L'histoire de l'armement léger est riche et complexe, marquée par des innovations significatives et des adaptations constantes aux besoins militaires. L’invention du revolver marque une étape importante dans l’histoire des armes à feu.
Les premiers pistolets sont apparus à l'aube de l'histoire des armes à feu. Les plus anciens pistolets connus ont été utilisés lors de la bataille de Towton en Angleterre le 29 mars 1461. D'une taille imposante et dotés d'un canon unique à chargement par la gueule et d'un système de mise à feu par mèche, rouet ensuite par silex, leur poignée était souvent dotée d'un lourd pommeau, la calotte, en métal qui permettait de se servir du pistolet comme d'une arme contondante après avoir tiré l'unique coup.
Tout d'abord, l'artillerie médiévale: les premières armes à feu portatives sont des couleuvrines à main vers 1400, les victoires françaises de la fin de la guerre de 100 ans - à noter que si les archers anglais ont été la pièce maîtresse du début de cette guerre, les pièces d'artillerie françaises l'ont conclu.
Une couleuvrine à main n'est qu'un simple canon percé d'une lumière, avec un fût de bois en dessous pour le maintenir à bras. On le charge à l'avance et on boutte le feu en posant une mèche enflammée directement sur la lumière. Il n'y a pas d'organes de visée et l'arme étant lourde, elle est posée sur une fourche (qui peut être un pavois spécifique protégeant le tireur). Elle tire une bille ronde de plomb.
Rapidement, on passe à un "système" pour la mise à feu. Il y aura les platines à rouet (sorte de briquet à ressort mu par une détente - mécanique fragile et délicate) ainsi qu'à mèche et bassinet: un petit bassinet est placé au niveau de la lumière, contenant une petite quantité de poudre. Ce système perdurera quelques siècles (jusqu'en 1700) puis laissera la place au silex, une révolution: enfin on peut tenir une arme à feu, sur soi, prête à l'usage! Ce que ne permettait pas la mèche, qui doit être enflammée au moyen d'un briquet à amadou avant le tir.
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On entre alors dans l'ère de la révolution industrielle, et certains s'intéressent de près aux mécanismes des armes, notamment un certain Colt, qui inventera le système du barillet et du revolver! (1840) Toujours à percussion (c'est à dire, avec chargement du barillet avec de la poudre en vrac, et une bille de plomb dans chaque chambre préalablement au tir), cette arme présente l'incroyable avantage de pouvoir tirer 6 coups à la suite sans avoir à recharger ou porter autant d'armes que l'on espère tirer de coups, comme les gravures de pirates ^^.
Avant les revolvers de Samuel Colt, il y a eu des pistolets à percussion à canons multiples (comme les fusils de chasse juxtaposés) ou encore les poivrières qui ont existé un bon moment en cohabitation avec les premiers revolvers à percussion (plus fiables au début, chaque canon et son chargement de poudre+bourre+balle, étant indépendant de tous les autres).
La première cartouche métallique pour revolver, qui permet un rechargement rapide et simplifié d'une arme, nait vers 1870. Les winchesters à répétitions suivent de près (ainsi que la Gatling).
Apparu déjà au XVIe siècle, le revolver prend une touche de modernité à partir de 1837 avec le modèle Colt Paterson à simple action, inventé par Samuel Colt. Ce dernier parvient à lancer la grande révolution des armes courtes. Avec l’invention de la capsule détonante servant à allumer la charge de poudre avec une grande fiabilité et un mécanisme peu encombrant, d’autres modèles de revolvers apparaissent.
Le revolver Colt, une icône de l'histoire américaine et de la culture populaire, incarne bien plus qu'une simple arme à feu. Pour retracer l'histoire du Colt 45, il nous faut remonter à 45 ans avant le légendaire affrontement d'O.K. Corral, une époque où Samuel Colt obtenait son tout premier brevet pour un modèle révolutionnaire de revolver à percussion, en février 1836. Il entreprit un travail acharné, expérimentant des maquettes en bois et élaborant des schémas techniques, jusqu'à ce que l'armurier de Baltimore, John Pearson, forge un prototype opérationnel.
