La série « Masters of the Air », diffusée sur Apple TV+, produite par Steven Spielberg et Tom Hanks, a mis en lumière l'histoire de la 8e Air Force en Europe. Cette série, basée sur le livre de Donald Miller, a ravivé l'intérêt pour les opérations de bombardement américaines durant la Seconde Guerre mondiale.
Dans l'entre-deux-guerres, une conviction régnait : "Le bombardier passera toujours". Cette idée a conduit à une négligence des défenses des bombardiers. Le prototype Y1B-17, par exemple, n'était armé que de cinq mitrailleuses de calibre 12,7 mm.
Au début des raids sur l'Europe en 1942, les bombardiers lourds de l'USAAF s'appuyaient principalement sur des tactiques de formation, comme la "boîte de combat", et sur les mitrailleuses de calibre 12,7 mm actionnées par les équipages des B-17. Les Boeing B-17 étaient alors numériquement les bombardiers les plus importants de la huitième armée de l'air opérant à partir de l'Angleterre.
Le B-17 a connu une évolution significative de son armement défensif au cours de la guerre :
Sur le B-17G, ces canons étaient placés dans une double tourelle de menton, une double tourelle supérieure au-dessus du fuselage, une double tourelle sphérique ventrale, une double tourelle de queue, ainsi que quatre mitrailleuses à simple canon pouvant être mises en position de chaque côté du fuselage près du nez du bombardier, dans le compartiment radio de la partie supérieure du fuselage et de chaque de la partie arrière du fuselage.
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La tourelle de queue était actionnée manuellement, tandis que les autres canons entraînables étaient montés sur des affûts pivotants, ce qui signifiait que leurs servants disposaient d'un champ de tir limité et devaient lutter contre les embardées de leurs avions en essayant d'avoir l'ennemi toujours dans leur ligne de mire. Ces viseurs étaient initialement du type primitif à anneaux et à billes, remplacés plus tard par des viseurs à réflecteur, ce qui rendait le tir anticipé plus fiable.
Malgré l'impressionnante concentration de puissance de feu, un bombardier individuel restait très exposé, en particulier lors de son approche de la cible, lorsqu'il devait voler en ligne droite et en palier.
La formation en "combat box", 36 avions par 36 avions, a donc été rapidement développée pour assurer une protection mutuelle, avec des arcs de feu imbriqués fournis par des bombardiers volant en formation et échelonnés à différentes altitudes. Les chasseurs de la Luftwaffe se trouvaient ainsi confrontés à un problème bien plus important et les bombes étaient livrées à une plus grande proximité de la cible choisie.
Finalement, avec l'augmentation du nombre de bombardiers en vol simultanément, la formation en combat box initiale a été affinée pour devenir la "boîte d'aile", comprenant trois boîtes de 18 avions en quinconce pour un total de 54 bombardiers. Cependant, lorsqu'il était bien formé, chaque caisson d'aile fournissait à tout moment un total de pas moins de 700 mitrailleuses défensives qui pouvaient être utilisées contre tout chasseur se risquant à l’attaquer. C’était devenu une défense formidable.
D'autres changements furent alors apportés à la tactique de la combat box initiale, notamment des formations plus lâches de 27 ou 36 avions lorsque le feu de la Flak se faisait trop intense et que els chasseurs n’étaient plus la principale menace pour les bombardiers. Ainsi la distance entre deux formations en combat box à l’approche de la cible était de 4 miles nautiques (près de 7 ½ km).
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Dans le même temps, la Luftwaffe adapta ses tactiques d’attaque pour faire face aux formations de bombardiers de l'USAAF, plus nombreuses et mieux armées. Les pilotes de chasse allemands passèrent alors à la tactique des attaques "tranchantes" à grande vitesse, consistant comme à trancher la combat box attaquée en passant à toute allure au milieu de la formation.
Il convient également de noter qu'en plus de l'ajout de canons défensifs, les bombardiers reçurent également un blindage plus important et amélioré, ce qui rendait la tâche de la Luftwaffe encore plus difficile.
Une fois de plus, alors que les bombardiers de l'USAAF ajoutaient des mitrailleuses, la Luftwaffe augmentait à son tour sa puissance de feu, en ajoutant davantage de munitions, des canons de calibres de plus en plus lourds et, plus tard, même des roquettes air-air.
Lorsqu'ils reprirent, les chasseurs d'escorte à long rayon d'action P-51B étaient désormais là disponibes pour fournir aux B-17 la protection défensive rapprochée dont ils avaient tant besoin. Volant en tête des formations de bombardiers, les P-51 finirent par arracher le contrôle du ciel à la chasse de la Luftwaffe. Entre février et juin 1944, cette combinaison de facteurs permit finalement aux B-17 d'émerger en tant que ressource de survie.
En septembre 1940, alors que le Royaume-Uni était menacé par l'Allemagne, la mission Tizard se rendit aux États-Unis pour développer des technologies militaires. La révélation du potentiel du magnétron à cavité pour radar scella un accord de développement. La Grande-Bretagne s’intéressait particulièrement au viseur de bombardement Norden, mais les précédents essais d’échange de technologie se sont heurtés aux problèmes de réciprocité dans les échanges.
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Le magnétron britannique était mille fois plus puissant que le meilleur émetteur américain de l’époque, permettant de construire des radars assez petits pour être placés à bord de chasseurs de nuit et permettant aux avions de repérer les sous-marins. Bowen et Cockroft révélèrent alors le magnétron à cavité et une « commission des micro-ondes » fut mise en place.
Les usines installées en Californie, dans le Washington, au Kansas, au Nebraska, dans l'Ohio, au Texas, en Louisiane, en Géorgie, en Oklahoma, dans le New Jersey, le New York, la Pennsylvanie et le Connecticut. Durant la guerre, les principaux industriels à produire des avions ou des pièces d'avions étaient Douglas (62 000 employés), Boeing (50 000), Ford (42 000), Goodyear (35 000), Consolidated (32 000), Bell (28 000), Grumman (25 000), ou encore Republic (24 000). Courant 1944, au pic de sa puissance, l'armée de l'air américaine rassemblait 2 400 000 personnels et 80 000 appareils ; les pertes humaines se sont élévées à 88 119 aviateurs, dont 45 520 tués au combat.
Les États-Unis ont développé et utilisé divers avions pendant la Seconde Guerre mondiale, chacun avec ses propres caractéristiques et rôles :
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