Le pistolet mitrailleur Thompson M1928, également connu sous le surnom de "Tommy Gun", est l'une des armes les plus emblématiques du XXe siècle. Conçu par John T. Thompson et produit dès 1921, il est rapidement devenu célèbre grâce à son utilisation par les gangsters durant la Prohibition, notamment Al Capone, ainsi que par les forces alliées pendant la Seconde Guerre mondiale. Son design reconnaissable avec son chargeur circulaire de type "camembert", sa cadence de tir rapide et sa crosse en bois massif en ont fait une véritable légende dans l'histoire des armes à feu.
L'histoire de la Thompson commence avec John T. Thompson, né le 31 décembre 1860 dans le Kentucky. Son père, James Thompson, était lieutenant-colonel dans l'armée américaine et vétéran de la guerre de Sécession, ce qui a probablement influencé sa carrière.
En 1890, John T. Thompson rejoint le "Army Ordnance Department", le département chargé de la gestion de l'approvisionnement en armes et en munitions de l'armée américaine. Derrière cette fonction première, au delà de l’aspect logistique, ce département possède la lourde tâche de contribuer au développement, à la production et à la distribution de l’armement pour l’ensemble du corps militaire. Thompson s'y distingue particulièrement durant la guerre hispano-américaine en 1898, en assurant l'approvisionnement de plus de 18 000 tonnes de munitions aux troupes.
Grâce à son efficacité, John T. Thompson fut alors promu au rang de Colonel et devint alors la plus jeune recrue à obtenir un grade aussi prestigieux. Il supervise ensuite l'approvisionnement des armes de combat rapproché.
Au début du XXe siècle, les tensions en Europe s'intensifient, menant à la Première Guerre mondiale. Les États-Unis, important fabricant d'armes, fournissent plusieurs pays, dont la Grande-Bretagne et la Russie. John T. Thompson, tout juste retraité de l’armée, travaille comme ingénieur en chef pour le compte de la Remington Arms Company.
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Lorsque la Première Guerre mondiale a commencé en Europe en 1914, John Thompson avait de fortes sympathies pour la cause alliée. Mais étant donné que les États-Unis n’étaient pas entrés immédiatement dans la guerre et parce qu’il reconnaissait un besoin important d’armes légères en Europe (ainsi qu’une opportunité de faire un profit substantiel), Thompson prit sa retraite de l’armée en novembre 1914 et accepta un emploi comme Ingénieur en chef de la Remington Arms Company. Avec cette société, il a supervisé la construction de l’usine Eddystone à Chester, en Pennsylvanie, alors la plus grande usine d’armes légères au monde.
Thompson, conscient du besoin d'une arme automatique légère et efficace pour les combats de tranchées, conçoit le pistolet mitrailleur Thompson. Il rachète un brevet et fonde l'Auto Ordnance Corp. Bien que la guerre se termine avant que la Thompson ne soit largement utilisée, l'arme est produite en grande échelle en 1921 pour équiper la police et les forces de sécurité aux États-Unis.
L'entre-deux-guerres aux États-Unis est marqué par la Prohibition et la Grande Dépression. Le grand banditisme explose, avec des trafics d'alcool et d'armes. Des figures comme Al Capone et John Dillinger émergent.
Les Thompson, largement disponibles, deviennent le symbole de cette époque. Leur accessibilité et leur maniabilité en font l'arme de choix des mafias. La Thompson devient un symbole de la période grâce à Hollywood, qui la montre en action avec son chargeur "camembert". Elle fut aussi bien utilisée par la pègre que par la police américaine pendant toute la durée de la prohibition.
Dans les années 20 et 30, il semble évident que la Thompson est un arme emblématique. Si l’arme n’est pas une arme courante, elle est néanmoins déjà célèbre. L’investigateur qui achète une Thompson est donc soit un agent des forces de l’ordre, soit un criminel… et avec des moyens financiers suffisants.
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En 1941, avec l'entrée en guerre des États-Unis, la demande pour la Thompson augmente considérablement. Le pistolet mitrailleur est massivement utilisé durant la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée. Différents modèles sont produits, et en 1943, l'armée américaine reçoit ses premiers modèles à chargeurs droits, facilitant son utilisation.
