D’abord appelé Brown Box, le prototype devient la Magnavox Odyssey, la première console de jeu de l’histoire à être commercialisée, en 1972 aux Etats-Unis, et dès 1973 en France et en Europe.
L’expérience de jeu est évidemment encore très laborieuse, et la plupart des jeux disponibles demandent l’installation d’un calque sur l’écran. Mais l’un des jeux, probablement le plus simpliste, n’en a pas besoin. Un jeu de ping-pong, sobrement intitulé Table Tennis, qui offrira à Nolan Bushnell, un ingénieur récemment diplômé à l’université d’Utah, l’idée de sa vie. Le jeu deviendra Pong, et permettra aux deux compères de lancer Atari, qui deviendra l’une des entreprises les plus importantes de l’histoire du jeu vidéo.
L'Odyssey est commercialisée en 1972 par la société américaine Magnavox et devient ainsi la toute première console de salon. Connue également sous le nom de Atari 2600, « la console Atari Video computer system (VCS) développé par Atari est la première console à pénétrer en masse dans les foyers ». L'entreprise américaine est devenue française en 2003. 1977 : Atari conquiert les joueurs.
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Pour concevoir la console Odyssey, Magnavox s’était associé à une entreprise japonaise, autrefois connue pour ses cartes à jouer, qui rencontrait un énorme succès pour ses jouets électroniques : Nintendo. L’entreprise cherche depuis plusieurs années à diversifier son activité, et après plusieurs échecs cuisants, c’est vers le jeu vidéo qu’elle décide de se tourner. Dans un premier temps, les consoles Nintendo ne sortent pas des frontières du Japon.
Ce succès ne plaît évidemment pas à tout le monde. SEGA, une entreprise au départ créée pour produire des jukeboxes à destination des soldats américains engagés en Corée, s’est ensuite beaucoup développée en produisant des bornes d’arcade, puis en éditant des jeux pour la fameuse Atari 2600. Mais en voyant le marché japonais lui échapper, SEGA se lance dans le développement d’une console. Bien supérieure à la Famicom technologiquement, la SG-1000 ne réussit pourtant pas à s’imposer.
Et pour cause, le marché du jeu vidéo évolue très vite, et à la course technologique s’ajoute la compétition artistique. Et à ce petit jeu-là, Nintendo a une avance considérable en produisant les premiers chefs-d’œuvre de l’industrie, Super Mario Bros. Néanmoins, la troisième génération de consoles voit de nombreuses avancées technologiques arriver, notamment grâce à SEGA, qui introduit le concept de carte mémoire avec sa Master System en 1985, et qui commercialise la première console 16 bits en 1988 avec la Mega Drive.
Sur Mega Drive, la console qui lancera la quatrième génération, Sonic va vite, très vite. Pour les joueuses et les joueurs, l’évolution technologique est palpable, et de nouveaux modèles sont attendus avec impatience. Nintendo, devenu entre temps l’entreprise la plus puissante du Japon devant Toyota, voit la Mega Drive de SEGA rogner sur ses parts de marché, et prépare un double de coup de force pour prouver sa supériorité.
Gunpei Yokoi, fidèle à sa philosophie de « la pensée latérale des technologies désuètes », veut créer une console très accessible en termes de prix, facile à transporter et avec une bonne autonomie. Des critères qui seront respectés par Nintendo, quitte à sortir une nouvelle fois, une console très en retard technologiquement. Qu’importe, la Game Boy rencontre un succès monumental dès sa sortie en 1989, notamment grâce à son prix et au succès de certains jeux, comme Tetris.
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Ensuite, Nintendo poursuit ses efforts pour rattraper son retard technologique sur SEGA pour sa prochaine console de salon. Et si la Super Famicom (qui deviendra la Super Nintendo en France) est finalement toujours moins puissante que la Mega Drive, l’ingéniosité des développeurs de chez Nintendo offre à la console des jeux qui donnent véritablement l’impression de jouer en 3D, alors que ce n’est pas le cas, notamment sur F-Zero ou encore Super Mario Kart. La manette est aussi une révolution, puisqu’elle intègre pour la première fois les boutons R et L sur la tranche avant.
