La piraterie, intrinsèquement liée au commerce maritime, a vu ses débuts avec les premières routes maritimes. Depuis lors, des individus ont cherché à s'emparer de marchandises par la force en haute mer. Bien que des archives remontent à l'Antiquité, l'apogée de la piraterie s'est située entre les XVIe et XVIIe siècles, une période dynamisée par l'échange intense entre l'Espagne et ses colonies.
Cette époque, immortalisée par des films comme Pirates des Caraïbes, a popularisé l'image des pirates des XVIIe et XVIIIe siècles. Cependant, la piraterie a débuté deux siècles plus tôt, avec la colonisation de l'Amérique par les Européens.
Les navires marchands européens échangeaient des esclaves, du sucre, des métaux précieux, du tabac et du café, des marchandises de grande valeur. Les Caraïbes sont devenues un repaire de pirates, car une bonne partie des navires marchands passaient par là, mais aussi parce que c'est une mer parsemée de criques et de petites îles inhabitées, où il était facile pour toutes sortes de criminels de se cacher.
L'histoire de la piraterie est restée célèbre pendant 25 longues années, de 1700 à 1725, une période souvent désignée comme l'âge d'or de la piraterie. Pendant cette période, la sécurité maritime a été compromise, et de nombreux navires ont été pillés de leurs ressources.
Les pirates étaient équipés d'un arsenal complet pour attaquer les navires, certains arsenaux leur permettant même d'affronter des navires de guerre. Parmi les armes les plus utilisées, on retrouve :
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Dans le cas d’un combat rapproché, les armes blanches sont les plus salvatrices. Très souvent, les pirates attaquent des navires marchands car les navires de commerce sont moins armés, mais ils regorgent de richesses. Tout comme dans les forces navales, l’équipage des pirates possède sa propre chaîne de commandement.
Le capitaine est le plus haut gradé, et il est plus équipé que les matelots. Un capitaine pirate utilise souvent un pistolet silex. Le mousquet est aussi l’arme du capitaine. Toujours pour un combat main armée, le capitaine utilise parfois un tromblon. Ce dernier s’agit d’un fusil mitrailleur qui peut ravager le pont de l’équipage ennemi.
Le pistolet était l'arme de choix des pirates en raison de sa taille, de sa puissance à courte portée et de sa simplicité d'utilisation. Légers, maniables et conçus pour le combat rapproché, les pistolets d'abordage offraient un tir décisif à courte distance avant de passer au sabre ou à la dague.
Au cours de l’histoire, les pirates utilisent plusieurs armes pour défendre ou attaquer les navires.
| Type de Pistolet | Mécanisme | Caractéristiques | Utilisation |
|---|---|---|---|
| Pistolet à Silex | Silex | Petit et léger | Attaques d'abordage |
| Pistolet à Canons Multiples | Silex | Plusieurs canons | Réservé aux capitaines riches |
| Pistolet de Volée | Multiple | Tir simultané de tous les canons | Imprécis à longue portée |
| Pistolet de Poche | Variable | Petit et dissimulable | Attaques surprises |
Le pistolet à silex, utilisé entre le XVIIe et le début du XIXe siècle, était l’arme de poing incontournable des duels, des champs de bataille napoléoniens et des explorateurs. Ce type d’arme fonctionne grâce à une étincelle générée par une pierre de silex frappant une platine en acier, ce qui enflamme la poudre noire.
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Le mécanisme fonctionne de la manière suivante : une pièce de silex est fixée à un marteau, qui, lorsqu'il est déclenché, frappe une pièce d'acier appelée batterie ou chien. Les pistolets flintlock étaient couramment utilisés par les pirates au dix-huitième siècle. Ces armes étaient appréciées pour leur fiabilité par rapport aux mécanismes d'allumage antérieurs, comme le matchlock et le wheellock, et elles ont été utilisées tant dans les contextes militaires que civils.
Lorsque l'on pense à l'armement des pirates, l'image d'un voyou brandissant un coutelas ou d'un maraudeur muni d'un pistolet vient souvent à l'esprit. Mais les pirates ne se limitaient pas à de petites armes à feu à dégainer rapidement. Ils portaient également de puissantes armes longues, des mousquets et des tromblons, qui leur donnaient un avantage dans les batailles à bord des navires et dans les combats à distance. Les pirates s'appuyaient sur ces armes non seulement pour attaquer, mais aussi pour défendre leurs propres navires.
Un navire pirate bien armé avait besoin d'un mélange d'armes à longue et à courte portée, et les mousquets et les tromblons jouaient un rôle essentiel dans leur stratégie. L'histoire des armes à feu des pirates est liée au développement plus large des armes à poudre au cours des 17ème et 18ème siècles.
