Durant la Seconde Guerre mondiale, l'USAAF allait rapidement rattraper son retard grâce à des appareils dont le développement était en cours depuis quelques années et dont l'entrée en service était imminente.
Ainsi, les B-17, B-24, P-40, P-38, P-47 et P-51 étaient ils à diverses phases de développement, d'essais ou de production lente.
Pour satisfaire l'énorme demande des militaires, des usines étaient installées en Californie, dans le Washington, au Kansas, au Nebraska, dans l'Ohio, au Texas, en Louisiane, en Géorgie, en Oklahoma, dans le New Jersey, le New York, la Pennsylvanie et le Connecticut.
Durant la guerre, les principaux industriels à produire des avions ou des pièces d'avions étaient Douglas (62 000 employés), Boeing (50 000), Ford (42 000), Goodyear (35 000), Consolidated (32 000), Bell (28 000), Grumman (25 000), ou encore Republic (24 000).
Courant 1944, au pic de sa puissance, l'armée de l'air américaine rassemblait 2 400 000 personnels et 80 000 appareils ; les pertes humaines se sont élévées à 88 119 aviateurs, dont 45 520 tués au combat.
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Figurant parmi les principaux chasseurs américains à l'entrée en guerre des États-Unis en 1941, le Bell P-39 "Airacobra" a réalisé son 1er vol le 6 avril 1938 à Wright Field, dans l'Ohio, atteignant 630 Km/h et 6100 mètres d'altitude en seulement 5 minutes, grâce à son turbocompresseur.
Le P-39 avait son moteur installé en partie centrale de l'avion, juste derrière le pilote, offrant à ce dernier une bonne maniabilité et libérant assez de place dans le nez pour y installer un puissant canon de 37 mm tirant depuis le centre de l'hélice.
L'entrée dans le poste de pilotage s'effectuait via une portière d'automobile, évitant au pilote les acrobaties des verrières coulissantes.
Finalement, c'est l'URSS qui a bénéficié de la majeure partie de la production totale de 9584 appareils, recevant 4747 P-39 (1030 pertes au combat), qui ont été très largement utilisés dans l'appui aux troupes au sol et la supériorité aérienne.
Monomoteur et monoplace, le Curtiss P-40 est un chasseur-bombardier dont le premier vol est intervenu le 14 octobre 1938 à Buffalo (État de New York).
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En octobre 1941, près de 100 pilotes américains volontaires et payés par une sosciété militaire privée ont rejoint la Chine, avec l'accord du président Franklin D.
Au fil des ans, de nouvelles versions améliorées sont apparues et le P-40 a été le premier chasseur cédé à l'URSS dans le cadre de la loi prêt-bail : ainsi, l'Union Soviétique a reçu un total de 2097 P-40 pendant la guerre.
De son côté, le Royaume-Uni a reçu 4774 P-40, l'Australie 838, la Nouvelle-Zélande 301, le Canada 146 et le Brésil 89.
La production totale a été de 13 738 P-40, faisant de lui le 3ème appareil américain le plus produit de toute la Seconde Guerrre mondiale, derrière le P-47 et le P-51.
Né en 1937 d'une demande de l'USAAC, le projet du futur P-38 cherchait à créer un avion bimoteur d'interception à haute altitude, avec 580 Km/h de vitesse maximale et une capacité d'atteindre 6100 mètres d'altitude en 6 minutes, soit les spécifications les plus dures jamais demandées par l'USAAC.
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Alors que les constructeurs Bell et Vultee Aircraft n'avaient pas d'appareil ou de projet susceptible de répondre à ces demandes, Lockheed a secrètement développé un concept pouvant satisfaire les attentes de l'armée.
A partir de février 1939, de nouveaux essais on vu l'avion être testé pour sa vitesse de pointe entre la Californie et le New York, le prototype réalisant le vol en 7 heures et 2 minutes; donnant satisfaction, le modèle a été commandé par l'USAAC à hauteur de 13 appareils d'essais le 27 avril 1939.
Des difficultés ont été rencontrées pour la mise en production, avec notamment des changements dans l'usine de Burbank (Californie), qui produisait quelques avions civils et n'avait encore jamais reçu de commande massive du gouvernement pour l'armée.
Le 1er YP-38 n'a pas été achevé avant septembre 1940 et a réalisé son premier vol le 17 septembre, puis le dernier des 13 YP-38 a été livré en juin 1941.
Mis en service actif à partir de 1942, le P-38 a vite été apprécié pour son long rayon d'action, notamment dans le Pacifique, sa vitesse et ses performances en haute altitude : il a été utilisé pour la chasse, l'escorte de bombardiers, l'attaque au sol et la reconnaissance.
Dans le Pacifique, les as américains qui ont remporté le plus de victoires volaient sur P-38 : Richard Bong (40 victoires), Thomas McGuire (38) et Charles H.
Au total, les pilotes de P-38 ont abattu 497 appareils en Europe, 1431 en Méditerranée, 1700 dans le Pacifique et 157 sur le théâtre Chine-Birmanie-Inde.
Plusieurs prototypes ont été conçus, dont l'AP-4, devenu YP-43, qui a donné satisfaction à l'USAAC, malgré l'incendie moteur qui a touché l'appareil durant son vol du 22 mars 1939.
En mai de la même année, l'armée de l'air a commandé 13 YP-43 d'essais, et le 1er a été remis aux autorités en septembre 1939 et le dernier en avril 1941.
Bien que les améliorations aient donné satisfaction aux militaires, la conception du P-43 était obsolète en 1941, par rapport aux appareils européens, notamment en raison de sa faible maniabilité, de son armement insuffisant et de l'absence de réservoirs auto-obturants.
