Le fusil à silex, arme emblématique de son époque, suscite encore aujourd'hui de nombreuses questions quant à sa portée et sa létalité réelles. Nombre de légendes et d'informations contradictoires circulent à son sujet, notamment popularisées par Hollywood. Cet article vise à éclaircir certains points, en s'appuyant sur des discussions de passionnés et des données techniques.
Selon certaines sources, les premiers soldats français s'arrêtaient à environ 120 mètres de la ligne adverse pour tirer, mais l'impact de ces salves était limité, les balles ayant perdu une grande partie de leur énergie cinétique. Cependant, cette affirmation est contestée, car il est difficile d'imaginer que les armées aient pu résister à une salve de fusil à cette distance sans subir de pertes significatives.
Au-delà de 100 mètres, la précision diminuait fortement, mais la létalité restait présente. Des essais réalisés en 1835 ont montré qu'à 200 mètres, 71% des tirs atteignaient une cible de 6 mètres de long sur 2 mètres de haut. À 300 mètres, ce chiffre tombait à 22% sur une cible de 16 mètres sur 2, avec une portée maximale de 600 mètres et une perforation de 2 cm dans du peuplier.
La munition était considérée comme dangereuse jusqu'à 300 mètres, mais la précision devenait aléatoire. On estimait qu'un homme était malchanceux d'être touché à 150 verges.
Le fusil modèle 1777 français est souvent comparé au Brown Bess britannique. Certains affirment que le Brown Bess était plus puissant et dévastateur, notamment contre la cavalerie, en raison de son calibre de 19 mm et de sa cadence de tir de 3 à 4 tirs par minute, contre 2 à 3 pour le fusil français.
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Le fusil français (modèle 1777 modifié an IX) tirait une balle en plomb de 21 g. Le serrage de la balle dans le canon améliorait la précision (écart d'environ 1 mètre à 100 mètres) mais ralentissait le chargement (environ 2 coups par minute). Il avait également plus de ratés que le modèle britannique.
Le Brown Bess tirait une balle de 32 g, ce qui le rendait plus efficace contre les chevaux, mais sa précision était moindre. Sa cadence de tir était plus rapide (3 voire 4 coups par minute).
Les partisans de chaque modèle ont des opinions divergentes. Le Land Musket, ancêtre du Brown Bess, avait un plus gros calibre et une portée probablement plus grande, mais sa trajectoire était plus courbe. Les fusils français étaient plus modernes, assemblés à bracelets et plus précis.
Le Land Musket était assemblé à partir de stocks de canons, de platines et de crosses achetés séparément, ce qui permettait au gouvernement de négocier les prix et d'éviter les pénuries. Pour un fusil militaire, c'était une qualité plus importante que la précision ou la fiabilité.
La France utilisait deux types de balles : la 18 à la livre et la 16. La 18 correspondait à du .54 (27.2gr) et la 16 à du .58 (30.5gr).
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Certains affirment que la balle sphérique utilisée à l'époque était très expansive, tandis que d'autres la considèrent comme très pénétrante. Il est important de noter que la qualité de la poudre pouvait varier en raison du transport et du stockage, ce qui affectait la performance de l'arme.
En Amérique du Nord, lors des combats et des sièges, il était important de s'approcher le plus possible de la cible. Une bravade populaire consistait à attendre une salve ennemie couché, puis à se lever, courir 50 mètres, tirer sur un ennemi et revenir dans son camp avant que l'ennemi n'ait fini de recharger.
On rapporte des cas isolés de tireurs d'élite qui tiraient sur les serveurs d'artillerie au visage ou tuaient les gabiers dans les mâts des navires ennemis, mais ces exploits étaient rares.
Il est intéressant de noter l'existence de plombs utilisés pour sceller les sacs de sel, un produit essentiel et fortement taxé à l'époque. Ces plombs, portant des inscriptions telles que "Gabelle de France" ou "Dépost de Nantes", permettaient de contrôler le transport et la vente du sel, et leur récupération était strictement réglementée.
La contrebande de sel était un problème majeur, et les faux-sauniers utilisaient parfois ces plombs pour "légaliser" leurs transports illégaux. Les sanctions pour contrebande étaient sévères, allant de l'amende aux galères à perpétuité.
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Ces plombs témoignent d'un aspect méconnu de l'histoire, où le commerce et la fiscalité étaient étroitement liés à l'utilisation du plomb.
Le tableau suivant résume les principales différences entre le fusil français modèle 1777 et le Brown Bess britannique :
| Caractéristique | Fusil Français Modèle 1777 | Fusil Britannique Brown Bess |
|---|---|---|
| Calibre | Environ 17.5 mm (.69 pouces) | Environ 19 mm (.75 pouces) |
| Poids de la balle | 21 g | 32 g |
| Cadence de tir | 2-3 coups par minute | 3-4 coups par minute |
| Précision | Meilleure | Moindre |
| Efficacité contre la cavalerie | Moindre | Meilleure |
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