Chaque annonce d'aide militaire à l'Ukraine par l'administration américaine est généralement accompagnée de détails précis, bien que parfois formulés en termes vagues. Jusqu'à présent, la livraison de missiles balistiques tactiques MGM-140 ATACMS (Army Tactical Missile System), réclamée par Kiev pour permettre à ses troupes de frapper les forces russes en profondeur, n'avait pas été mentionnée.
Les ATACMS (Army Tactical Missile System) sont des missiles balistiques sol-sol capables de frapper des cibles à une portée de 305 kilomètres, et peuvent aller à 3.700 km/heure. En octobre 2023, une première salve américaine de ces missiles avait été livrée à Kiev, avant une nouvelle livraison au printemps 2024, avec une portée limitée à 165 kilomètres, pour les empêcher d’aller frapper sur le territoire de la Fédération de Russie, les alliés occidentaux voulant alors éviter toute escalade avec le Kremlin.
Le MGM-140 ATACMS fait partie des munitions tirées par le système d'artillerie M142 HIMARS (High Mobility Artillery Rocket System), dont au moins une trentaine d'exemplaires ont été livrés à l'armée ukrainienne à partir de juin 2022. D'une portée maximale de 300 km, ce missile peut être doté d'une ogive à fragmentation libérant des sous-munitions de type M74. Sa fabrication ayant cessé en 2007 [3700 ont été produits, ndlr], il doit être remplacé par le PrSM (Precision Strike Missile) au sein de l'US Army.
Les États-Unis justifièrent leur refus de livrer des ATACMS à l'Ukraine en expliquant vouloir éviter tout risque d'escalade avec Moscou, étant donné qu'un tel missile était susceptible de frapper le territoire russe. Pourtant, le même argument avait été avancé pour expliquer les réticences américaines à autoriser le transfert de chasseurs-bombardiers F-16 à la force aérienne ukrainienne. Finalement, en août, Washington donna son feu vert à la livraison de tels appareils à Kiev par plusieurs pays européens, à savoir les Pays-Bas, le Danemark, la Norvège et la Belgique.
Mais comme les F-16 (et, avant, les chars de combat Abrams), le président américain, Joe Biden, a infléchi sa position… mais sans le dire. Alors que la France et le Royaume-Uni ont donné des missiles de croisière air-sol SCALP/Storm Shadow à la force aérienne ukrainienne, les États-Unis ont discrètement fourni un « petit nombre » de MGM-140 ATACMS à l’Ukraine. Révélée par le Wall Street Journal, cette information a été confirmée par Volodymyr Zelensky lors de son point quotidien sur la situation du 17 octobre. « Les accords que nous avons conclus avec le président Biden sont en train d’être mis en œuvre. Ils sont mis en œuvre de manière très précise: les ATACMS ont fait leurs preuves », a en effet déclaré M. Zelensky, sans plus de précisions.
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A priori, ces missiles balistiques tactiques auraient été utilisés pour mener des frappes contre les aérodromes russes situés à Berdiansk et à Louhansk. Selon l'état-major ukrainien, effectuées par les forces spéciales, elles auraient endommagé les pistes d'aviation de ces emprises et détruit au moins neuf hélicoptères ainsi qu'un dépôt de munitions. « Nous avions des informations sur l’utilisation par l’ennemi des aérodromes de Berdiansk et de Louhansk temporairement occupés, ainsi que sur la présence d’une quantité importante d’avions, d’équipements spéciaux et de munitions », a expliqué l’état-major ukrainien, sans donner le détail du mode opératoire suivi.
La Russie n'a pas confirmé les dégâts revendiqués par Kiev. Trois d'entre eux ont été interceptés par la défense aérienne russe… tandis que les trois autres ont « atteint leur cible », en touchant un dépôt de munitions et en endommageant « plusieurs hélicoptères à des degrés divers ». Et, selon le renseignement en sources ouvertes, des fragments de M74 ont été découverts sur les lieux, ce qui accrédite l'usage de MGM-140 ATACMS.