En même temps Nintendo lance sa fameuse GameBoy, livrée avec le jeu Tetris. Le succès est immense. C'est la première fois que les consoles accompagnent les joueurs jusque dans le métro. Nintendo lance en 1987 en France la NES, Nintendo Entertainment System, vendu sous le nom de FAMICOM au Japon. « Elle rencontre un succès phénoménal dans le monde », décrit Philippe Dubois. L'âge d'or des consoles commence.
Alors que le format CD-ROM s’impose de plus en plus dans le monde du divertissement, son utilisation pour le jeu vidéo fait encore débat, notamment chez Nintendo, leader incontestable du marché. Si les avantages du CD sont connus, avec une capacité de stockage bien plus importante, l’inconvénient des temps de chargement est un frein pour le constructeur japonais. Malgré tout, Nintendo se lance dans un partenariat avec Sony, qui maîtrise le format, pour la création d’un lecteur CD externe pour la Super Nintendo.
Un échec qui sera finalement une aubaine pour Sony, qui décidera de se lancer dans le développement de sa propre console 32 bits pour conquérir le marché du jeu vidéo. La Playstation sort en fin d’année 1994 au Japon, et le succès est rapidement au rendez-vous. Technologiquement parlant, la Playstation fait beaucoup mieux que la concurrence. Le support CD permet aux jeux Playstation de proposer des cinématiques, des dialogues doublés, des musiques de bonne qualité et même des mondes ouverts, à l’image de Driver (1999).
Les jeux à succès s’enchaînent, de Crash Bandicoot à Tomb Raider en passant par Final Fantasy VII, Metal Gear Solid ou encore Gran Turismo. Forcément, pour la concurrence, l’arrivée de Sony sur le marché des consoles n’est pas une bonne nouvelle. Avec sa Saturn, SEGA ne parvient pas à rester dans la course. La console est trop chère, et les développeurs de jeux ont un mal fou à travailler dessus, contrairement à la Playstation.
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De son côté, Nintendo tente de profiter de son avance pour lancer des technologies innovantes. En 1995, le Virtual Boy, une première tentative de réalité augmentée est commercialisée. Heureusement, deux autres consoles de jeu vont maintenir Nintendo dans la course. D’abord avec la Nintendo 64, la première console 64 bits, qui ouvrira à Nintendo les portes de la vraie 3D. D’autres jeux mythiques suivront, comme par exemple 007 Golden Eye, qui démocratisera le FPS à la manette, et qui permettra à toute une génération de s’affronter à plusieurs, grâce aux quatre ports manette de la Nintendo 64.
En Europe, la firme japonaise Sony lance la PlayStation et bat toutes ses concurrentes avec des performances graphiques ultra puissantes. Grâce à l'utilisation des CD-ROM, sa qualité 3D est à la pointe de la technologie. 1995 : La déferlante PlayStation.100 millions d'unités sont vendues dans le monde avec près de 7 000 jeux, ce qui propulse Sony sur le devant de la scène.
Au milieu des année 90, Sony frappe donc très fort avec sa Playstation. A tel point que l’annonce de la prochaine itération, la Playstation 2, sème le trouble dans l’entreprise la plus puissante de la planète, Microsoft. Bill Gates, qui s’était pourtant juré de ne jamais se lancer dans la production de hardware, s’inquiète à l’idée de voir la Playstation 2 remplacer petit à petit les PC dans tous les salons du monde. Convaincu par ses équipes que Microsoft prendrait trop de retard technologique sans se pencher sur la question, Gates donne son accord pour lancer le développement d’une console de jeu.
La nouvelle n’arrange évidemment pas SEGA, dont les parts de marché ont été arrachées par le succès de Playstation. En guise d’ultime tentative, le constructeur japonais est le premier à dégainer une console de sixième génération, avec la sortie de la Dreamcast en 1998. Particulièrement novatrice, la console est construite avec des composants plus conventionnels venant d’autres entreprises, à l’image des PC, afin de réduire les coûts de développement pour SEGA. Mais malgré ces innovations et quelques jeux exceptionnels (Shenmue, Jet Set Radio, SoulCalibur), la console de SEGA n’attirera pas les foules.
