Des « spectacles historiques » fleurissent partout en France, financés par la bourgeoisie catholique et soutenus par l’extrême droite, ayant pour but de réécrire notre passé pour mieux préparer leur futur. Derrière les capes, les armures et les feux d’artifice, une autre bataille se joue : celle de la mémoire. C’est là que tout a commencé : le Puy du Fou, en Vendée, fondé par Philippe de Villiers.
Au Puy du Fou, « l’histoire n’attend que vous ». Le slogan du parc à thème créé en 1977 par Philippe de Villiers est accrocheur, mais énigmatique. Elle n’attend que nous, mais pour faire quoi ? Pour être enfin comprise comme il se doit. L’ambition n’est pas fluette, mais au Puy du Fou, on a les moyens. L’histoire se présente en morceaux choisis - et en Vendée. Les spectacles ne visent pas la complexité : d’une petite demi-heure le plus souvent, ils font honneur, version XXL, aux recettes du son et lumière en haute technologie, avec acteurs, cascadeurs, combats, chevaux. Immersif, réaliste, on s’y croirait.
En moins d’un demi-siècle, un château en ruine s’est transformé en un parc de spectacle mondialement primé. Né d’une initiative personnelle, porté par l’énergie d’un territoire et nourri d’une mémoire historique longtemps marginalisée, le Puy du Fou incarne une certaine idée de la France : créative, enracinée, conquérante.
Tout commence en 1977. Philippe de Villiers, jeune énarque vendéen de 28 ans, découvre par hasard les ruines du château du Puy du Fou, enfoui sous les ronces, oublié depuis la Révolution. Le site porte les stigmates de la destruction opérée par les Colonnes infernales en 1794, épisode central de la guerre de Vendée. Cette rencontre fortuite devient le point de départ d’un projet aux contours encore flous, mais animé par une intuition : faire revivre l’Histoire en la donnant à voir autrement.
Dès septembre 1977, une association est créée pour valoriser le site. En juin 1978, une première représentation de « Ce soir, la Vendée » mobilise 600 bénévoles locaux. Contre toute attente, 81 000 spectateurs assistent à cette fresque nocturne fondatrice, rebaptisée plus tard « La Cinéscénie ».
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Ce qui distingue le Puy du Fou d’un simple projet touristique ou patrimonial, c’est l’invention d’un langage scénique totalement original. Dès les premières années, le parc développe une approche immersive, inspirée du théâtre, du cinéma et des arts visuels. Ce « cinéma en direct » se nourrit d’innovations permanentes. Le spectacle « Le Dernier Panache », inauguré en 2016, mobilise une tribune tournante de 2 400 places et des projections 4K sur décors fixes. « Les Noces de Feu », « Le Mystère de la Pérouse », ou « Le Mime et l’Étoile » obtiennent successivement les prix de meilleure création mondiale décernés par l’IAAPA, la référence de l’industrie du divertissement.
L’épopée est aussi économique. Le modèle du Puy du Fou repose sur un équilibre singulier entre bénévolat de masse, gestion rigoureuse et excellence artistique. En 2024, la Cinéscénie mobilise 2 600 bénévoles parmi les 4 500 membres de l’association fondatrice. Les résultats sont à la hauteur des ambitions. En 2023, le parc affiche un chiffre d’affaires de 163 millions d’euros pour un résultat net de 22,5 millions. Chaque euro dépensé par un visiteur génère 1,70 euro de retombées économiques locales, selon les études d’impact. Le Puy du Fou contribue à lui seul à la création de 4 700 emplois directs, indirects ou induits.