Le mousquet était l'arme longue standard de l'époque, développée à l'origine pour les soldats d'infanterie des armées européennes. Il s'agissait d'une arme à feu à canon long à âme lisse, c'est-à-dire dépourvue des rayures qui, plus tard, ont rendu les armes plus précises. Les mousquets étaient puissants mais lents à recharger, ce qui signifiait que les pirates devaient les utiliser à bon escient au combat.
Le tromblon, une arme à feu plus courte et plus large, était particulièrement bien adapté à la guerre des pirates. Il s'agissait essentiellement d'un premier fusil de chasse, doté d'un canon évasé qui lui permettait de tirer plusieurs billes de plomb ou fragments de métal à la fois. Cela le rendait mortel en combat rapproché, car il pouvait atteindre plusieurs cibles d'un seul coup. Contrairement aux mousquets, qui nécessitent une visée attentive, les tromblons sont conçus pour se répandre au maximum, ce qui les rend parfaits pour les combats dans les espaces restreints du pont d'un navire.
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La plupart des armes à feu des pirates ont été volées, échangées ou pillées sur des navires capturés. Beaucoup étaient des armes militaires, destinées à l'origine aux soldats ou aux officiers de marine, tandis que d'autres étaient achetées au marché noir. Les pirates n'avaient pas le luxe de disposer d'une armurerie de qualité, aussi leurs armes étaient-elles souvent un mélange de marques et de modèles différents, parfois personnalisées ou modifiées pour répondre à leurs besoins. Comme les mousquets et les tromblons étaient lents à recharger, les pirates portaient souvent plusieurs armes à feu, tout comme ils le faisaient avec les pistolets.
Les pirates ont choisi les mousquets et les tromblons pour leur puissance de feu et leur polyvalence :
Les pirates utilisaient les mousquets et les tromblons dans des scénarios de combat spécifiques, tirant le meilleur parti de leurs forces tout en compensant leurs faiblesses. L'une des utilisations les plus courantes de ces armes était lors des combats de navire à navire, où les pirates tiraient des volées de mousquets sur les équipages ennemis avant de lancer une attaque à l'abordage.
Les tromblons, quant à eux, étaient principalement utilisés pour les actions d'abordage et la défense des navires. Lorsque les pirates prenaient d'assaut un navire ennemi, ils comptaient souvent sur l'effet de choc d'un coup de tromblon pour se frayer un chemin parmi les marins ennemis. Un seul coup pouvait neutraliser plusieurs ennemis, ce qui en faisait une arme dévastatrice dans les combats rapprochés.
Les pirates qui défendaient leurs propres bateaux utilisaient également des tromblons pour repousser les attaquants, en se plaçant à des positions clés sur le pont et en tirant sur les groupes d'abordeurs ennemis.
En plus du combat, les mousquets et les tromblons étaient souvent utilisés comme outils d'intimidation. Les pirates se nourrissaient de la guerre psychologique, et il suffisait souvent de pour convaincre les capitaines marchands de se rendre sans résistance.
Enfin, ces armes étaient parfois utilisées dans les duels et la discipline. Les équipages de pirates étaient connus pour leurs conflits internes, et les disputes dégénéraient parfois en fusillades entre les membres de l'équipage.
Après tout tir à chargement par la bouche, il est crucial de nettoyer immédiatement l'arme pour éviter la corrosion.
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Quand on dit « pirate », on imagine des hommes grisonnants avec un cache-œil, un perroquet sur l’épaule et une carte au trésor sous le bras. On imagine des boucaniers forçant leurs victimes à marcher sur la planche en brandissant leur fameux drapeau de pirates à tête de mort. Mais, en réalité, bon nombre de ces clichés sont faux.
Les pirates existent depuis presque aussi longtemps que les hommes naviguent sur les eaux du monde, et ils existent encore aujourd’hui. Le pirate est généralement représenté avec des tenues colorées. Il peut porter une chemise ample avec un bandana autour de la tête, un foulard autour de la taille, un pantalon déchiré et des bottes en lambeaux, comme le capitaine Jack Sparrow de la série de films Pirates des Caraïbes. Il peut aussi être un peu guindé, comme Stede Bonnet, le « pirate gentleman » de la série américaine Our Flag Means Death sortie cette année.
Ces styles que nous connaissons bien ne correspondent pas à la réalité. Cette ostentation vient principalement des travaux de l’artiste américain Howard Pyle, qui s’inspirait du style des bandits espagnols de la fin du 19e siècle.
Les sabres d’abordages étaient couramment utilisés, lors des attaques des navires. Les haches : armes polyvalentes très appréciées des pirates.
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