Cet article retrace l'histoire de la 23ème compagnie de mitrailleuses du 20ème train durant l'année 1917, en pleine Première Guerre mondiale. À travers les déplacements, les combats et la vie quotidienne des soldats, nous plongeons au cœur de cette unité et de son expérience sur le front.
Le 1er jour de mobilisation générale marque le début de cette aventure. Les préparatifs de départ s'intensifient, et l'après-midi, le 5ème bataillon quitte la caserne. Le voyage en train commence à 5 h 30, direction Belfort, dans des wagons aménagés, mais inconfortables avec des bancs de casernement. Belfort est vide de population civile. Ce soir, à la caserne, l'atmosphère est chargée d'incertitude quant à l'issue de la guerre.
Le matin, la marche commence à Sevenans. Une marche de 12 km est effectuée jusqu'à Trévenans, Moval et Sevenans. À Moval, à 10 h, une soupe est servie, suivie d'un repos. Le trajet de Botans est long, avec au moins 45 à 50 km parcourus. L'unité arrive à Botans à 10 h et y établit un cantonnement d'alerte avec un poste de police. Une faction est en place à la barricade de minuit à 2 heures. Lundi, les soldats logent dans des habitations, se préparant à renforcer ces lignes au son du canon. Il n'y a pas le temps de les toucher. Le souper est limité à ce que les soldats peuvent trouver dans leurs musettes pour dîner.
L'unité est engagée dans l'affaire de la prise d'Altkirch, où deux aéroplanes allemands sont abattus. On dit que l'artillerie a délogé l'Allemand et qu'ils ont été chassés la veille de Mulhouse avec d'énormes pertes. D'ailleurs, une canonnade féroce se fait entendre. Loin de nous, pommiers, baïonnette au canon, le fusil entre les jambes. À peine installés, l'ordre arrive de battre en retraite par des chemins détournés sur Dannemarie. C'est une vraie débandade. Arrivés à Dannemarie, les soldats croient y cantonner, mais l'ordre est donné de se retirer sur Delle. Plus on avance, plus on se traîne. L'unité passe à Montreux-Jeune, Montreux-Vieux et Montreux-Château avant de tomber à Petit-Croix dans un pré en position d'attente. Les ravitaillements marchent plus ou moins. Valdieu (Alsace). Je ne sais si j'en sortirai, je l'espère. J'ai été souffrant toute la journée d'avoir trop bu hier. Ça va et je ferai tout mon devoir. le 6ème bat. Nord, nous 113ème brigade, nous attaquons par le Sud. À 5 heures du matin nous partons. latérale de cavalerie. au nord où la fusillade est nourrie. et nous ne voyons rien ; nous attendons. (grillé et café). été versé au dépôt (je suis plus tranquille à son sujet). environ une mitrailleuse vient s'installer droit à côté de moi. elle ouvre le feu, elle nous attirera le feu de l'ennemi. Montreux-Château. Les paysans qui sont après leurs récoltes se dépêchent de rentrer. faire courir presque. en deux ; il va probablement chercher quelqu'un des siens. l'on entend une fusillade ininterrompue qui se rapproche de nous. tiraillant. gauche à 30 mètres environ de la lisière. sur nous. dans le retranchement de mon voisin. passe sur le dos et l'on se baisse pour se cacher. une souche de 2 acacias sur un remblai naturel. me descendre en arrière pour être complètement abrité. Chavannes, à 400 mètres en avant de nous. tonnerre. tombe comme un brin de paille sous une faux. éventrée et un trou de 3 ou 4 m est fait dans son toit. allemands ne nous arrivent plus. qu'il n'en faut pour l'écrire. ne voyons aucun Prussien, nous ne tirons pas. des lunettes, à qui appartiennent les fractions qu'elle voit. renonce par conséquent à tirer. droite balaye la crête en face de nous et l'entrée du village. est une arme formidable. Le soir vient. par deux fois sous le feu de l'artillerie ennemie. cinquantaine manquent à l'appel. mais son état est désespéré. positions. mal réglé. donné depuis quelque temps auparavant, à travers bois. délogé, nous n'avons plus de soutien. fatigues. Nous faisons au moins 2 km sous bois. sur la route. couchons. Réveil à 4 heures. garder trois ponts. Nous y cantonnons. d'hier.