Pourtant, l’histoire réelle dit l’inverse. Sous la monarchie, la moitié du pays meurt de faim. Les « héros » du Puy du Fou, les nobles vendéens, se battaient pour maintenir leurs privilèges, pas pour “libérer” le peuple. Mais ce n’est pas ce qu’on raconte dans ces parcs d’attractions idéologiques. Là, la République est la méchante, les révolutionnaires sont les bourreaux, et la monarchie l’âge d’or perdu. Dans « Le Serment du vigneron », les révolutionnaires sont des démons de foire. Le peuple y est manipulé, la religion persécutée, la patrie souillée. Le message est clair : la République, c’est le chaos. Sauf que la réalité est autrement plus complexe. Les paysans de 1789 n’étaient pas des assoiffés de sang, mais des affamés qui voulaient la fin des impôts injustes et des privilèges féodaux.
Dès l’origine, le Puy du Fou se veut plus qu’un lieu de divertissement : il entend raconter une histoire de France. Mais la sélection des épisodes, la mise en scène des conflits, la glorification de certaines figures suscitent des critiques récurrentes. La notion de « génocide vendéen », développée par l’historien Reynald Secher, sert de soubassement à cette vision. Or, cette interprétation est largement contestée dans le monde académique. Pour Jean-Clément Martin ou Claude Langlois, il s’agit d’une guerre civile d’une extrême brutalité, mais non d’une volonté d’extermination ciblée.
Entre 1793 et 1796, de 100 000 à 200 000 Vendéens ont été massacrés par les troupes républicaines dans un contexte d'insurrection contre-révolutionnaire. Un épisode que certains élus de droite et d'extrême droite instrumentalisent régulièrement pour le faire reconnaître comme un génocide.
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Jean-Clément Martin résume :“L’idée d’introduire un génocide en France conduit par la Révolution c’est aussi dire qu’entre le génocide des Juifs et le génocide des Vendéens, c’est la même chose.”
“Si je conteste absolument la notion de génocide, je maintiens qu’il y a bien eu des crimes de guerre et des crimes contre l’humanité ici et là, justifie Jean-Clément Martin. Il n’y a pas eu de génocide, car il n’y a pas eu de population ciblée, tout simplement. Il y a eu des Vendéens, qui se sont déclarés républicains, qui ont même été salués en août 1793 à la Convention. Et puis il y a surtout 20 000 ou 40 000 personnes, des Vendéens qui bénéficient de l’argent pour être installés dans d'autres zones que la zone insurgée. On les appelle 'les réfugiés de la Vendée'". Pour l'historien, il n’y a pas eu de politique visant spécifiquement le peuple vendéen.
Il y a eu en revanche un défaut de la chaîne de commandement, avec des généraux en rivalité entre eux, incapables de canaliser la brutalité de leurs hommes, dont beaucoup n’étaient même pas des soldats de métier.
La direction du parc récuse ces accusations et revendique une œuvre artistique, non un outil d’enseignement. Philippe de Villiers assume néanmoins une ambition identitaire : transmettre, selon ses mots, « l’amour de la France et de ses racines ».
Depuis 2019, l’épopée s’exporte. Le Puy du Fou España, installé près de Tolède, transpose le modèle français à l’histoire ibérique. Le spectacle « El Sueño de Toledo », fresque de 1 500 ans d’histoire espagnole, rencontre un succès immédiat. En 2024, l’ouverture à Shanghai d’un spectacle immersif intitulé « SAGA » marque l’entrée du groupe sur le marché chinois.
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Cette expansion internationale, qui représente désormais 20 % du chiffre d’affaires du groupe, pose de nouveaux défis : transposer une méthode sans trahir le fond, conserver l’ADN du projet tout en l’adaptant à d’autres mémoires collectives, conjuguer le local et l’universel. À l’horizon 2030, le groupe vise quatre parcs à l’étranger.
Le Puy du Fou est aujourd’hui à la croisée des chemins. Il continue d’innover, d’exporter son modèle, de séduire un public international.
| Indicateur | Valeur |
|---|---|
| Chiffre d'affaires | 163 millions d'euros |
| Résultat net | 22,5 millions d'euros |
| Retombées économiques locales par euro dépensé | 1,70 euro |
| Emplois créés (directs, indirects, induits) | 4 700 |
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