Les chronographes à roue à colonnes correspondent aux sensibilités ayant à nouveau émergé sur la scène horlogère. Mais qu'appelle t-on exactement une montre chronographe et comment ce mécanisme fonctionne t-il ? Si l’apparition des premières montres permettant de mesurer la durée d’un événement date du 18e siècle, le véritable chronographe naît réellement au début du 19e siècle.
Définition : un chronographe est un instrument qui sert à mesurer le temps entre deux intervalles. Pour rappel, dans le jargon horloger, le terme de “complication” désigne toute fonction additionnelle, qui sert à autre chose qu’à indiquer l’heure.
Qu'elle soit manuelle, automatique ou à quartz, une montre chronographe est ainsi équipée de deux systèmes horaires : l’un pour donner l’heure, l’autre pour mesurer le temps qui s’écoule à partir d’un moment donné. Cela peut être des secondes, des minutes ou des heures. Le mécanisme du chronométrage se déclenche et s’arrête au moyen d’un poussoir situé sur le côté droit du boîtier. L’aiguille centrale, la trotteuse, est ici liée à la fonction chronographe. Elle permet de mesurer les secondes écoulées, tandis que l'affichage normal des secondes se fait sur un compteur situé sur le cadran, appelé la “petite seconde”.
Il l’appelle le “chronographe à secondes”, plus tard également connu sous le nom de “chronographe encreur”. Cet appareil fonctionnait en effet à l’aide d’un cadran rotatif et d’une aiguille dotée d’un petit réservoir d’encre.
Il existe principalement deux types de mécanismes pour les chronographes :
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La roue à colonnes est le centre de commande utilisé dans les chronoscopes de prestige pour coordonner les fonctions de mesure du temps intentionnelles. Concrètement, son principal atout réside dans la fluidité et la netteté des commandes : chaque pression sur le poussoir enclenche une rotation partielle de la roue, qui engage ou désengage les composants de manière progressive et parfaitement synchronisée. Par ailleurs, lorsqu’elle est associée à des dispositifs tels que l’embrayage vertical, la roue à colonnes devient le symbole d’une horlogerie d’exception. L’embrayage vertical est un système utilisé dans les chronoscopes mécaniques pour engager la fonction de chronométrage avec précision, rapidité et fiabilité. Il repose sur un contact direct par friction entre deux disques superposés : l’un relié au mouvement de base, l’autre au mécanisme du chronoscope. Dans une architecture à embrayage vertical, l’engagement et le désengagement des roues se font sans glissement, ce qui évite les à-coups à l’enclenchement.
Le chronographe à rattrapante, ou chronographe double : cette complication élaborée sert à chronométrer des temps intermédiaires par le biais d’une deuxième aiguille des secondes, la “rattrapante”, qui tourne de façon synchronisée avec la trotteuse.
Longines débute la production d’équipements de chronométrage en 1878 avec la réalisation d’un chronographe simple de 20 lignes, référencé 20H et doté d’une roue à colonnes qui commande le mécanisme de chronographe. Les dispositifs de mesure du temps élaborés par la maison au sablier ailé à la suite de cette incursion dans les domaines du chronométrage utilisent presque tous ce principe de conception. Cet ensemble d’équipements de mesure du temps compose le fondement de l’engagement historique de la maison Longines dans le chronométrage et le monde du sport. Ainsi, le chronographe mécanique doté d’une roue à colonnes fait figure, chez Longines, de dispositif technique traditionnel et authentique.
Après avoir présenté en 2009 une montre renfermant un mouvement-chronographe automatique exclusif muni d’une roue à colonnes pour piloter les fonctions du dispositif de mesure des intervalles de temps, Longines imagine de nouveaux écrins horlogers pour ce calibre d’exception offrant un confort d’utilisation exceptionnel. Le développement de ce mouvement inédit, confié à la société ETA, a été mandaté puis financé par Longines. Longines a mandaté la société ETA et financé le développement exclusif d’un mouvement automatique inédit pour chronographe-bracelet muni d’une roue à colonnes. Ce calibre est référencé L688.2.
