La mitrailleuse Hotchkiss est une arme automatique qui a marqué l'histoire militaire, notamment durant la Première Guerre mondiale. Conçue à l'origine par Benjamin Berkely Hotchkiss, elle a été adoptée par de nombreuses armées à travers le monde.
La mitrailleuse de campagne modèle 1900 système Hotchkiss sur affût trépieds se compose essentiellement d’un canon unique assujetti dans une boîte de culasse renfermant le mécanisme. Ce canon ne diffère d’un canon de fusil ordinaire que par sa plus grande épaisseur lui permettant de mieux résister aux vibrations de l’arme et à l’échauffement dû à un tir prolongé. En dessous et parallèlement au canon avec lequel il communique par un orifice de prise de gaz, se trouve un cylindre renfermant un piston qui porte des cames destinées à manœuvrer les mécanismes de culasse et d’alimentation.
Lorsque le piston est lancé en arrière par les gaz provenant de l’explosion de la poudre, il est retenu au terme de sa course, par une détente placée dans la boite de culasse. En appuyant sur la détente, le piston n’étant plus maintenu, est lancé en avant à sa position initiale par le ressort de rappel qu’il avait comprimé dans son mouvement en arrière. Si on appuie constamment sur la détente, le piston ne pourra plus s’accrocher et rester en arrière. Pendant le mouvement arrière du piston, la culasse est ouverte, la douille vide est extraite puis éjectée et la bande-chargeur se trouve transportée dans l’arme d’une certaine quantité vers la droite.
Le chargement se fait en poussant successivement les bandes dans le couloir d’alimentation. Les bandes articulées sont enroulées dans des boites en chêne que l’on pose près de l’arme au moment de tirer. Pour charger, il suffit d’introduire l’extrémité de la bande dans le couloir d’alimentation. Le mécanisme d’alimentation comprend un entraineur formant double pignon l’un des pignons engrène avec des cames formées sur la tige du piston et prend ainsi un mouvement de rotation intermittent.
Deux hommes sont généralement nécessaires pour assurer le service de la pièce, l’un faisant fonction de tireur et l’autre de chargeur.
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La tourelle de mitrailleuses GF4 Est en 1940 du fort de Dogneville à Epinal les deux mitrailleuses Hotchkiss en batterie.
Une question récurrente concerne les dispositifs de récupération des douilles pour la mitrailleuse Hotchkiss 8 mm, notamment dans les casemates. Il n'existe pas de collecteur dissocié du carter léger ou lourd pour la mitrailleuse de 8mm Mle 1914.
Pour le tir à la mitrailleuse sous béton, il faut évacuer les gaz brûlés de l’abri. Pour ce faire, il y a plusieurs options:
Aussi, pour la mitrailleuse de 8mm Mle 1914, il a été conçu un dispositif spécial dit "carter léger" ce dernier est constitué d'un tube enveloppant le canon de l'arme dépassant l'extrémité du canon, d’un collecteur enveloppant également la boite de culasse recueillant les étuis et les drainant soit dans un sac de toile, soit dans un flexible (au moins sur le prototype du support N). De même, la partie collecteur enveloppant la boite de culasse va également drainer une partie des gaz et étuis dans un sac en toile dit étanche (qu'il conviendra de vider une fois plein !).
Nb: On parle de carter lourd lorsqu'il s'agit du dispositif pour la Tourelle Démontable Mle 1935/1937 (TDPM) ou pour l'affût de trémies A2R /C2R où dans ces 2 cas les carters sont blindés car ils assurent aussi la protection du canon de la mitrailleuse contre les éventuels coups.
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Pour ce qui est de l’existence d’un flexible raccordé sur le collecteur, il n’a été rencontré aucun spécimen et le seul exemplaire visible apparait sur le rapport d’essais du support N. A contrario, il existe des sacs en toile et ces derniers sont aussi utilisés dans la tourelle démontable (sac et collecteur sont présentés dans la notice de la tourelle démontable Mle 1935/1937.
Au regard du collecteur grillagé utilisé dans la tourelle du char FT pour éviter l’éparpillement des étuis dans la caisse du char et en connaissant la problématique sur la nocivité des gaz brulés, on peut comprendre la difficulté que devait être l‘emploi de l’arme dans ces conditions et en espace particulièrement restreint .
En clair à la casemate d'Uffheim les mitrailleuses ne sont pas équipées de dispositifs (carter + collecteur) car la casemate possède une ventilation artificielle.
La SPA, Section photographique de l'armée, est créée en mai 1915. La SCA et la SPA fusionnent en mars 1917. Les planches d'albums sont constituées d'abord à partir des tirages réalisés d'après les plaques de verre exécutées sur le terrain par les opérateurs missionnés de la SPA. Les photographies sont précisément datées et légendées par les archivistes de la section, à partir des indications rapportées par les opérateurs.
La collection dite des Albums Valois a été constituée par la Section photographique des Armées (SPA), organisme créé en mai-juin 1915 par le Ministère de la Guerre. Portant plus spécifiquement sur les fronts en France et en Belgique, les albums Valois de La Contemporaine contiennent des tirages originaux, provenant pour la très grande majorité de ces « opérateurs » du SPA, mais aussi d'agences photographiques, d'institutions étrangères, ou de particuliers.
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