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À ses débuts, ce revolver nécessitait le démontage du canon pour recharger le barillet, une procédure fastidieuse. À la fin des années 1840, grâce à l'amélioration apportée par le capitaine Samuel Walker, un Texas Ranger, il devint suffisamment robuste et fiable pour une utilisation sur le terrain. Par la suite, une variété d'autres modèles emblématiques a vu le jour, tels que le Colt Dragoon, le Colt 1851 Navy, le Colt Army Model 1860 et le Colt M1861 Navy. Bien que Samuel Colt nous ait quittés en janvier 1862, son entreprise a prospéré, en vendant des dizaines de milliers de revolvers à percussion à l'armée de l'Union pendant la guerre de Sécession.
Avant l'avènement du Colt Single Action Army, les pistolets utilisaient des capsules à percussion pour enflammer la poudre, qui devait être chargée manuellement dans chaque chambre du barillet du revolver, un processus lent et encombrant. Cependant, au milieu des années 1860, une avancée majeure fit son apparition sous la forme de la cartouche métallique autonome.
Colt se trouvait alors en situation délicate. La plupart de ses pistolets à cadre ouvert étaient structurellement plus faibles que les revolvers à cadre plein, tels que le Remington Model 1858. En réponse à ces critiques, Colt développa un revolver tirant une cartouche à percussion centrale plus puissante, doté d'une carcasse plus solide et durable.
William Mason, en collaboration avec Charles Brinckerhoff Richards, un autre armurier de chez Colt, commença à repenser le modèle de 1870 en intégrant une sangle supérieure pour renforcer la solidité de la carcasse du revolver et éliminer la nécessité d'un coin de canon, l'une des principales faiblesses des Colts précédents. Ce revolver iconique disposait d'un barillet à six chambres et d'une porte de chargement située sur le côté droit de la carcasse.
Pour le recharger, il suffisait de baisser le chien à mi-course, d'ouvrir la porte de chargement et de charger les cartouches dans les chambres. Pour éjecter les douilles usagées, il fallait aligner la chambre avec la porte de chargement et tirer la tige d'éjection vers l'arrière. Il est intéressant de noter que, à l'instar de la plupart des revolvers de l'époque, le Colt ne disposait pas de mécanismes de sécurité.
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En juillet 1873, l'armée américaine a fait un choix décisif en adoptant le Colt Single Action Army et en passant une commande de 8 000 de ces revolvers, ainsi qu'une série conséquente de 3 000 Smith & Wesson Model 3. Cette décision marquait la fin de l'ère des revolvers à percussion, en particulier du Colt 1860 Army, qui étaient devenus obsolètes.
Les Colts de l'armée, au coût de 13 dollars chacun, étaient équipés de canons de 7,5 pouces, de poignées en bois, et pesaient 900 grammes. Au cours des deux décennies suivantes, l'armée a acquis 30 000 de ces revolvers, principalement destinés aux étuis de la cavalerie, de l'infanterie et de l'artillerie. Entre 1895 et 1903, l'armée a entrepris la rénovation de 17 000 revolvers Colt Single Action Army en raccourcissant leur canon à 5,5 pouces.
Les Colts de l'armée ont connu une utilisation intense sur la frontière occidentale. Un événement tragique demeure gravé dans l'histoire : le 25 juin 1876, lors de la bataille de Little Bighorn, les 200 soldats de la 7e cavalerie commandée par George Armstrong Custer ont été submergés et décimés. La cavalerie était souvent parmi les premières à recevoir de nouvelles armes à feu, et les hommes de Custer étaient tous équipés de la nouvelle carabine Springfield 1873 ainsi que du Colt Single Action Army.
