L'Arbalète à Poulies : Histoire, Mécanismes et Utilisations

L'arbalète, dont le nom latin est « arcuballista », est une arme de jet inventée en Chine. Son utilisation est attestée parmi les légions romaines. L'arbalète est essentiellement un arc monté horizontalement sur un fût, équipé d'un rail.

Historique de l'Arbalète

En Occident, la gastrophète est l'ancêtre de l’arbalète, mais ce n’était alors qu’une arme de siège, trop lourde pour servir sur un champ de bataille. D'abord arme de chasse, l’arbalète est utilisée comme arme de guerre au Moyen Âge.

Méprisée par la chevalerie, elle est considérée comme une arme déloyale, car elle tue à distance et ne permet pas à l'adversaire de se défendre. Le clergé estimait que l’arbalète était une arme immorale pour le peu de courage et de formation qu’elle exigeait de celui qui la maniait. Son usage est interdit en 1139 par le 2ième concile de Latran et confirmé quelques années plus tard, en 1143, par le pape Innocent 3, qui menaça d'excommunication les arbalétriers, les fabricants de cette arme et ceux qui en faisaient le commerce.

Avantages et Inconvénients de l'Arbalète

Par rapport à l'arc, l'arbalète présente certains avantages :

La corde peut rester bloquée en position "armée" avec un dispositif mécanique, qu'on libère ensuite d'une faible pression.
Maintenir l'arme bandée ne requiert aucun effort, ce qui permet de séparer le mouvement d'armer et celui de tirer.
Une telle arbalète sera beaucoup plus puissante, son projectile aura une plus grande portée, précision et force d'impact.
On peut viser sans fatigue, ce qui améliore la précision (très utile à la chasse, parfois utile à la guerre).
Utiliser une arbalète est beaucoup plus facile qu'utiliser un arc, ce qui permet de simplifier l'entraînement militaire.

En contrepartie :

Le tir sera beaucoup plus lent qu'avec un arc.
L'engin peut être trop encombrant pour un homme seul, en faisant une arme de siège ou navale de peu d'utilité sur le champ de bataille terrestre.
La force de l'arme est fixée par le point d'ancrage, contrairement à celle d'un arc qui varie selon que l'archer tire plus ou moins sur la corde.

Le Projectile de l'Arbalète

Le projectile de l'arbalète est appelé, selon les tireurs, trait, carreau, ou flèche pour arbalète. La mécanique du carreau de l'arbalète est essentiellement celle d'une flèche, avec quelques différences mineures en termes de principe, mais significatives sur le comportement balistique :

Une flèche se tord sous la pression de la corde.
Le carreau d'arbalète est assez court et rigide pour ne pas subir ce problème.

Le carreau d'arbalète est intermédiaire entre la flèche (il est plus court et plus rapide) et la balle des armes à feu (il est beaucoup plus gros, plus lourd, et plus lent).

L'Arbalète à Poulies ou Arbalète Compound

Une arbalète à poulie ou arbalète compound représente la meilleure innovation technologique dans l’univers des arbalètes. En effet, la présence du système de poulies permet la réduction de la force nécessaire à l’armement de la corde, mais aussi une optimisation de la précision de tir. De différentes tailles, le système de poulies se place au bout des branches. Elle contrôle la force de la tension de la corde de tir. Lorsque les poulies tournent lors de l’armement, elles engendrent la tension des câbles et démultiplient ainsi la puissance de l’arc de tir. Cette grande puissance de l’arc provient de sa forme en curve et de sa grande rigidité. Par ailleurs, elle s’associe également à l’élasticité des branches de l’arbalète à poulie, plus souples à double branches et plus raides en mono branche, qui attribue plus d’énergie dans le jet de la flèche.

La disposition des poulies, de part et d’autre de l’arc, permet également une meilleure répartition du poids de l’équipement.

Puissance et Vitesse des Arbalètes

Selon les modèles et la puissance des arbalètes, la vitesse à laquelle les flèches se propulsent varie significativement. En général, les mini arbalètes de 50 à 80 lbs lancent des flèches à une vitesse allant de 165 km/h à 295 km/h.

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Les arbalètes au Moyen-Âge dépassaient déjà sans difficultés les 300m de distance ! Dans le 13e siècle, les arbalètes étaient capables de percer des armures jusqu'à une centaine de mètres.

Voici un tableau comparatif des vitesses typiques des flèches en fonction de la puissance de l'arbalète :

Type d'Arbalète	Puissance (lbs)	Vitesse Estimée (km/h)
Mini Arbalète	50-80	165-295

Les Composants d'une Arbalète Moderne

Les matériaux qui composent les arbalètes sont variés : fibre, plastique, bois ou métal. Une arbalète de type pistolet peut avoir les caractéristiques suivantes :