Le calibre .444 Marlin a laissé une marque indélébile dans l’histoire des armes de chasse. Bien qu’il n’ait jamais atteint la même renommée que certains autres calibres comme le .30-06 Springfield ou le .308 Winchester, il a néanmoins trouvé sa place auprès d’une niche de chasseurs exigeants.
Le calibre .444 Marlin est une cartouche de carabine introduite en 1964 par la société Marlin Firearms, une entreprise américaine réputée pour la fabrication d’armes à feu de haute qualité. Ce calibre a été conçu pour combler un vide sur le marché des cartouches de gros calibre pour les carabines à levier.
Dans les années 1960, la popularité des carabines à levier était en déclin face à l’essor des carabines à verrou et des fusils semi-automatiques. La firme de North Haven (Connecticut) avait alors répondu à la demande d’une carabine à levier de sous garde dotée d’un calibre à la fois puissant, polyvalent et relativement confortable.
Le .444 Marlin a été spécifiquement conçu pour la carabine Marlin modèle 444, une arme à levier robuste et fiable. Sous son apparence de calibre tout droit sorti d’un Western, Le 444 Marlin, nait pourtant, bien loin de cette époque, d’une collaboration fructueuse entre Marlin et Remington, en 1964 ! Il emprunte le diamètre de balle du célèbre 44 Magnum (.429) en voyant l’étui de ce dernier rallongé de quasiment 24mm (23,88mm).
Avec une longueur totale de 65,28 mm et un volume d’étui considérable, cet atypique fait dépasser les 715 m/s au projectile de 240 gr. Avec des balles de 240 à 300 grains (15 à 19 g) à des vitesses proches de 700 m/s, il flirte avec les 4 000 joules à la bouche. Il est un peu plus tendu que le .45-70, avec des chargements modernes, mais conserve cette efficacité à courte portée qui fait la différence.
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Au fil des années, la popularité du .444 Marlin a encouragé différents fabricants de munitions à produire une variété de charges, incluant des balles de poids et de types variés, telles que des balles à pointe souple et des balles à expansion contrôlée.
Si certains l’interdisent formellement lors des battues collectives aux grands gibiers, de nombreux départements permettent dans l’équipe de traque un ou plusieurs chasseurs équipés d’une arme à feu. Si l’on associe à cela une surface opposée à la cible particulièrement large, favorisant grandement le travail d’expansion, nous nous trouvons en présence d’une munition idéale pour le tir du sanglier et des cervidés jusqu’à une distance tout à fait suffisante d’une centaine de mètres.
Dans une dense végétation, c’est une munition de choix, capable de neutraliser efficacement un gros keiler dans un roncier. C’est un calibre idéal pour finir un animal au ferme, en particulier quand on est en face d’un sanglier blessé qui ne demande qu’à charger ou entrain de « taper » les chiens.
Ce calibre est chambré principalement par des armes du fabricant Marlin comme les modèles 1895, 444S ou 444P. Les carabines à levier présentent un avantage majeur en termes de sécurité qui les rendent particulièrement attrayantes pour les traqueurs. En effet, leur mécanisme de rechargement manuel offre un contrôle total sur le chargement et le déchargement des cartouches, réduisant ainsi le risque de décharge accidentelle.
Le design compact et ergonomique des carabines à levier permet un maniement aisé dans des environnements de chasse encombrés comme les forêts denses, minimisant les risques d’accidents liés à une manipulation imprécise. Quand le tir s’effectue à 5, 10 ou 15 mètres et que la vitesse du projectile n’est pas une priorité, ces calibres offrent par leur poids stabilité, pénétration et efficacité en termes de balistique terminale le tout dans des armes maniables, souvent ne canon de 47 cm, robuste et particulièrement sécuritaire ,notamment lors des déplacements du traqueur souvent au pas de course lors d’un ferme sur un sanglier : chambre vide et chien rabattu mais magasin plein et arme opérationnelle en un mouvement du levier.
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Moins connu que le .45-70, le .444 Marlin a été développé dans les années 60 pour relancer les armes à levier de sous garde dans des calibres puissants. Le .450 Marlin, est un peu la version modernisée du .45-70, conçue pour encaisser des pressions plus élevées sans risque. Cette munition permet des chargements plus nerveux, propulsant des projectiles lourds (de 250 à 500 grains) à des vitesses pouvant même dépasser les 700 m/s.
En chargement Hornady FTX LEVERevolution de 325 grains, l’énergie déployée grimpe à plus de 4800 joules et son projectile est ainsi capable de neutraliser net un gros gibier à moins de 50 mètres, avec une pénétration et un transfert d’énergie impressionnants. Qui plus est , les munitions modernes , notamment celles proposées par Hornady et sa balle FTX de 265 gr n’ont rien à envier aux calibres » lourds » ayant pignon sur rue.
Soyons clairs, ces calibres ne sont pas faits pour le tir à longue distance. Trajectoire en cloche, énergie résiduelle plus faible au-delà de 100 mètres… Ils sont taillés pour le tir rapproché, pas pour tirer sur un brocard à 120 mètres dans une clairière.
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