Bien que le Colt Single Action Army se soit distingué par son impressionnant pouvoir d'arrêt, sa grande fiabilité, et son mécanisme de fonctionnement simple, sa lenteur de rechargement et son mécanisme de tir en simple action en faisaient une arme à la cadence de tir limitée. Le Colt Model 1892 à double action en calibre 38 finit par le remplacer.
Cependant, pendant la guerre américano-philippine, les balles de calibre 38 se sont avérées insuffisantes pour stopper les guerriers Moro lors de leurs charges. Le Colt .45 a traversé les époques. Pendant la guerre hispano-américaine, la célèbre cavalerie volontaire de Theodore Roosevelt, communément appelée les "Rough Riders", a fondu sur la colline de San Juan et les positions espagnoles, fidèles à leurs Colts à la main. Même un jeune George S.
Grâce au succès rencontré par le Colt dans le milieu militaire, il n'a pas tardé à se diffuser parmi la population civile. Alors que les modèles militaires du Colt étaient strictement chambrés en calibre 45, les versions civiles étaient disponibles dans une variété de calibres. Par exemple, en 1877, Colt a lancé un tout nouveau modèle nommé "Frontier". Il s'agissait d'un Single Action Army chambré pour la cartouche à percussion centrale .44-40 de la Winchester Repeating Arms Company.
La précision, la puissance, et la fiabilité du Colt ont suscité l'appréciation des hommes de loi, des hors-la-loi, des éclaireurs, et des cow-boys. Plus de 70 000 exemplaires du Peacemaker chambrés en .44-40 ont été fabriqués. Malgré sa popularité, ce revolver restait un investissement considérable. Dans les années 1870, un Colt Peacemaker neuf se négociait aux alentours de 17,50 dollars, l'équivalent d'environ 330 euros d'aujourd'hui.
Malgré ces coûts élevés, les revolvers Peacemaker et Frontier ont conquis un immense succès sur la frontière de l'Ouest, notamment auprès de ceux qui dépendaient de leurs armes pour survivre. Les figures légendaires de l'Ouest, que ce soient des hors-la-loi notoires tels que Billy the Kid, Jesse James, et Butch Cassidy, ou des hommes de loi comme Bat Masterson, Ben Daniels, et Pat Garrett, arboraient fièrement leurs Colts. C'est également le cas de Wyatt Earp et Doc Holliday lors de la célèbre confrontation d'O.K.
Le célèbre showman Buffalo Bill possédait même un Colt Frontier et a grandement contribué à solidifier la réputation de l'arme en tant que "pistolet de la conquête de l'Ouest". Ses spectacles, regorgeant de reconstitutions de vols et de fusillades, mettaient également en avant des exhibitions de tir par d'éminents tireurs comme Annie Oakley.
Vous pourriez être étonné d'apprendre que "l'arme qui a conquis l'Ouest" n'était pas nécessairement le pistolet le plus répandu. Entre 1873 et 1941, environ 310 000 revolvers Colt ont été fabriqués. Pour mettre cela en perspective, la moins célèbre Harrington & Richardson avait déjà produit trois millions de revolvers d'ici 1908.
Les récits de soldats, de shérifs et de hors-la-loi, mettant en scène le Colt comme un acteur de second plan, ont abondé dans des romans bon marché, des pièces de théâtre, et des spectacles itinérants tels que celui de Buffalo Bill. Toutefois, à partir de 1918, la popularité du Colt a décliné, en parallèle à la fermeture de la frontière et à l'émergence de nouveaux revolvers à double action et de pistolets semi-automatiques.
Dans les années 1920, l'imaginaire collectif s'est plus tourné vers les gangsters que les cow-boys. Néanmoins, après la Seconde Guerre mondiale, l'engouement pour les films de western a connu une montée en flèche, et au milieu des années 1950, pratiquement tous les héros du western hollywoodien arboraient un Peacemaker. John Wayne, quant à lui, possédait une paire de revolvers personnalisés avec des poignées en ivoire, devenus ses armes emblématiques.