Par ailleurs, Rybar affirme également que les forces ukrainiennes ont utilisé des « bombes de petit diamètre lancées depuis le sol » (GLSDB, Ground Launched Small Diameter Bomb) qui, produites par Boeing et Saab, peuvent être tirées par un système comme le M142 HIMARS.
Cela étant, en septembre dernier, il fut rapporté que, lors d'une visite à Washington, M. Zelensky avait reçu la promesse de la part de M. Biden que les États-Unis fourniraient un « petit nombre » de MGM-140 ATACMS. Et la liste des équipements militaires figurant dans le nouveau « paquet » d'aide annoncé à cette occasion comprenait des « munitions supplémentaires » pour le système HIMARS. Fallait-il y voir un rapport avec la livraison des missiles en question? Probablement que les frappes de Berdiansk et de Louhansk viennent de donner la réponse.
Évidemment, la livraison de ces ATACMS à l'Ukraine n'a pas manqué d'être critiquée par Moscou. « La décision de la Maison-Blanche d'envoyer des missiles à longue portée aux Ukrainiens est une grave erreur. Les conséquences de cette mesure, qui a été délibérément cachée au public, seront des plus sérieuses », a en effet réagi Anatoly Antonov, l'ambassadeur russe aux États-Unis, via un communiqué.
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En pleines négociations de cessez-le-feu et de plan de paix auxquelles participent les États-Unis, l’Ukraine a fait savoir, ce mardi, qu’elle avait tiré des missiles balistiques américains ATACMS sur le territoire russe. Même la Russie a confirmé les frappes ennemies sur Voronej. Le ministère de la Défense a rapporté avoir neutralisé une attaque ukrainienne, en abattant quatre missiles ATACMS. Plus que l’ampleur, ou non, des dégâts, la simple utilisation du missile américain ATACMS est à noter. Ces armes à la portée de 300 km font peser une menace importante sur les arrières russes et n’avaient plus été, officiellement utilisées, depuis le retour de Donald Trump à la Maison Blanche.
Déployés via les systèmes de lance-roquettes multiples Himars, ou le lance-roquettes multiples MLRS, ils sont capables d’emporter jusqu’à 230 kg d’explosifs, même s'il existe en réalité différentes versions du missile, en fonction du type de sous-munitions embarquées, et du type de guidage. Ils vont désormais offrir à l’Ukraine une nouvelle profondeur stratégique, permettant de frapper des bases militaires, des dépôts de munitions ou des infrastructures critiques, même loin des lignes de front. Ils pourraient aussi atteindre des aérodromes d’où décollent les bombardiers russes.
Les responsables américains ont déclaré qu’ils ne s’attendaient pas à ce que ce changement modifie fondamentalement le cours de la guerre. « L’un des objectifs du changement de politique, ont-ils dit, est d’envoyer le message aux Nord-Coréens que leurs forces sont vulnérables et qu’elles ne devraient pas en envoyer davantage. » Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a lui-même accueilli avec prudence l’annonce du responsable américain, se contentant de noter que ces armements « parleront d’eux-mêmes ». Pour John Hardy, du cercle de réflexion américain Foundation for Defense of Democracies, « permettre à l’Ukraine de frapper des cibles de haute priorité à travers la Russie pourrait mettre Kiev en meilleure position en vue de potentielles négociations ».
| Caractéristique | Détail |
|---|---|
| Type | Missile balistique sol-sol |
| Portée maximale | 305 km |
| Vitesse maximale | 3.700 km/heure |
| Systèmes de lancement | HIMARS, MLRS |
| Charge explosive | Jusqu'à 230 kg |
| Fabricant | Lockheed Martin |
Ces missiles sont entrés en service en 1991 et ont servi pendant la première guerre du Golfe. Plus de 450 ont ensuite été tirés lors de l’invasion de l’Irak en 2003. La guerre en Ukraine les a remis sur le devant de la scène.
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