L’histoire de l’armurerie basque est riche et complexe, intimement liée à l'histoire des hommes et des femmes qui ont entrepris de développer leur entreprise. Elle commence au XVIe siècle, mais c'est véritablement à la fin du XIXe siècle que l'armurerie basque connaîtra un essor spectaculaire, influençant ainsi l'industrie mondiale de l'armement portatif.
C’est au début du XVIe siècle que les artisans basques commencent à fabriquer des armes à feu. Mais il faut attendre la fin du XIXe pour que l’armurerie basque espagnole prenne son essor avec le développement de grandes entreprises comme celle de la famille Orbea. La révolution industrielle, la création de nouveaux métiers autour de la fabrication de l’armement portatif et l’arrivée des pistolets automatiques donnent rapidement à la zone armurière basque de la région d’Eibar une envergure internationale.
Surnommée la Ciudad Armera - la ville armurière -, Eibar, au Pays basque espagnol, voit la création d'une manufacture d'armes au XVe siècle. Elle constitue ainsi la plus ancienne ville armurière d'Espagne. La manufacture est fondée par Alphonse VI de Castille et les premières armes à feu sont confectionnées au XVIe siècle. Au XVIIIe siècle, Ignazio Maria Ybarzabal dirige la manufacture. Il produit armes à feu et armes blanches entre 1784 et 1798.
Vers la fin du XIXe siècle, en raison de l'absence de commandes d'armement militaire de la part de l'État, les armuriers orientent une large partie de leur production vers le marché civil, en fabriquant principalement armes de chasse, pistolets et revolvers. De la même manière, au début du XXe siècle, l'industrie des armes basques se caractérise par la prépondérance des armes courtes. En effet, depuis la fin de la dernière guerre carliste, l'Etat cesse de faire appel à l'industrie basque pour s'approvisionner. Face au déclin de ce marché, la manufacture d'Eibar s'oriente presque exclusivement vers la fabrication d'armes commerciales.
Mais au début du XXe siècle, l'activité industrielle d'Eibar est ravivée. La législation espagnole sur les brevets confère des conditions avantageuses aux armuriers d'Eibar. Si la loi garantit la protection du produit breveté pendant trois ans, elle permet également la libre disposition de ce produit. Alors que la création de l'Ecole d'Armurerie en 1912 permet de renforcer l'industrie, l'année 1915 conduit la manufacture d'Eibar à sa plus forte période de production. Eibar produit pour les Alliés de grandes quantités de revolvers et des pistolets semi-automatiques.
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Dans les années 1920, de talentueux industriels créent en Pays basque français de nouvelles usines qui vont marquer, par leur production, l’histoire de l’armement portatif. Parmi ces entreprises, la Manufacture d’Armes des Pyrénées Françaises (MAPF), également connue sous le nom commercial d'Unique, occupe une place importante dans l’histoire de l’armurerie française. L’histoire de la Manufacture d’Armes des Pyrénées Françaises (MAPF) fait partie de la ville d’Hendaye. C’est aussi l’histoire d’une famille. L’usine familiale MAPF produit des armes depuis 1923. De 1923 à 2001, la manufacture a su fabriquer des armes de grande qualité, remporter l’intérêt des plus grandes administrations françaises et accéder à la gloire olympique.
Entre 1915 et 1917, pendant la Première Guerre mondiale, le gouvernement français s’intéresse aux armureries basques, face à l’épuisement dramatique de ses réserves en pistolets automatiques. Des armes sont commandées à Eibar, cité armurière du Pays basque espagnol. Une dizaine d’ouvriers y travaillaient et parmi eux, José Vincent Uria qui épousa la fille du dirigeant. Au lendemain de la guerre, la famille Uria s’installe à Béhobie. Puis José s’associe en 1923 aux frères Arenas, originaires eux aussi d’Eibar. La société se déplace en 1938 à Hendaye dans les locaux de l’ancien cinéma, à l’angle de la rue des Allées et se spécialise dans la production d’armes portatives. La qualité, la fiabilité et la précision feront la renommée de la maison.
La fabrication de pistolets de poche 6,35 et 7,65 Browning donne un démarrage foudroyant à l’entreprise. Les années 20 sont marquées par une recrudescence de la criminalité et ce pistolet 6,35 mm est produit en grande série. Son prix bas, son encombrement faible, sa simplicité d’utilisation et surtout sa liberté d’acquisition et de détention séduisent. Mais, en 1939, il est classé en 4è catégorie.
Pendant la guerre, l’armurerie est très vite contrôlée par l’occupant. Ensuite, il faut que la manufacture trouve un nouveau créneau. La première carabine automatique française en calibre 22 Long rifle est mise sur le marché sous la marque Unique. Elle suscite l’engouement de tous les tireurs sportifs. Pour la police, les ateliers hendayais créent le pistolet automatique calibre 7,65 mm browning 9 coups.
Mais le marché de l’arme de poing s’effondre avec le décret du 13 juin 1956, en pleine guerre d’Algérie, qui classe tous les pistolets à percussion annulaire en 4ècatégorie. Un coup presque fatal pour la MAPF si les deux frères Antoine et José Uria ne lui avaient pas redonné une impulsion en se consacrant, à la fin des années 60, au tir de compétition. Le pistolet DES 69 en 22 Long Rifle sera le premier d’une longue lignée qui portera l’entreprise au succès mondial des champions avec Jean-Pierre Amat aux Jeux Olympiques.
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L'exemplaire présenté a été fabriqué en 1942 par la manufacture d'armes des pyrénées à Hendaye sous contrôle allemand.
La production totale est d'environ 18.000 exemplaires. Ils portent le poinçon WaA 251 (de 58.000 à 63.000) ou WaA D20 (de 63.000 à 76.000). Ce pistolet porte dans la nomenclature allemande le nom de : Die Selbstlade Pistole Unique Kriegsmodell.
L’odeur de fer et de graisse a un parfum de nostalgie pour les nombreux Hendayais qui l’ont humée pendant des années. Aujourd’hui, une résidence s’élève à la place des ateliers au toit plat. Mais Philippe Uria, un des descendants du fondateur, travaille encore avec la même précision des canons et du matériel destiné à l’aéronautique et au médical.
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Mardi 4 juillet, le centre d’éducation départemental au patrimoine Ospitalea a ouvert sa nouvelle exposition : « Hemendik, l’histoire d’objets iconiques du Pays basque ». Cette exposition tire sa source d’un livre, paru en 2020, intitulé « Hemendik, l’histoire de 50 objets iconiques du Pays basque ». Cet ouvrage, réalisé par l’association Hemendik, recense une cinquantaine d’objets industriels et artisanaux, d’hier et d’aujourd’hui. Son ambition : raconter un Pays basque en mouvement. À travers 50 objets, l’association révèle de nombreuses facettes d’un pays qui, scindé en différentes entités administratives, manque de mémoire collective.
Des 50 objets présentés dans l’ouvrage, l’exposition n’en propose qu’une trentaine pour raconter le Pays basque. C’est l’objectif que s’est donné l’association dans ce projet, entre histoire de l’armurerie et de l’artisanat lié au pastoralisme, entre transmission de savoir-faire ancestral et développement de technologie de pointe. Les équipes d’Hemendik et d’Ospitalea ont conçu une exposition spécialement adaptée à l’imposante salle d’Ospitalea. Les partenariats avec le musée basque et de l’histoire de Bayonne, le musée d’Eibar, le musée Zumalakarregi d’Ormaiztegi, mais également les entreprises qui ont accepté de prêter leurs objets, ont permis à ce projet de prendre vie en dehors des pages du livre.
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