Parallèlement, des émissions de télévision telles que "The Lone Ranger," "Rawhide," "Bonanza," et "Gunsmoke" ont permis à des millions de téléspectateurs américains de découvrir les Colts.
Le revolver modèle 1873 fut la première arme de poing moderne de l’armée française. Fabriqué par la manufacture d’armes de Saint Etienne de 1873 à 1890. Bien que remplacé par son successeur, le modèle 1892, il fut encore très largement utilisé pendant la grande guerre de 14/18. Il fonctionne en double et simple action. Sa capacité est de 6 coups.
Au début de la guerre, les revolvers d'ordonnance modèle 1873 et 1874 sont réservés aux hommes de troupe non pourvus d'un fusil, d'une carabine ou d'un mousqueton. Cela regroupe toutes les unités qui ne sont pas directement au combat.
Le revolver d'officier modèle 1874 est un revolver 1873 allégé. Même système et même cartouche mais le barillet comporte des cannelures longitudinales et raccourcies autant que la longueur de la cartouche l'autorise. La cage du barillet est réduite en conséquence, la poignée de la carcasse est évidée et la plupart des pièces du mécanisme sont réduites d'épaisseur.
Les revolvers 1873 et 1874 ont à eux deux été produits à environ 380 000 exemplaires.
Le revolver d'ordonnance modèle 1892, tirant des balles de 8 mm, fut fabriqué par la Manufacture d'armes de Saint-Étienne. Il fut l'arme de poing réglementaire de l'Armée française entre 1893 et 1924, produit à plus de 350 000 exemplaires. Techniquement cette arme est plutôt révolutionnaire pour son époque ou tout du moins à la pointe de la technique.
En mars 1836 Samuel Colt fonde la « Patent Arms Manufacturing Company » à Paterson dans le New Jersey. Il en sortira de sa fabrique son premier pistolet à barillet appelé « revolver » : le colt Paterson, décliné en différents calibres (28, 31, 36). Il en fût fabriqué 2.800 exemplaires, tous modèles confondus, entre 1836 et 1842.
Cette arme de poing à répétition, capable de tirer cinq coups successivement grâce à son magasin rotatif, présentait une nouvelle cartouche dans l’axe du canon à chaque action du mécanisme, ce fut une petite révolution dans le monde des armes. Le mouvement du barillet était couplé à celui du chien, avec blocage dans l’alignement du canon au moment du tir, par l’engagement d’un arrêtoir dans un cran sur le corps du barillet, le barillet se chargeant par l’avant.
Les brevets déposés garantissaient à Colt le monopole de fabrication jusqu’en 1857. Ses droits couvraient son système à barillet et l’amorçage des charges.
Le premier type de Paterson ne possédait pas de refouloir, ce qui obligeait de recharger l’arme, soit à l’aide d’une presse à recharger, soit à l’aide d’un outil spécial, qui permettait de faire levier sur la balle, en s’aidant du logement de clavette (en ayant préalablement démonté le canon).
Le deuxième type possédait un levier de rechargement mais ne fût fabriqué qu’à trés peu d’exemplaires.
Plusieurs combats entre militaires US et indiens le firent remarquer par les Texas Rangers, qui en commandèrent pour équiper leurs troupes. De fait, il fut renomé «Texas Paterson».
Dès 1837, Samuel Colt fabriqua aussi des fusils et des carabines (fusil léger, au canon souvent court et rayé) à répétition suivant le système des revolvers Paterson. Mais le succès ne fut pas au rendez-vous.
Le contrat fini, Samuel Colt dû fermer son entreprise, faute de commandes civiles.... Le concept révolutionnaire d’une arme a plusieurs coups, n’avait pas interressé assez de monde. Les tireurs préferant la fiabilité de leur pistolets Kentucky monocoup.... et surtout, le prix etait trop élevé pour l’epoque : de 40 à 50 Dollars (plusieurs mois de salaires d’un ouvrier).