De son côté, Microsoft se lance dans le développement entier d’une console dans des temps record. Et si sur le plan technique, l’annonce de la Xbox est séduisante, avec notamment pour la première fois un disque dur intégré, mais aussi une architecture pensée pour faciliter le travail des studios de développement, aucun jeu n’est annoncé à quelques mois de la sortie. Chez Nintendo, la nouvelle domination de la Playstation 2 sur le marché des consoles de salon n’est pas aussi dramatique que pour SEGA.
Lancée en 2000, la PlayStation 2 est devenue la console la plus vendue de tous les temps avec plus de 155 millions d’unités écoulées. Elle a bénéficié d’une vaste bibliothèque de jeux. Elle allait des blockbusters comme Grand Theft Auto: San Andreas à des titres plus expérimentaux comme Shadow of the Colossus. Sony sort la PlayStation 2 en 2000. Nouveauté : elle est dotée d'un lecteur DVD, qui séduit toute la famille.Créée par Sega, c'est la première console à être reliée à Internet. Les joueurs peuvent se connecter grâce à leur ligne téléphonique. C'est le début des jeux en réseau.
Après avoir réussi l’exploit de s’intégrer dans le marché des consoles en un temps record, Microsoft veut frapper fort avec sa nouvelle marque Xbox. Et le meilleur moyen de s’attirer les faveurs des joueuses et des joueurs, c’est aussi d’arriver en premier. Un an avant la concurrence, Microsoft dévoile sa console de septième génération, avec la Xbox 360. Problème, pour arriver aussi vite dans les rayons, la Xbox 360 a vu son temps de développement vraiment réduit, et un problème technique resté célèbre comme le « Red Ring of Death » impactera plus de 54% des consoles vendues.
Avec une petite année de retard donc, la concurrence se réveille. Chez Nintendo, l’idée de faire la course à la console la plus puissante est déjà dépassée. C’est par l’innovation dans l’expérience de jeu que le constructeur japonais va trouver son salut, avec la sortie de la Wii en fin d’année 2006. Toujours au point sur la rétrocompatibilité et sur les licences fortes de Nintendo (Mario, Zelda, Metroid…), la Wii mise aussi sur une manette scindée en deux et équipée de capteurs de mouvements.
Sony poursuit de son côté sa stratégie gagnante, et veut faire de sa console de septième génération une révolution technologique. L’heure de la HD a sonné, et la PS3 sort donc en fin d’année 2006 avec un lecteur Blu-Ray intégré, un service de jeux en ligne entièrement gratuit et un gros disque dur intégré, permettant de stocker de la musique et des films en plus des jeux. Mais son prix de lancement jugé très élevé, l’avance prise par la Xbox 360 et le succès de la Wii n’offriront pas à la PS3 le même succès que sa grande sœur.
En 2006, Nintendo sort la Wii et connaît un gros succès (plus de six millions d'unités vendues) notamment grâce à ses manettes révolutionnaires qui ressemblent à des télécommandes : les wiimotes. Nintendo touche un nouveau marché, celui des familles, des seniors et féminise sa clientèle.
Si le nerf de la guerre reste les consoles de salon, le marché des consoles portables est toujours florissant. Après le carton de la DS, Nintendo continue d’innover avec la Nintendo 3DS (2011), qui propose sur l’un de ses deux écrans de la 3D autostéréoscopique, c’est-à-dire sans lunettes. Néanmoins, Sony se lance aussi dans le marché des consoles portables avec la PSP (2004). Un nouveau support de stockage dédié est créé pour l’occasion, l’UMD, capable d’accueillir des jeux, mais aussi des films. En 2005 : La guerre Sony/Nintendo Sony lance sa PlayStation portable, la PSP, en 2005 en Europe (3,5 millions d'exemplaires vendus), censée concurrencer celle de son rival Nintendo et sa DS, sortie la même année, qui s'écoulera à dix millions d'unités.
