L'histoire du pistolet automatique Astra est intimement liée à l'évolution de l'armement en Espagne au début du XXe siècle. En 1914, afin de désigner ses propres modèles, la manufacture dépose la marque commerciale « Astra ».
L’armistice nécessite alors la conception d’un nouveau produit, ce sera un successeur au Campo-Giro légèrement vieillissant (qui demandait 3 mains pour le démontage…) et menacé par l’apparition de l’excellent « Star », copie du colt 1911 en 9 para du concurrent Bonifacio Echevarria.
L’Astra 400 est donc retenu comme modèle officiel de l’armée espagnole en août 1921 en tant que Pistola de 9mm Modelo 1921, à l’issue d’une série de tests d’endurance probants avec notamment le tir d’un millier de cartouches sur et sous-chargées.
Les caractéristiques de l’Astra 400 sont notamment la simplification considérable du mécanisme par rapport au Campo-Giro : pas de système de retour à l’ouverture de la culasse, « l’inertie de la lourde glissière et la force du ressort récupérateur logé autour du canon, suffisant pourtant à assurer un parfait fonctionnement de l’arme » (Luc Guillou).
L’aventure débute en 1903 sous la forme de prototypes dessinés par le lieutenant-colonel Venancio Lopez de Ceballos y Aguirre, comte de Campo-Giro. Enfin, en 1910 les premières armes sont produites en série (environ 1000 exemplaires).
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Elles chambrent le 9 mm Largo, mais la mise au point continue jusqu’en 1913. L’arme sera rapidement adoptée par l’armée espagnole dans sa seconde version « modelo 1913-16 » (1914) et produite en 15 000 exemplaires toutes versions confondues, notamment aux établissements Espéranza y Unceta, qui allaient devenir en 1926 : Unceta y Cia.
Les établissements Espéranza y Unceta furent installés initialement à Eibar, puis à Guernica où l’usine échappa au célèbre bombardement. Une nouvelle version de l’arme est mise en fabrication dès 1916, puis une ultime en 1921.
Autant le Campo-Giro était inutilement complexe et délicat, autant l’Astra (marque commerciale depuis 1914) était simple, robuste et extrêmement bien conçu.
Il fonctionnait par simple culasse non calée (Blow Back) grâce à une très lourde glissière retenue par un puissant ressort récupérateur.
Cet Astra 400, chambré pour la 9 mm Largo fut rapidement remarqué pour sa capacité à avaler toutes sortes de munitions avec un égal bonheur : 9 mm Bergman Bayard (ou Largo), 9mm Steyr, 9mm Browning long, .38 Colt (rimless smokeless ou super auto) et enfin, 9 mm Parabellum.
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Cela n’est pas une légende, j’en ai fait l’expérience avec mon exemplaire fabriqué en Catalogne pendant la guerre civile : l’Astra 400 mérite bien son surnom de « Mangetout ».
Notons à ce propos qu’il y eut « La mystérieuse » cartouche de 9 mm Campo-Giro (jugée d’une vélocité supérieure à la 9 mm Bergmann-Bayard, ce qui pourrait être dû au canon plus long du Campo-Giro) et similaire à la 9 Largo fabriquée par la firme Pirotecnia Militar de Sevilla, mais néanmoins différente.
Cette arme connut un grand succès et fut fabriquée jusqu’en 1946 à 105 000 exemplaires, auxquels il faut rajouter les 59 000 modèles Astra 600 réalisés en 9 Parabellum pour l’Allemagne (similaires mais un peu plus courts cependant) et les quelques milliers d’armes fabriquées par les Républicains Espagnoles pendant la guerre civile (Terrassa Ascaso et R.E.
Arrivé à la table du 25 mètres, je prépare mon arme et garnis sans difficulté le chargeur à 5 coups comme à mon habitude. La pente de la crosse est acceptable pour une prise de visée, mais un peu raide, elle casse tout de même le poignet.
Le départ est véritablement détestable : long, grattant et dur…pour se terminer par un lâcher sans consistance. Les premiers résultats sont nuls et je me décide à utiliser une C 50 « améliorée » par l’ajout d’un centre blanc : les résultats progressent un peu, mais je dois arrêter le tir à cause du stress causé par les multiples enrayages du modèle essayé.
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Je tiens tout de même à préciser que dans tous les cas la balle a atteint la C50, mais ne réalisant parfois qu’un deux ou un trois !
À ce sujet d’ailleurs, chacun avait amené et préparé son lot de cartouches, préparées aux petits oignons ; afin de tenter d’être objectifs, chaque arme fut testée avec tous les lots et seul le Campo-Giro nous posa quelques problèmes.
Douille 9 mm Largo, balles FMJ de 8 grammes propulsées par 0,30 grammes de A0, chargement suffisant pour cycler l’Ascaso, un peu léger pour les Astra.
Idem mais 0,43 grammes de la même poudre selon la recommandation de l’ouvrage de René Malfatti : inutilement puissant mais précis. Les douilles restent fichées dans le plafond du stand de tir !
Ce modèle fut réalisé pendant la guerre civile et à partir de 1937 par les Républicains.
Il fut fabriqué dans la région de Barcelone, à Terrassa (Tarrasa en espagnol) pour être exact, à environ 5000 exemplaires seulement (8000 selon d’autres sources non vérifiées). Son appellation fut choisie en la mémoire du militant anarchiste Francisco Ascaso tué dès 1936.
Les républicains produisirent aussi une autre copie dans la région de Valence, le « R.E » (Republica Española). La seule différence extérieure d’avec les Astra 400 était les plaquettes de poignée et, bien sûr, les marquages ; intérieurement on notera simplement que les pas de rayures des canons n’étaient pas les mêmes…
En outre la qualité de finition était plus rustique, ce qui se conçoit parfaitement bien, s’agissant de production de guerre.
Intéressant pistolet Astra modèle 1921 calibre 9 mm Largo fabriqué par l’usine de Guernica au pays Basque espagnol.
Arme réglementaire de très grande qualité fonctionnant à culasse non calée, surnommé romantiquement “El Puro” à cause de la forme de l’avant se sa glissière rappelant un cigare!
Ce pistolet fonctionne à culasse non calée, la puissante cartouche de 9 X 23 impose un ressort de rappel de culasse d’une grande fermeté.
Les deux camps durant la guerre civile de 1936/39 les utilisaient beaucoup. Après la reprise de l’usine de Guernica par les rebelles, les républicains ont fabriqués de belles copies en Catalogne dans l’usine de Terrassa sous le nom de pistola “ASCASO” et à Valence sous le vocable “R.E.” pour Républica Espanola.
| Munition | Notes |
|---|---|
| 9 mm Bergman Bayard (ou Largo) | Standard |
| 9mm Steyr | Compatible |
| 9mm Browning long | Compatible |
| .38 Colt (rimless smokeless ou super auto) | Compatible |
| 9 mm Parabellum | Compatible |
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