Le pistolet est généralement composé d'un chargeur amovible, sauf dans le cas d’un pistolet à air comprimé qu'il faut alors recharger à chaque coup. Une action mécanique place la balle dans la chambre, face au canon, et il suffit d'une simple pression sur la détente pour que le coup parte. Le chargeur permet donc de tirer environ une trentaine de coups et il est muni d'un ressort.
Les pistolets peuvent être automatiques ou semi-automatiques. Dans le second cas, la détente ne fait partir qu'une seule balle et il faut la relâcher avant de tirer une nouvelle fois. C'est le cas du Beretta 92 FS et du Glock 17 par exemple.
Le pistolet est dénommé semi-automatique lorsqu’il faut nécessairement effectuer une nouvelle course du doigt sur la détente pour tirer un nouveau coup. Par contre, si un pistolet est capable de tirer en rafale, il est dénommé pistolet automatique.
Le pistolet automatique permet quant à lui de tirer, non pas au coup par coup, mais en rafales : tant qu'on maintient la détente, les balles partent. Il est possible de régler l'arme à feu pour tirer par rafales de trois par exemple.
On les confond souvent, et pourtant le pistolet et le revolver sont deux armes bien distinctes. Une des différences qui les caractérise est l'endroit où les munitions sont placées. Ils appartiennent tous deux à la catégorie des armes de poing à canon court, et permettent de tirer à une seule main. Leur encombrement réduit permet de les transporter aisément. En France, la plupart des pistolets et des revolvers sont classés en catégorie B, ce qui soumet leur usage au port d'un permis adéquat.
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Le revolver, la fameuse arme des cow-boys, est une arme à barillet. Il s'agit d'une pièce dotée d'un cylindre tournant ("revolve" signifie "tourner" en anglais). Dans le barillet on trouve différentes chambres qui contiennent chacune une balle.
Alors que le pistolet éjecte la douille vide, le revolver n'est pas pourvu d'un tel système. Il faut donc vider le barillet lorsqu'on a tiré toutes les balles, puis remplacer celles-ci. Le processus étant assez long, et la cadence de tir ralentie, le revolver n'est pas l'arme à feu la plus efficace. En revanche, il ne s'enraye pas (aucune munition ne reste bloquée) et ne réclame pas d’entretien particulier.
La plupart des armes de poing possèdent deux modes de fonctionnement qui sont : la double action et la simple action. La double action est un mode de fonctionnement qui permet au marteau (chien) de s’armer et de se relâcher. Le marteau effectue de ce fait un cycle d’armement complet dès que la queue de détente est actionnée par le doigt.
L’approvisionnement en cartouches d’un pistolet se fait par le biais d’un chargeur ou d’un magasin logé au niveau de la poignée de l’arme. Les cartouches sont rangées dans le chargeur les unes sur les autres.
En dehors du tir sportif, le revolver est aujourd'hui très peu utilisé. Les forces de l'ordre sont équipées en France de pistolets automatiques ou semi-automatiques, qui permettent de tirer jusqu'à trente fois d'affilée et de recharger l'arme aisément.
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Dans la police, les platines double action stricte s'imposent, puisqu'elles sécurisent l'arme à feu en évitant en particulier les coups de doigt malencontreux, tout en étant faciles à utiliser. Bien qu'il existe un risque que le pistolet s'enraye, et donc qu'une munition reste coincée, et même s'il demande un entretien minutieux, il est tout de même préféré au revolver.
Un des débats récurrents sur les armes de poing est de savoir s’il est préférable d’ acheter un pistolet ou un revolver. Pour rappel, un revolver est une arme à feu qui tire son nom de l’anglais « revolve », qui signifie tourner autour de, réaliser une révolution. Le revolver est équipé d’un magasin inamovible appelé barillet dotée de chambres contenant les munitions.
Le barillet aligne ses chambres (et donc les cartouches) dans l’axe du percuteur et du canon en tournant sur lui-même. Un pistolet moderne est une arme à feu équipée d’une culasse mobile, d’un canon fixe ou flottant et d’une chambre en permanence alignée avec ce dernier.
| Caractéristique | Pistolet | Revolver |
|---|---|---|
| Mécanisme de chargement | Chargeur amovible | Barillet |
| Cadence de tir | Plus rapide | Moins rapide |
| Enrayage | Possible | Rare |
| Entretien | Plus minutieux | Moins fréquent |
| Rechargement | Rapide | Lent |
Le mot "pistolet" est dérivé de l'espagnol "pistola" ou "pistolete" et de l'italien "pistola" ou "pistolet". L'étymologie suggère que le terme pourrait provenir de Pistoie, une ville italienne où l'on fabriquait un court poignard appelé "pistolese", nom qui a ensuite été appliqué à la petite arquebuse.
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