Fort du succès de la Wii et de son gameplay innovant, Nintendo poursuit son ambition de s’imposer comme le constructeur idéal pour les consoles familiales. La Wii U débarque en 2012, avec une fois encore un concept inédit. Le GamePad, une grosse manette équipée d’un écran, permet de continuer à jouer si la TV du salon n’est plus disponible, mais aussi de proposer des gameplay asymétriques entre la joueuse ou le joueur équipé.e du GamePad et les autres. Mais contrairement à ce qu’il s’était passé pour la Wii, la Wii U ne parvient pas à séduire son public, et les ventes ne dépasseront pas les 14 millions d’exemplaires.
Varier les expériences de jeu est aussi une ambition chez Xbox, et pour sa console de huitième génération, la marque mise énormément sur le Kinect, une caméra permettant d’interagir avec l’écran sans manette. Déjà testé sur Xbox 360, le dispositif est proposé d’office avec la Xbox One à sa sortie en 2013. Résultat, Sony a un boulevard en présentant sa PS4, bien moins chère que sa principale concurrente. La console embarque elle aussi de belles avancées technologiques, avec la démocratisation de la définition Full HD (1080p), mais aussi un leadership de plus en plus prononcé en ce qui concerne la production de jeux exclusifs PS4 grâce aux Playstation Studios.
Trois ans après la sortie de sa console, Sony annonce l’arrivée du PS VR, le premier casque VR dédié à une console. Après l’échec de sa Wii U, Nintendo n’a pas le temps d’attendre la génération suivante pour dévoiler sa nouvelle console. Et cette fois-ci, le concept est bien mieux pensé que pour la Wii U. La Nintendo Switch devient la première console hybride de l’histoire, capable d’être utilisée comme une console de salon grâce à un dock que l’on branche sur une TV, ou comme une console portable, équipée d’un écran de 7 pouces et de manettes que l’on clipse sur les côtés. Comme toujours, en plus d’un concept véritablement innovant, Nintendo mise aussi sur ses licences adorées, et deux chefs d’œuvre accompagnent la sortie de la console, à quelques mois près : The Legend of Zelda : Breath of the Wild et Super Mario Odyssey.
En fin d’année 2020, alors que le monde entier commence doucement à se remettre de la pandémie, les principaux constructeurs dévoilent leur console de neuvième génération. Mais pendant la crise sanitaire, l’industrie a pris beaucoup de retard, que ce soit pour la fourniture de composants pour les consoles, mais aussi concernant le développement de jeux. Pour Sony comme pour Microsoft, le bond technologique est sensiblement le même, avec une PS5 et des Xbox Series équipées de SSD de nouvelle génération pour réduire grandement les temps de chargement, et des processeurs graphiques bien plus puissants, permettant de profiter des jeux en définition 4K.
La PS5 sortira elle aussi en deux versions, mais totalement identiques en termes de technologie, avec simplement une console sans lecteur optique, et donc légèrement moins chère. Sony innove aussi beaucoup avec sa manette, la DualSense, pour la première fois équipée du retour haptique et de gâchettes adaptatives, pour de nouvelles sensations en jeu.
| Console | Année de Sortie | Fabricant | Particularités |
|---|---|---|---|
| Magnavox Odyssey | 1972 | Magnavox | Première console de salon |
| Atari 2600 | 1977 | Atari | Cartouches interchangeables |
| Nintendo Entertainment System (NES) | 1985 | Nintendo | Relance de l'industrie après la crise de 1983 |
| Sega Mega Drive/Genesis | 1988 | Sega | Console 16-bit concurrente de la SNES |
| PlayStation | 1994 | Sony | Utilisation de CD-ROM |
| PlayStation 2 | 2000 | Sony | Console la plus vendue de tous les temps |
| Xbox | 2001 | Microsoft | Service en ligne Xbox Live |
| Nintendo Wii | 2006 | Nintendo | Manette à détection de mouvements |
| PlayStation 4 | 2013 | Sony | Exclusivités de haute qualité |
| Nintendo Switch | 2017 | Nintendo | Console hybride (salon/portable) |
| PlayStation 5 | 2020 | Sony | SSD nouvelle génération, graphismes 4K |
| Xbox Series X/S | 2020 | Microsoft | SSD nouvelle génération, graphismes 4K |
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