L'histoire de la Chine est une succession de révoltes et de guerres. Au-delà des horreurs et de la mort, ce sont certaines particularités propres à ce pays qui sont mises en lumière.
La guerre bénéficie d'un vaste territoire, de très nombreux ennemis, mais surtout, les guerres sont d'ingénieuses stratégies, bénéficiant de deux atouts : la matière première - les soldats- et les moyens -les hommes- qui ne font qu'un. L'histoire retient alors avant tout d'incroyables idées et moyens comme la Grande Muraille ou l'armée en terre cuite!
Dans l'histoire ancienne, l'ennemi n'est pas forcément l'étranger. L'ingénieur en armement, vers 1485, a imaginé un projet d'arbalète géante. Posé sur six roues et reprenant l'aspect d'une arbalète, cet engin était destiné à projeter d'énormes boulets à une grande distance. Les cordages étaient tendus par un seul servant grâce à un ingénieux système de vis.
Si l'on en croit Robert Temple, qui cite les sources les plus anciennes, un texte du IIe siècle attribue l'invention de l'arbalète à un certain Qin du VIIe avant J.C. et une "arbalète-pistolet" de bronze semble remonter aux Zhou occidentaux (1121-771 av. J.-C.).
Robert Temple, dans Le Génie de la Chine, p. 244 a écrit: Qin ajouta une pièce de bois perpendiculaire à l'arc et plaça dans un logement un mécanisme de détente qui en augmentait la puissance. Qin transmit son invention aux Trois Seigneurs de Chu et c'est d'eux que la reçut Ling Wang [qui régna de 539 à 527 av. J.-C.].
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L'Art de la guerre du Maître Sun, qui date de - 345, et les bronzes du IVe siècle avant J.-C. qui portent ce motif iconographique, témoignent de l'importance de cette arme.
Les armées chinoises utilisaient une incroyable panoplie d'arbalètes, des modèles simples aux modèles sophistiqués. Les châteaux forts ainsi que les villes fortifiées étaient nombreuses pendant cette période et les catapultes ont été utilisées comme armes de siège décisives contre les fortifications. Pour tenter d’ouvrir des brèches dans les murs, des flèches incendiaires ont été lancées à l'intérieur des fortifications et l’on a expérimenté la guerre bactériologique en catapultant pardessus les murs des carcasses infectées ou des ordures putréfiées.
Le premier engin de siège a été le bélier, développé par les Assyriens. Il fut d’abord utilisé pour enfoncer les portes, puis l’on construisit des engins plus lourds suspendus à un bâti protégé par un toit, capables de s’attaquer aux murs. La catapulte, est apparue plus tard en Grèce antique, inventée par Denys de Syracuse en 399 av.J.-C, elle fut d’abord utilisée contre les troupes (du grec:katapeltes, kata: transpercer, peltes: bouclier). Les Romains firent un usage massif d’outils plus sommaires et moins impressionnants, mais très efficaces : la pelle et la pioche, la hache et le marteau.
Une tour de siège (appelée beffroi au Moyen Âge) est un engin de siège, construit spécialement pour protéger les assaillants et les échelles d’assaut pendant les manœuvres d'approche des murs de fortifications. La tour était souvent rectangulaire avec quatre roues et une hauteur à peu près égale à celle du mur, ou parfois plus élevée pour permettre aux archers de monter au sommet de la tour et de tirer à l’intérieur des fortifications.
Parmi les engins fonctionnant avec un ressort à torsion figurent notamment l’onagre et la baliste, armes utilisées conjointement avec les engins à contrepoids, le mangonneau et le trébuchet.
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Le trébuchet, parfois incorrectement appelé catapulte, emploie un contrepoids plutôt que la torsion ou la tension : il fonctionne essentiellement comme une fronde géante. Son invention date du Moyen Âge, époque à laquelle il a remplacé la catapulte en raison d’une meilleure précision des tirs et surtout d'une meilleure résistance au climat européen, dont l'humidité détendait les tendons des engins à torsion.
| Arme | Description | Utilisation |
|---|---|---|
| Bélier | Tronc d'arbre massif pour enfoncer les portes. | Attaque directe des portes et des murs. |
| Catapulte | Machine lançant des projectiles à grande distance. | Lancer de pierres, cadavres, etc. |
| Onagre | Catapulte romaine utilisant la force de torsion. | Tir de petits projectiles à courte distance. |
| Baliste | Arme lançant de lourdes flèches ou projectiles sphériques. | Sièges et défense. |
| Mangonneau | Engin de siège lançant des projectiles depuis une poche. | Destruction de murs et lancement de projectiles incendiaires. |
| Trébuchet | Machine utilisant un contrepoids pour lancer des projectiles. | Destruction de murs et lancement de projectiles à longue portée. |
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