Quand l’armée américaine se réarma à la fin des années 1930, la Thompson 1928 fut finalement acceptée, entrant en service en 1938. Plusieurs modifications furent apportées à l’arme pour compenser les coûts de la manufacture, et la Thompson M1 naquit.
Après la débâcle de la campagne de France et le miracle de Dunkerque, les Anglais ont pris conscience de leurs lacunes tactiques et ont procédé à l'achat massif de Thompson 1928 à Auto-Ordnance dans le cadre du prêt-bail afin de réarmer l'armée britannique. Ce choix s’est révélé pragmatique, car les Anglais connaissaient déjà les avantages de cette arme, comme ils ont pu le constater lors de son utilisation par l’armée française en 1940. Ces armes étaient destinées à combler le fossé entre les rares pistolets-mitrailleurs Lancaster et les Sten, qui commençaient à être produits en masse. Les Thompson 1928 ont été largement utilisées lors de la campagne contre l’Afrika Korps et en Grèce.
Lors de la drôle de guerre en 1939, la France a réalisé la faiblesse tactique de ses pelotons face aux pelotons allemands, nettement mieux équipés en armes automatiques. Pour compléter les stocks du pistolet-mitrailleur Mas38 en urgence, la France a décidé d’acquérir tout le stock invendu du pistolet-mitrailleur Thompson 1921 ainsi qu’un lot de Thompson 1928. En effet, Auto-Ordnance avait du mal à vendre ses pistolets-mitrailleurs à l’armée américaine ; seule la Navy les avait achetés, ce qui a conduit à la création du modèle 1928, dont le cycle de fonctionnement avait été ralenti. Seules les administrations policières et pénitentiaires ont permis à l’entreprise de survivre. De plus, une mauvaise publicité liée aux mafias américaines ternissait son image de marque.
Dans l’armée française, il était officiellement désigné sous le nom de pistolet-mitrailleur 11mm43, modèle 1921 et modèle 1928. Alimenté par un chargeur droit de 20 cartouches ou un chargeur tambour de 50 cartouches, ce qui alourdissait considérablement l’arme, les modèles 1928 équipaient principalement la marine française tandis que les troupes de l’armée de terre étaient équipées du modèle 1921. Ils ont tous deux été utilisés lors de la campagne de 1940, puis ont été distribués à l’armée d’armistice et aux colonies. Les troupes françaises libres ont progressivement reçu le modèle Thompson M1 au fur et à mesure de l’avancée de la guerre.
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Malgré son efficacité, la Thompson usinée était une arme de bonne qualité mais chère à produire, très lourde et d’une portée utile limitée à environ 50 mètres. L’une des toutes premières armes du genre, c’est un pistolet mitrailleur médiocre en comparaison des modèles ultérieurs comme le MP40 de l’armée allemande.
La Thompson est chambrée pour la .45 ACP, une munition puissante mais moins courante que la 9 mm Parabellum utilisée par la plupart des pistolets mitrailleurs.
Les principaux modèles sont :
Caractéristiques notables (M1928A1) :
L’arme fonctionnait avec une culasse calée par un verrou Blish et pouvait être équipée d’un garde-main ou d’une poignée pistolet avant, ainsi que d’un frein de bouche compensateur de recul Cutts.
La Thompson a laissé une marque indélébile sur la culture populaire. Son apparition dans un film ou un jeu vidéo est souvent un marqueur d'époque, indiquant que l'action se déroule dans les années 1930 ou 1940.
Les Tommy Gun étaient très populaires dans les films de l’époque. Les spectateurs étaient vraiment emballés de voir chaque semaine au cinéma leurs stars préférées habillées avec des chapeaux en feutre et des costumes rayés armés de Thompsons.
La même année où les agents du FBI ont commencé à porter des armes, Hollywood a adopté le Code Hays. Ces lignes directrices de l’industrie cinématographique spécifiaient, entre autres, que seuls les membres des forces de l’ordre pouvaient être présentés à l’écran avec des mitrailleuses. Les Tommy Gun allaient donc plutôt aider les G-Men que les escrocs.
Pour les passionnés d'histoire et les collectionneurs d'armes anciennes, il existe des répliques fidèles de la Thompson.
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