Le Colt 1851 Navy est une arme emblématique du milieu du XIXe siècle, étroitement liée à l'histoire américaine et à l'ère de la poudre noire. Son nom est trompeur, car s’il a été au départ pensé pour un usage de marine, le 1851 Navy a été en majorité utilisé par l’infanterie, les soldats appréciant la maniabilité et le faible recul (calibre 36 au lieu du 44 sur le Dragoon) de cette arme conçue au départ pour les marins.
Le Colt 1851 Navy a été fabriqué à Hartford, Connecticut, par la Patent Fire Arms Manufacturing Company de Colt. En tout 215.348 exemplaires d’époque ont été produits entre 1850 et 1873 à Hartford chez Colt auxquels s’ajoutent 42.000 exemplaires fabriqué à Londres entre 1853 et 1856. On retrouve souvent l'inscription "ADRESS COL. SAML COLT NEW YORK US AMERICA" sur ces armes, témoignant de leur origine américaine.
Certains modèles présentent des poinçons britanniques, indiquant qu'ils ont été importés en Grande-Bretagne et soumis à des tests d'épreuve britanniques. Les Colt London, eux, portaient sur le canon la mention London, d'où l'appellation et également le poinçon d'épreuve de sa gracieuse Majesté.
Les armes importées, en plus de leurs marquages éventuels d'origine, devaient subir l'épreuve. D'où, sur mon 51 le poinçon d'épreuve britannique. Les armes qui portent ce poinçon étaient généralement utilisées par des officiers, achetées sur leurs fonds propres et donc correctement entretenues.
Le Colt 1851 Navy était apprécié pour sa maniabilité et sa précision. Au calibre .36 du Colt Paterson mais aussi plus léger que le Colt 1848 Dragoon, le 1851 est plus maniable.
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Environ 35 000 Colt Navy furent achetés par le gouvernement américain, dont 20 000 pour équiper l’armée et 15 000 pour la marine. Wild Bill Hickok appréciait le Navy 1851 pour sa prise en main et sa précision. Un expert nous dira-t-on : une centaine d’hommes tués au cours de sa carrière. Il en portait deux à la ceinture aussi ce 2 août 1876, au saloon Nuttal & Mann’s de Deadwood, Dakota du Sud. La seule fois où il s’est assis le dos à la porte…
La gravure présente sur le barillet de ce modèle représente une bataille navale entre la Marine du Mexique et la Marine du Texas dite bataille de Campèche.
Le Colt 1851 Navy a joué un rôle important dans la Guerre de Sécession. Des revolvers ont été distribués aux marins, aux troupes montées et aux sous-officiers. Les officiers, aussi, ont reçu des revolvers de service, mais beaucoup portaient leurs propres revolvers personnels, qui utilisent parfois le même modèle de cartouches que d'autres fabricants. Parallèlement au rifle-musket, au rifle et à la carabine, le revolver a joué son rôle dans les nombreuses batailles de la Guerre Civile.
La Guerre Civile a vraiment établi le revolver comme arme militaire. Les revolvers de tous les calibres, modèles et fabricants connus, ont vu le service militaire durant la Guerre Civile. Seuls les revolvers fabriqués assurément en Amérique sont considérés comme « distribués » militairement lors de la Guerre Civile, et même parmi ces achats gouvernementaux le revolver Freeman en calibre .44 reste à confirmer.
Pour démontrer l'importance relative de certaines marques et modèles de revolvers de la Guerre Civile, leurs pourcentages par rapport à la quantité totale achetée ont été calculés (Tableau 1).
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Voici un tableau récapitulatif des principaux revolvers utilisés pendant la Guerre de Sécession :
| Modèle | Calibre | Fabricant |
|---|---|---|
| Colt Model 1860 | .44 | Colt |
| Colt Model 1861 | .36 | Colt |
| Remington Model 1861 | .44 et .36 | Remington |
| Remington New Model | .44 et .36 | Remington |
Aujourd'hui, il existe de nombreuses répliques du Colt 1851 Navy, fabriquées par diverses entreprises. Mais ce n’est pas une repro italiénnne moderne. C’est bien un vrai Colt, bien marqué « Colt’s Patent » sur le coté gauche de la carcasse et sur le barillet. Le canon porte la mention »Adress SamL - pour Samuel - Colt New york City » comme sur les « d’époque ». Les italiens n’ont pas le droit de mettre de telles mentions Colt sur leurs reproductions.
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