Le Vieux Fusil, réalisé par Robert Enrico et sorti en 1975, est un film marquant du cinéma français, explorant des thèmes poignants tels que la vengeance, la perte et l'horreur de la guerre. L'histoire se déroule en 1944, pendant la Seconde Guerre mondiale, et suit Julien Dandieu, un chirurgien interprété par Philippe Noiret, qui cherche à venger le meurtre de sa femme Clara, jouée par Romy Schneider, et de leur fille Florence.
En 1944, en France, les Allemands refluent sous la pression des troupes alliées. À l’hôpital de Montauban, le chirurgien Julien Dandieu, bien qu’il affirme ne pas faire de politique, n’hésite pas à porter secours à des résistants blessés traqués par la Gestapo française. Devant la proximité des combats et sa crainte des représailles, Julien décide d’éloigner rapidement son épouse Clara et sa fille de la ville. Un collègue de travail de Julien les conduit dans le vieux château familial, véritable forteresse médiévale qui surplombe toute une vallée. Cinq jours plus tard, Julien, qui ne peut supporter l’absence des siens, se rend auprès d’eux.
Mais dans le hameau accolé au château, Julien découvre les cadavres massacrés de tous les habitants du village à l’intérieur de la chapelle. Il gagne ensuite le château pour découvrir que des soldats allemands l’occupent, et il aperçoit également le cadavre de sa fille sauvagement abattue, de même que le corps de Clara entièrement calciné après avoir été violée. Ivre de douleur, Julien, armé du fusil de chasse de son père et se servant des passages secrets du château, exécute méthodiquement les soldats allemands dans le château un par un, sans montrer aucune pitié. Dans l’exercice de sa vengeance, Julien se remémore les plus beaux moments qu’il a vécus avec Clara, dont l’amour et la personnalité resteront pour lui un souvenir exceptionnel.
L'actrice qui incarne Florence, la fille de Julien et Clara, est Caroline Bonhomme. Si elle a l'âge de son rôle, Caroline Bonhomme est née en 1966. Par la suite, on l'a revue dans Le Diable au Coeur (1976) et Merci, les Enfants vont bien !. Claire Denis se souvient : « Et puis, j'ai insisté pour le choix de la petite fille du couple vedette (Caroline Bonhomme, NDLR). Je la trouvais très réfléchie, très mûre. Elle avait le sérieux de son père de cinéma. »
Le tournage du Vieux Fusil a marqué les esprits, notamment celui des habitants de Bruniquel, un village du Tarn-et-Garonne. Les astuces du montage ont fasciné les habitants et créé une durable complicité entre le film et le village. Des aménagements avaient été nécessaires, à commencer par la construction d’un pont-levis aujourd’hui détruit que les touristes cherchent en vain. Yvan Bianchi, directeur de l’office du tourisme, se souvient de la première fois qu’il a vu le film dans un cinéma de Montauban : «Dans la salle, tout le monde pleurait, et moi, j’avais envie de rire ! »
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Les apparitions de Romy Schneider constituent un autre souvenir brûlant : « Je revois ses longues jambes fines sortir de la Mercedes. C’était une star, une grande dame. On ne pouvait pas l’approcher comme ça », se souvient Jacky Poussou. À l’époque, l’actrice frôlait le surmenage. « Elle jouait des scènes très dures. J’ai assisté à celle du viol. À la fin, elle était véritablement bouleversée », se souvient l’artiste.
Denis Montet, agriculteur bruniquelais, avait prêté aux accessoiristes une charrette et des bêtes. La vache errante, qui annonce au début du film le massacre du village, lui appartenait. Recruté comme figurant, il se souvient surtout avoir attendu : « Dès qu’un petit nuage passait, il fallait tout arrêter. Ma scène n’a pas été retenue, alors que j’ai dû venir six fois, parfois pendant une demi-journée ! » En dédommagement, il touchait 50 francs par jour.
Plusieurs habitants évoquent aussi avec émotion la présence du fils de Romy Schneider, David Meyen, alors âgé de 9 ans, mort six ans plus tard. Mais de tous, c’est bien Philippe Noiret, cet homme « simple et ouvert », qui a su le mieux se faire aimer des Bruniquelais. Parmi ces acteurs se trouvaient des militaires du 17e RGP de Montauban. Le lance-flammes du film faisait partie de leur matériel.
Librement inspiré du massacre d'Oradour-sur-Glane, Le Vieux Fusil enthousiasma les foules et décrocha trois Césars l'année suivante, dont celui du meilleur film. Chef d’œuvre pour les uns, honteux chantage à l’émotion pour les autres, Le vieux fusil ne peut laisser indifférent par la puissance d’évocation de ses images. Le public, lui, en a fait un triomphe. La grande originalité du Vieux fusil est d’avoir dynamité de l’intérieur un film français classique en proposant au public une expérience d’une rare violence psychologique.
En 1976, Jean Gabin et Michèle Morgan lui remirent le tout premier César du meilleur film. N'en déplaise aux "Cahiers du cinéma", qui le qualifiaient de "abject", Philippe Noiret remporta celui du Meilleur acteur. Quant au compositeur François de Roubaix, alors qu'il est né à Neuilly, il remporta le César de la meilleure musique, un trophée posthume puisqu'il venait, à 36 ans, de disparaître dans un accident de plongée.
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| Récompense | Catégorie | Lauréat |
|---|---|---|
| César | Meilleur film | Le Vieux Fusil |
| César | Meilleur acteur | Philippe Noiret |
| César | Meilleure musique | François de Roubaix |
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