La vie quotidienne est rythmée par les exercices, les corvées et les moments de repos. Les ravitaillements sont irréguliers, et le temps est souvent mauvais. Les reconnaissances sont fréquentes, exposant les soldats aux dangers du front. Voici quelques exemples :
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L'unité passe beaucoup de temps dans les tranchées, face à l'ennemi. Les conditions sont difficiles, avec la pluie, le froid et la menace constante des tirs d'artillerie. Les avant-postes sont situés à Vauthiermont, Obertraubach [Traubach-le-Haut] et Falkwiller. Les patrouilles sont fréquentes, mais souvent sans incident. Des tranchées sont creusées autour de Fontaine. L'unité part prendre les avant-postes à Luemschwiller et passe la journée face à l'ennemi. Elle occupe les emplacements que le 10 et fait des tranchées. Le 22 passe le reste de la nuit dans un champ de betteraves.
Les combats sont violents, et les pertes sont lourdes. Les fusillades sont incessantes, et l'artillerie ennemie cause des ravages. Des hommes sont tués, blessés ou portés disparus. Les villages sont détruits, et les paysages sont défigurés par la guerre. Des corvées civiles ensevelissent les morts. Des troupes du Midi arrivent toujours. On apprend toute sorte de nouvelles. Des soldats sont ramenés et leurs fusils brisés par les Allemands. Des débris de chair et des cheveux mêlés à du sang témoignent de la violence des combats. On doit enterrer 20 Français et 300 Allemands. On a fusillé beaucoup d'Alsaciens notamment à Dannemarie.
L'unité est constamment en mouvement, passant d'un village à l'autre, d'un cantonnement à l'autre. Les marches sont longues et fatigantes, et les conditions de vie sont précaires. Les soldats sont souvent mouillés, fatigués et mal nourris. Allons par Aspach jusqu'à Heidwiller. Nous partons faire des tranchées autour de Fontaine le matin. Nous sommes en avant-garde. Nouvelle reconnaissance. Là encore les chefs nous enlèvent toute confiance en eux. prévenue, comme si la faute en incombait aux hommes. rentrons au cantonnement à 8 heures du soir.
Les lettres sont un lien précieux avec l'arrière, permettant aux soldats de garder le contact avec leurs proches et de recevoir des nouvelles du pays. Elles sont aussi une source de réconfort et de soutien moral. J'ai reçu ta carte du 28 avec 8 jours de retard. Je n'ai encore rien reçu ni d'Alfred ni d'Octave. m'écriras, donne-moi donc l'adresse exacte d'Alfred. avez-vous des nouvelles ? Est-il toujours au dépôt ? nouvelles au sujet des morts et des blessés qu'il y a déjà. Léon Vélin et un Routhier sont blessés. tu fasses une demande d'allocation pendant mon séjour ici.
| Lieu | Type | Informations |
|---|---|---|
| Belfort | Ville | Point de départ, caserne |
| Sevenans | Village | Début de la marche |
| Trévenans | Village | Étape de la marche |
| Moval | Village | Étape de la marche, soupe |
| Botans | Village | Cantonnement d'alerte |
| Mulhouse | Ville | Combats précédents |
| Altkirch | Ville | Affaire de la prise |
| Dannemarie | Ville | Retraite |
| Delle | Ville | Retraite |
| Montreux-Jeune | Village | Étape de la retraite |
| Montreux-Vieux | Village | Étape de la retraite |
| Montreux-Château | Village | Étape de la retraite |
| Petit-Croix | Village | Position d'attente |
| Valdieu | Village | Alsace |
| Chavannes | Village | Proche du front |
| Phaffans | Village | Départ |
| Vallon | Village | Cantonnement |
| Montreux-Vieux, Retzwiller, Dannemarie, Ballersdorf | Villages | Itinéraire |
| Aspach | Village | Direction |
| Heidwiller | Village | Direction |
| Luemschwiller | Village | Avant-postes |
| Fontaine | Village | Tranchées |
| Larivière | Village | Proche de Foussemagne |
| Foussemagne | Village | Étape |
| Vauthiermont | Village | Avant-postes |
| St-Cosme, Guevenatten, [Sternenberg / Hanensberg ? jusqu'à Falkwiller | Villages | Itinéraire |
| Nieder-Sulzbach (Soppe-le-Bas) | Village | Étape |
| Obertraubach [Traubach-le-Haut] | Village | Avant-postes |
| Woifersdorf | Village | Cantonnement |
| Gildwiller | Village | Église brûlée |
| Ammerzwiller | Village | Face à la lisière du bois |
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