Le terme "abbaye" en Suisse romande revêt une signification particulière, allant au-delà de sa définition classique de monastère. Il désigne principalement une société de tireurs, souvent très ancienne, dont le concours de tir donne lieu à une fête de village.
L'usage du terme "abbaye" pour désigner une société de tireurs et la fête qui y est associée est essentiellement attesté dans le canton de Vaud et le canton de Neuchâtel.
Le mot "abbaye" est très répandu en Suisse romande. Au sens de société de tireurs, il est attesté en français régional depuis le XVIIe siècle. Jean-Jacques Rousseau, dans sa correspondance, mentionne « l’abbaye de l’arquebuse de Couvet » (1765). Le sens de « fête d’une société de tir » est également attesté depuis 1697. En plus du sens de "monastère", le terme prend le sens de "corporation ou confrérie, association organisée dans un but commun". Ce sens laïque dérive du sens religieux.
L'événement central de l'abbaye est le concours de tir, lors duquel les meilleurs tireurs sont couronnés rois et vice-rois. Les abbayes durent souvent jusqu’à trois jours et peuvent comporter une journée spéciale pour les jeunes. On y danse et l’on s’y restaure sous la cantine.
L’abbaye permet le développement d’un réseau de connaissances, voire d’une « clientèle », électorale ou commerciale. Elle reste une société dont « il faut être » si l’on veut être reconnu dans la région.
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On peut citer des exemples tels que :
Autrefois, lors de l'Abbaye aux Bayards, on trouvait encore de l’absinthe. On la buvait ouvertement. On trouve aussi des annonces d'événements tels que :
ABBAYE DE ROMANEL-JOUXTENS-VERNAND, ROMANEL-SUR-LAUSANNE. 11, 12, 13 juin 1977. Samedi soir, grand bal […]. Dimanche, venez dîner sous la cantine.
L'abbé-président est le président d’une abbaye ou d’une confrérie, chargé entre autres choses de l’organisation de festivités.
La première attestation de abbé en français régional avec le sens de “chef d’une corporation de métier ou d’une société de tir” date de 1685. La forme abbé-président est beaucoup plus récente.
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