Le revolver Smith & Wesson N°3 est bien plus qu’une simple arme de poing ; c’est une pièce emblématique de l’histoire américaine, un symbole de la conquête de l’Ouest, de l’ère des cow-boys, des hors-la-loi et des héros de la frontière. Produit à Springfield, dans le Massachusetts, cette arme a marqué plusieurs décennies, de la fin du XIXe siècle jusqu’aux premiers années du XXe siècle, en passant par une période riche en conflits, en innovations technologiques et en figures légendaires.
Le Smith & Wesson N°3 apparaît dans une période où la technologie des revolvers connaissait une révolution. La société Smith & Wesson, fondée en 1852, est rapidement devenue une référence dans la fabrication d’armes à feu aux États-Unis, notamment grâce à ses innovations en matière de mécanismes et de calibres. Le Smith & Wesson numéro 1 - 2ème modèle de 1860 en calibre 22. Ce contexte explique la demande croissante pour des revolvers puissants, fiables et faciles à manœuvrer.
Le N°3 s’inscrit dans cette dynamique, en proposant une arme à carcasse basculante, avec éjection simultanée des douilles. Le Smith & Wesson N°3 est un revolver simple action, ce qui signifie que le mécanisme de percussion doit être armé manuellement à chaque tir. Son calibre principal est le 44 Russian, une munition de gros calibre conçue spécifiquement pour cette arme, offrant une puissance notable pour l’époque.
L’un des traits distinctifs du N°3 réside dans son barillet à six coups, dont la capacité permet d’assurer une puissance de feu suffisante pour la défense ou la chasse. L’ergonomie a été soigneusement pensée : la crosse est souvent en bois ou en ébonite, gravée ou simplement lisse, offrant une prise ferme.
Ce premier modèle du N°3, souvent appelé « Old Old Model », marque le début de la légende. La société Smith & Wesson a lancé cette version pour répondre aux besoins de puissance et de fiabilité. La particularité de cette arme réside dans son calibre 44 S&W American ou Rim Fire, mais c’est surtout la version 44 Russian qui va faire sa renommée. Ce modèle fut développé dans le cadre d’un contrat signé en 1871 avec l’Empire russe, qui commandait 20 000 exemplaires pour ses forces militaires.
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La puissance de cette munition, associée à la robustesse de l’arme, en fit une arme redoutable, notamment sur la frontière de l’Ouest américain, où elle fut très utilisée par des figures légendaires telles que Jesse James ou Bat Masterson.
Face au succès de la première version, Smith & Wesson développa le modèle Russian, également appelé «OLD Model Russian ». Cette version apporta plusieurs améliorations, notamment une crosse redessinée, plus ergonomique, et une meilleure mécanisation. Ce modèle fut adopté massivement par l’armée russe, qui en commandera plus de 131 000 exemplaires, preuve de sa fiabilité et de ses performances. La version civil, quant à elle, comptait près de 19 700 exemplaires.
En parallèle, l’ingénieur George Schofield, en collaboration avec Smith & Wesson, développa un revolver chambré en .45 Schofield, destiné à répondre aux besoins de l’armée américaine. Le modèle Schofield, conçu dès 1870, fut adopté par l’US Army, qui en acheta environ 8 300 exemplaires. Ce revolver fut utilisé durant la Guerre des Indiens, notamment par la cavalerie américaine, et devint rapidement une arme emblématique de cette époque.
Le dernier grand développement de la gamme N°3 fut le New Model, lancé à partir de 1887. Il se distingue par un nouvel extracteur plus court, lui donnant une silhouette plus élancée et moderne. Les versions Target, en calibres 32-44 et 38-44, furent conçues pour le tir de précision. Elles étaient équipées de plaquettes en ébonite gravée, offrant une meilleure prise en main, et d’un canon plus précis.
Le Smith & Wesson N°3 a été adopté par de nombreuses figures emblématiques du Far West. Jesse James, le célèbre hors-la-loi, en fit l’un de ses revolvers de prédilection, appréciant sa puissance et sa fiabilité. De plus, l’arme fut utilisée par des shérifs, des chasseurs de primes et des soldats lors des guerres indiennes.
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Outre la production originale chez Smith & Wesson, plusieurs pays ont copié ou fabriqué des copies de ces revolvers. En Allemagne, la Ludwig Loewe Co. produisit des versions similaires, tout comme en Belgique, en Espagne et en Russie.
Le calibre .32 est un classique des productions Smith & Wesson, qui a su en exploiter à juste titre les qualités. Le revolver de collection à cartouches métalliques Rimfire, modèle numéro 2, dit "n°2 Old Model", a été fabriqué entre 1861 et 1874. Ce modèle innovant, doté d’une capacité de six cartouches, a marqué son époque en participant à des événements majeurs comme la guerre civile américaine et l’épopée de la conquête de l’Ouest.Notre revolver Smith & Wesson modèle n°2 Old Model est en excellent état. Malgré son âge, les parties métalliques sont remarquablement bien conservées, sans aucune oxydation, et présentent de beaux restes du bronzage d’origine encore brillant. Le marquage sur le canon est profondément gravé et parfaitement lisible ainsi que celui sur le barillet. Le numéro de série, situé sous la crosse, est le 47XXX, ce qui indique une fabrication en 1865, pendant la guerre civile.
L’état mécanique est très bon, confirmant la qualité des productions de cette époque : aucun jeu sur le corps, une parfaite indexation, un armement aisé et une percussion puissante. L’entrefer est minime et le jeu, réduit à celui d’usage. Le canon de 6" en calibre .32 montre des signes d’utilisation, mais conserve de belles et profondes rayures. Ce revolver est complété par ses plaquettes d’origine en excellent état, sans aucun dommage.
Il fut fabriqué 77 155 exemplaires numérotés de 1 à 77 155 .Sa conception et sa silhouette rappellent le S&W N°1 duquel il découle.Pour cause de brevet acheté par S&W c'est le seul "vrai" révolver à cartouches métalliques Américain disponible à cette époque (à part les petits N°1 en calibre .22rf).La platine est à simple action, la détente est dite "mexicaine".
En France, le «Gouvernement de la Défense Nationale» a acheté en 1870 entre 2000 et 3500 revolvers Smith & Wesson n° 2 pour équiper les officiers pendants la guerre contre la Prusse. Une partie achetée en France et le restant dans les pays frontaliers "amis".-Napoléon III (1852-1870) aurait offert quelques revolvers Smith & Wesson N°2 comme récompense à certains officiers .
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Le Numéro 2 est le revolver qui fit entrer Smith et Wesson dans la légende, à la fois le plus moderne de son temps et parmi les plus rationnels. Le Smith et Wesson N°2 était ce qui se faisait de mieux à l’époque et cet exemplaire, à nettoyer (prudemment) mais remarquablement conservé, en est la parfaite démonstration. Parfait pour la collection et candidat prometteur pour refaire parler la poudre à nouveau.
Le Smith & Wesson N°3 demeure une arme emblématique du XIXe siècle. Son design, ses performances et son utilisation dans des événements clés de l’histoire américaine en font une pièce de collection précieuse. Aujourd’hui, ce revolver est recherché par les collectionneurs, qui apprécient sa finition, sa mécanique et son histoire.
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