Le monde de la chasse est riche de calibres spécialisés, et le calibre .35 Whelen occupe une place particulière parmi eux. La chasse du grand gibier en battue impose des exigences bien particulières : tirs rapides, distances courtes à moyennes, gibier souvent en mouvement, et la nécessité d’un pouvoir d’arrêt immédiat.
Conçu au début du 20e siècle par le Colonel Townsend Whelen et James V. Howe, ce calibre "wildcat" (cartouche non standardisée initialement, puis adoptée commercialement) est basé sur l'étui du .30-06 Springfield dont le collet a été élargi pour accepter un projectile de .358 pouce (environ 9,09 mm). L'idée derrière le .35 Whelen était de créer une cartouche de chasse puissante capable de propulser des projectiles lourds avec une énergie significative, mais à partir d'une action de fusil de type Mauser ou Remington 700, sans nécessiter de modifications majeures ou l'utilisation de verrous de type "magnum".
En utilisant l'étui largement disponible du .30-06 Springfield, Whelen a pu créer un calibre efficace pour la chasse au gros gibier nord-américain comme l'ours noir, l'élan ou le wapiti, dans des forêts où les tirs se font rarement au-delà de 200 mètres. Sa simplicité de conception et sa balistique terminale impressionnante l'ont rendu populaire auprès des chasseurs qui rechargent leurs propres munitions, avant d'être finalement standardisé par Remington en 1987. Cette officialisation a confirmé sa légitimité et sa performance.
Le .35 Whelen se distingue par son projectile de gros diamètre et sa capacité à transporter une énergie considérable à l'impact.
La combinaison d'un projectile lourd et d'une vitesse modérée confère au .35 Whelen une excellente énergie cinétique et un bon transfert d'énergie à l'impact. Cela est crucial pour provoquer une incapacitation rapide du grand gibier. Sa trajectoire est relativement plate jusqu'à environ 200-250 mètres, ce qui est suffisant pour la plupart des situations de chasse en forêt.
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Ce calibre est réputé pour son pouvoir d’arrêt quasi instantané, y compris sur des animaux particulièrement résistants. Il est redoutable en battue sur des sangliers de plus de 100 kg, des cerfs élaphes ou même des grands cervidés de montagne.
Le .35 Whelen brille particulièrement dans des scénarios de chasse spécifiques où ses qualités sont pleinement exploitées.
Ce calibre est un excellent choix pour la chasse au grand gibier européen (sanglier, cerf, mouflon) ainsi qu'aux espèces nord-américaines comme l'ours, l'élan ou le wapiti, surtout lorsque les tirs se font à des distances inférieures à 250 mètres. Le gros diamètre du projectile et sa capacité à délivrer un "coup de massue" sont idéaux pour un pouvoir d'arrêt instantané.
Comparé à des calibres magnums traditionnels de puissance similaire (comme le .338 Win Mag ou certains .375), le .35 Whelen offre un recul perçu comme plus doux et plus maniable. Cela s'explique par l'absence de l'épaulement abrupt de l'étui et des pressions extrêmes de chambre, typiques des magnums ceinturés. Un recul plus gérable permet au chasseur d'effectuer des tirs de suivi plus rapides et de conserver une meilleure maîtrise de son arme, ce qui contribue à la précision.
Son recul, bien que notable, est souvent jugé plus doux qu’un 9,3×62 mm, surtout avec des projectiles autour de 200-225 grains. Cela facilite un deuxième tir rapide ou une meilleure stabilité à l’épaule.
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Le .35 Whelen se positionne comme une alternative intéressante à d'autres calibres populaires :
Avec une ogive plus légère en moyenne, le .35 Whelen offre une trajectoire un peu plus tendue, ce qui peut faire la différence dans une clairière à 120 mètres.
Bien qu'il ait commencé comme un "wildcat", de nombreux fabricants proposent aujourd'hui des carabines chambrées en .35 Whelen, notamment Remington (avec le Model 7600 à pompe et le Model 700), Ruger, et d'autres armuriers de renommée. En ce qui concerne les munitions, l'offre du marché s'est étoffée depuis sa standardisation. On trouve des munitions chargées avec différentes balles (pointes molles, blindées, expansives) adaptées à divers scénarios de chasse et types de gibiers. Les rechargements maison sont également très populaires pour ce calibre, permettant une personnalisation poussée des performances.
Sa popularité en France n’est pas un hasard : il combine énergie, disponibilité des munitions, et offre abondante de carabines, notamment en semi-automatique. Ses balles lourdes ont une pénétration excellente à courte distance, et des ogives comme la RWS UNI, la Norma Oryx ou la Vulkan assurent une expansion rapide et contrôlée.
| Caractéristique | .35 Whelen | 9.3x62 mm |
|---|---|---|
| Disponibilité des munitions | Plus rare en armurerie | Largement disponible |
| Offre d'armes (semi-auto) | Plus restreinte (Remington principalement) | Plus abondante |
| Trajectoire | Un peu plus tendue | - |
| Recul | Souvent jugé plus doux | - |
En revanche, les munitions sont plus rares en armurerie sur le territoire français, et l’offre d’armes est plus restreinte, surtout en semi-auto ou Remington est quasiment le seul fabricant proposant des armes dans ce calibre.
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Le .35 Whelen, lui, séduit les amateurs éclairés, ceux qui aiment sortir des sentiers battus tout en gardant une vraie logique balistique. Il est parfait pour un tireur qui recharge, qui cherche un bon compromis entre puissance et confort, et qui veut une arme efficace mais un peu plus rare.
Le calibre .35 Whelen est donc un excellent choix pour le chasseur de grand gibier qui recherche une puissance de frappe significative et un recul maîtrisé, particulièrement efficace dans les zones forestières denses ou pour des tirs à moyenne distance. C'est une cartouche qui incarne une approche pragmatique de la chasse, privilégiant l'efficacité terminale sans compromettre le confort de tir.
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