S’inscrivant dans la continuité de la revalorisation de l’univers de la montre mécanique inaugurée au début du XXIe siècle, cette création répond aux modifications progressives des goûts en matière de garde-temps, à la popularité grandissante des chronographes mécaniques et à la fascination pour les dispositifs horlogers traditionnels.
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Muni de 27 rubis, le mouvement L688.2 est un calibre à remontage automatique de 30 mm de diamètre pour 7,90 mm de hauteur. La roue à colonnes dont il est pourvu sert au pilotage des fonctions du chronographe (enclenchement, arrêt, remise à zéro). Ce système, et particulièrement la roue à colonnes qui a été étudiée par les ingénieurs de la société ETA, offre un confort d’utilisation exceptionnel pour un chronographe mécanique en rendant l’enclenchement, l’arrêt et la remise à zéro extrêmement doux. Autour de cette roue en acier bleui, émerge une esthétique forte du mouvement qui aboutit à une réactualisation stylisée d’un système technique traditionnel. Au-delà de son design raffiné, le calibre L688.2 révèle en outre une construction étudiée pour répondre aux exigences de la chronométrie.
Longines a imaginé, à ce stade, plusieurs garde-temps pour honorer ce mouvement de haute technologie.
Longines franchit une nouvelle étape dans son exploration des garde-temps munis de dispositifs techniques authentiques en créant The Longines Column-Wheel Chronograph Record, un chronographe (boitier acier de 41 mm) à roue à colonnes muni d’une trotteuse avec une échelle vernier. The Longines Column-Wheel Chronograph Record associe divers éléments faisant de cette montre inédite une héritière moderne des instruments de mesure du temps créés par Longines. Son mouvement exclusif muni d’une roue à colonnes le replace dans le lignage des équipements développés par la marque depuis 1878, lorsque Longines produisait pour la première fois un chronographe. De plus, ce garde-temps est équipé d’une trotteuse centrale munie d’une échelle vernier, une référence directe à un chronographe compteur mécanique conçu par Longines en 1966.
Plus concrètement, ce système permet une lecture facilitée et précise du temps chronométré qui s’effectue, par coïncidence avec la graduation du cadran, sur l’aiguille terminée par une échelle graduée. La trotteuse centrale munie d’une aiguille vernier évoque les équipements de chronométrage mécaniques les plus modernes. Cette montre est dotée d’un mouvement automatique, abrité dans une boîte en acier inoxydable de 41 mm de diamètre. Ses aiguilles sont garnies de superluminova tandis que sa trotteuse centrale rouge, équipée de l’échelle vernier (voir plus haut) est complétée par une échelle fixe sur le cadran, qui facilite la lecture du huitième de seconde. Evoquant les équipements de chronométrage mécaniques produits par Longines dans les années 1960, The Longines Column-Wheel Chronograph Record est habillé d’un bracelet en alligator noir.
Le système, et particulièrement la roue à colonnes qui a été étudiée par les ingénieurs de la société ETA, mandatés par Longines, offre un véritable confort d'utilisation pour un chronographe mécanique en rendant l'enclenchement, l'arrêt et la remise à zéro extrêmement doux.
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La notion de montre chronographe est souvent confondue avec celle de chronomètre : la différence est pourtant de taille. Alors que le premier est une complication horlogère, le second est un appareil horaire de très haute précision, ayant obtenu un certificat de contrôle délivré par le COSC (Contrôle Officiel Suisse des Chronomètres). À travers cette certification, l’organisme témoigne que l’appareil répond à des normes très strictes, définies par une série de 7 tests techniques réalisés en laboratoire. Comparée aux modèles classiques, une montre chronographe est donc un objet multifonction, qui peut être très pratique dans certaines situations.
Voici quelques exemples de calibres de chronos à roue à colonnes, neufs ou vintages :
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