Ce fut une des armes les plus utilisée durant les guerres indiennes, mexicaine et au debut de la guerre de sécession.
La société américaine est créée en 1852 par Horace Smith et Daniel B. Wesson. Elle s’appellera tout d’abord Volcanic Repeating Arms Company, en référence aux pistolets et fusils Volcanic qu’elle fabrique alors. L’année suivante, les 2 associés rachètent le brevet portant sur le chargement des culasses par l’arrière. Au même moment, le brevet déposé par Colt sur le revolver à barillet tombe dans le domaine public. La conjonction de ces 2 événements leur permet alors de concevoir le Smith & Wesson Model 1.
Ainsi, entre 1870 et 1874, l’armée américaine commande 28 000 exemplaires du Smith & Wesson Model 3. Une version modifiée sera même créée quelques années plus tard pour l’armée russe, qui en commandera 131 000 exemplaires.
1887 marque la création du Smith & Wesson Safety Hammerless, revolver à double action et à chien non apparent. Smith & Wesson a longtemps fourni le FBI en revolvers et pistolets automatiques. Un modèle a même été créé spécialement pour ses agents : le Smith & Wesson Model 1076.
Le Colt Army 1860 Sudiste est souvent la dénomination que l’on a pour cette arme qui est la première production du Colt Army 1860. Aux Etats-Unis avant l’élection du Président Lincoln un espèce de consensus faisait qu’il fallait garder dans l’Union un nombre équivalent d’états ‘Pro’ qu’’Anti’ esclavagisme, même si pour certains états ‘Pro’ il n’y avait quasi aucun esclaves sur leur territoire. Cela faisait une parité dans structures gouvernementales qui assurait une ‘stabilité’ au niveau de l’Union.
La situation était forcément intenable puisque le pays grandissant, les élites du Sud ne pouvaient pas infiniment convaincre des nouveaux états non concernés par les grandes cultures cotonnières d’être ‘Pro’ esclavage. Pour ces quelques grands propriétaires et ceux qui bénéficiaient des retombées de la culture du coton, s’était toutes leurs richesses qui allaient disparaitre. Pour l’immensité des petits fermiers du sud qui vivant d’une agriculture de subsistance le non respect de la totalité de leurs droits, même s’ils n’étaient en réalité pas directement concernés, c’était une trahison de l’Union.
Dans tous les cas la situation était explosive et l’élection du Président Lincoln en fût le détonateur.
La société Colt avant le conflit avait déjà une place incontournable dans l’industrie de l’armement spécialisée dans les armes de poing. La société Colt était une entreprise très moderne avec des processus de fabrication, de recherche, de formation interne et de qualité très avancés. Les révolvers Colt avait déjà fait leurs preuves et étaient en dotation dans l’US Army.
En 1860 la compagnie produit le Colt New Army Revolver 1860 , d’un calibre .44 , doté d’un canon rond plus facile à polir d’une dimension de 7 ½ pouces et reprenant la base du corps de Navy 1851. Le résultat est que cette arme est 30% plus légère que le Colt Dragoon. Après les 100 premiers modèles fabriqués il fut décidé d’utiliser une base plus large pour la poignée. L’arme fut présentée auprès des instances militaires ‘Ordnance Department’ , organisme qui valide ou non l’admission d’une arme pour son usage militaire.
1860, Election du Président Lincoln dans un climat déjà insurrectionnel , les états du Sud cherchent à s’armer. Samuel Colt n’a pas été forcé de rompre ses relations avec les états confédérés, il le sera qu’après l’attaque de fort Sumter. Du fait de la nouveauté de cette arme, de sa puissance et de sa légèreté elle est très appréciée par les états du sud, qui la choisisse en priorité dans la mesure de la possibilité des approvisionnements.
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