Cependant, des retards dans la production du Republic P-47 ont permis de commander 54 P-43, puis 125 autres l'ont été dans le cadre de la loi du prêt-bail, pour la République de Chine (108 finalement reçus).
Conçu en 1938 par l'ingénieur en chef Richard W. Palmer, avec un fuselage semi-monocoque, un train rétractable et une ossature en métal.
Le Royaume-Uni s'est porté acquéreur de 100 P-66, pour les envoyer au Canada en tant qu'avions d'entraînement avancé, mais à la fin des essais, l'avion a été jugé trop fragile et un lot de 104 P-66 (dont quelques exemplaires de l'USAAF) a finalement été envoyé auprès de l'armée de l'air chinoise, qui a reçu sa cargaison via l'Inde vers fin 1942.
Cependant, durant leur transit, les P-66 ont subi des dégâts, plusieurs se sont écrasés à l'entraînement, d'autres ont été perdus en chemin vers la Chine, et seulement 12 étaient opérationnels en Chine.
L'usine Vultee de Downey en Californie produisait déjà des avions d'entraînement BT-13 et sa capacité de production était insuffisante pour répondre à la demande britannique, aussi une l'usine concurrente Stinson, à Nashville (Tennessee), a pu le produire sous licence, ainsi que celle de Northrop à Hawthorne en Californie.
De son côté, le gouvernement australien a passé commande de 297 Vultee 72 fin 1941, portant ses commandes totales à 400 appareils, dont les livraisons massives ont débuté en 1943, mais n'ont atteint que 342 avions à la fin 1944, lorsque d'autres commandes ont été annulées.
La Royal Australian Air Force (RAAF) a reçu 15 avions en 1942, 227 en 1943 et 100 en 1944.
Chasseur-bombardier à long rayon d'action et très grand succès aéronautique, le North American Aviaiton (NAA) P-51 a réalisé son premier vol le 26 octobre 1940, après une demande britannique concernant un nouvel avion de combat.
John Hatwood, ingénieur en chef chez NAA a rencontré plusieurs fois la commission britannique des achats entre janvier et avril 1940, pour évoquer les spécifications demandées par le Royaume-Uni.
Les britanniques voulaient un armement de 4 mitrailleuses de 7.7 mm, un coût unitaire de moins de $ 40 000 (soit $ 900 860 de 2024) et demandaient les premières livraisons à partir de janvier 1941.
Comme l'entreprise NAA, basée à Inglewood en Californie, ne possédait pas de soufflerie d'essais, elle a pu utiliser celle du California Institute of Technology.
Le premier avion de série est sorti d'usine le 23 avril 1941 et il a été retenu par l'USAAF pour des essais plus poussés et n'a jamais été armé ; le 1er avion armé de série est le 2ème sorti d'usine et il a été livré au Royaume-Uni et à la Royal Air Force (RAF) le 24 octobre.
Envoyés dans les unités opérationnelles dès janvier 1942, les premiers avions ont été engagés au combat en mai.
Dans un premier temps, la motorisation de l'appareil n'était pas assez performante pour les missions en haute altidue et les britanniques l'utilisaient surtout pour de la reconnaissance et de la défense aérienne.
Avril 1942 a également vu le pilote d'essai britannique Ronald W. Harker, de la firme Rolls-Royce, s'apercevoir que la cellule du P-51 serait idéale pour recevoir le nouveau moteur Merlin 60, et dès août 1942, les essais ont commencé et le 1er vol a eu lieu en octobre 1942.
Plus lourd, mais mieux armé, le P-51D a vu sa structure renforcée, notamment le train d'atterrissage, et ce modèle a été le plus produit durant la guerre et ils sont arrivés en Europe à partir de mars 1944.
Sur l'ensemble de la production américaine, 2594 P-51 ont été livrés au Royuame-Uni, 200 à l'Australie (sous licence), 40 à l'armée néerlandaise des Indes orientales.
Enfin, 37 P-51 ont été livrés aux Forces Aériennes Françaises Libres.
Les P-51 de l'USAAF ont détruit un total de 5954 avions ennemis, dont 4239 en Europe, 1063 en Méditerranée, 345 en zone Chine-Birmanie-Inde et 297 dans le Pacifique.
Un projet modifié a été proposé à l'armée américaine en juin 1941, avec un modèle agrandi, une structure métallique, un habitacle avec air conditionné, un siège plus confortable et des réservoirs internes auto-obturants.
Un premier prototype a volé le 6 mai 1941 à l'usine Republic de Farmingdale, dans l'État de New York.
Le 14 octobre 1941, l'USAAF a passé commande de 850 P-47.
Vers fin 1942, les premiers exemplaires sont arrivés au Royaume-Uni, et ont été engagés au combat à partir de mars 1943 : des problèmes radios ont compliqué la première mission au-dessus de la France et rapidement, dès avril, des radios britanniques ont été installées, résolvant le problème.
Parmi les chasseurs les plus lourds de la guerre, le P-47 était toutefois assez rapide et robuste, avec une solide puissance de feu.
Durant l'année 1943, l'arrivée en unités des performants et endurants P-51 a permis de remplacer les P-47 dans leur rôle d'escorte des bombardiers, pour leur faire principalement jouer le rôle d'avion d'attaque au sol et d'appui-feu.
Au total, les P-47 ont largué 132 000 tonnes de bombes , tiré 135 000 000 de balles de 12.7 mm, détruit 9000 trains, 6000 chars, et 86 000 camions.
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