L'armement des hélicoptères a connu une évolution notable au fil des décennies, avec une diversité d'armes utilisées selon les besoins et les missions. Cet article explore les caractéristiques techniques des balles de mitrailleuse utilisées sur les hélicoptères, en se penchant sur différents modèles d'armes et leurs applications.
La mitrailleuse d'aviation modèle 1934 a été construite par la Manufacture Nationale d'Armes de Châtellerault (MAC). La conception est dérivée de celle du fusil-mitrailleur modèle 1934. La mitrailleuse MAC 34 tire des cartouches de 7,5 mm modèle 1929 C à balle légère. La cartouche a une longueur 76 mm et un poids environ 24 g. Le canon de l'arme est en acier forgé, sa température de revenu est d'environ 480 °C. Sa longueur est de 0,60 m.
Du fait de la faible contenance des chargeurs rotatifs, ce type de mitrailleuse amena immédiatement à l'étude d'une nouvelle version : type "Mac 34 modifié 39" à bandes, dite "à alimentation continue". C'est cette version qui équipa les Bloch 174 et peut-être 175. Ces armes avaient été préférées à la mitrailleuse Darne Modèle 1933 qui pourtant était plus économique, fonctionnait à bande depuis les années 20, et qui fonctionnait tous aussi bien.
Il s'avéra très vite que l’armée française devait posséder une arme automatique de fabrication française, ce fut l’Arme Automatique type 52 fabriquée par la Manufacture d’Armes de Châtellerault. La mitrailleuse AA 52 (ou MAC 52) fut donc conçue et développée en raison des retombées directes des campagnes d'Indochine du début des années cinquante. Cette arme fonctionne à culasse non verrouillée.
Par la suite l’AA 52 fut modifiée pour tirer des cartouches OTAN de 7,62. Cette version calibrée à 7,62 mm est la AA 7,62 NF-1. Les mitrailleuses AA 52 furent montées par deux sur les T-6 dans des carénages fixés sous les ailes, évidemment allégées des pièces inutiles et avec un système de déclenchement électrique.
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Ce type d'arme, très courante dans toutes les armées pendant la Deuxième Guerre mondiale, en AFN et même encore actuellement, était alors aussi bien montée sur des blindés qu'en casemate ou sur les avions, mais dans ce cas, principalement sur les appareils américains (par exemple dans les ailes sur les P/F 47 ou le nez des B-26 "Invader") mais elles furent aussi utilisées montées en gondole sur les "Fennec" un système d'armement de fabrication française.
Sa puissance et sa fiabilité l’ont utilisée par l’aviation américaine notamment sur les avions P-47, et les avions de la deuxième guerre mondiale avec l'appellation arme de .50 (soit 50/100 de pouces = 12,7 mm). Vitesse initiale : 762 à 914 m. Perforation de blindage : 16 mm à 500 m. Arme à tir automatique et coup par coup. Principe moteur : court recul du canon. Refroidissement par air (évents du manchon enveloppant la partie arrière du canon, assurent une circulation d'air). Cadence de tir : 400 à 500 coups/minute. Vitesse pratique du tir : 100 coups/minute.
L'équipage du porte-hélicoptères amphibie (PHA) Tonnerre (L9014) s'exerce au tir à la mitrailleuse lourde Browning M2 de 12,7 mm et à au minigun M-134 à canon rotatif de 7,62 mm sur une simulation de menace de surface.
Afin d'effectuer un tir de précision quand on se trouve à bord d’un aéronef qui bouge et vibre, la société française COSE a développé une solution appelée STRIKE [pour Stabilisateur de Tir Réglable d’Intervention Kinésique Équilibré]. Elle consiste à installer à bord d’un hélicoptère un bras stabilisé qui « sert de support d’armements pour le tir de haute précision à longues distances ».
Le Strike « permet aux tireurs embarqués de rester précis sans être contraints par le poids de l’arme mise en œuvre et les vibrations de l’hélicoptère » et « peut aussi accueillir un appareil photo avec téléobjectif pour les missions de renseignement », a par ailleurs rappelé la DGA. Lors des essais qu’elle a menés, le Strike a été évalué avec une mitrailleuse M3M de 12,7 mm qui, fournie par FN Herstal, a une portée maximale de 6 500 mètres et une cadence de tir de 1 000 coups par minute, un fusil d’assaut HK417, un fusil de précision PGM Hecate II et un appareil de photographie.
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Les opérations ont mis en évidence le besoin d'un appui feu air-sol rapproché conséquent. Ce besoin s'est accru depuis le retrait des SA341 F2 canon.
L'idée a été d'adopter une mitrailleuse hexatubes de calibre 7,62 mm. Deux versions se sont présentées, la M134 D de chez DILLON AEROSPACE et la M134 G de chez GARWOOD INDUSTRIES et 2 cas d'installations ont été étudiés, pour le tir en sabord ou pour le tir axial.
La GAZELLE SA342 embarquant un tireur d'élite, a la banquette arrière et les 4 portes enlevées. Un bras articulé-stabilisateur (dit bras STRIKE développé par la société française COSE), monté en sabord droit, permet le tir avec les divers fusils de précision de calibre 12,7 mm (l’HECATE de chez P.G.M. ou le M82 de chez BARRET FIREARMS).
Annoncé en 2016, l'armement des Cougar de l'armée de Terre par une mitrailleuse de 12,7 mm de sabord pourrait bientôt se concrétiser. Le M3M est un canon de calibre 12,7 mm du fabricant belge FN Herstal, d'une masse de 180 kg et destiné à être utilisé comme armement de sabord sur différents types d'hélicoptères.
Le Cougar rénové est opéré par les 4ème RHFS et 5ème RHC, tous deux basés à Pau.
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Le GAMSTAT a publié sur les réseaux une série de photos illustrant la campagne de tir effectuée en janvier 2020 à l'aide du canon M3M de FN Hersthal sur Cougar de l'armée de Terre.
| Arme | Calibre | Cadence de Tir | Portée Maximale | Utilisation |
|---|---|---|---|---|
| MAC 34 | 7,5 mm | Variable | Inconnue | Aviation (avant AA 52) |
| AA 52 | 7,5 mm (puis 7,62 mm) | 400-500 coups/minute | 1200 mètres (efficace) | Infanterie, Aviation (montée sur T-6) |
| Browning M2 | 12,7 mm | 400-500 coups/minute | 3160-4100 mètres | Blindés, Casemates, Avions |
| M3M (FN Herstal) | 12,7 mm | 1000 coups/minute | 6500 mètres | Armement de sabord sur hélicoptères |
| M134 Gatling | 7,62 mm | Variable (très élevée) | Inconnue | Appui feu air-sol rapproché |
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