L'histoire des pistolets Le Français débute en août 1913, avec le dépôt du brevet du modèle n°1. Ce premier modèle, destiné au marché civil, était un pistolet compact chambré en 6,35 Browning et sera plus tard renommé « Modèle de Poche ».
En France, ce fut la Manufacture d’Armes et de Cycles de Saint-Étienne qui releva le gant. En 1913 une énième merveille naissait dans ses bureaux d’étude : le pistolet « Le Français ». Un petit semi-automatique de poche en 6,35, sans chien externe, à culasse non calée, ne fonctionnant qu’en double action, à canon basculant et qu’il n’était nul besoin d’armer.
Étienne Mimard, cofondateur de Manufrance avec Pierre Blachon, est l'architecte principal de cette innovation.
En 1913, la Manufacture Française d’Armes et de Cycles de Saint-Étienne a rapidement compris que l’ère des revolvers de type Bulldog et Vélodog était révolue avec l’arrivée du pistolet FN Herstal 1900. L’entreprise stéphanoise a ainsi conçu un pistolet résolument moderne, chambré dans les calibres les plus populaires de l’époque : le 6,35 mm (.25 ACP) et le 7,65 mm court (.32 ACP).
Sa commercialisation démarre en 1914, à une époque où l'acquisition d'armes de poing était bien plus accessible qu'aujourd'hui. L'un des principaux arguments mis en avant par Manufrance, leur fabricant, était la simplicité et la sécurité de ces armes.
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Grâce à leur platine double action, nécessitant une pression volontaire sur la queue de détente, et à leur canon basculant automatiquement lors du retrait du chargeur, l'utilisateur pouvait instantanément vérifier si la chambre était chargée.
Contrairement aux pistolets classiques de l'époque, les premières versions du « Le Français » ne disposaient pas de stries de préhension sur la culasse. Ce choix était intentionnel : le pistolet étant conçu pour être chargé en insérant un chargeur puis en déposant une cartouche dans la chambre, il ne nécessitait pas d'actionner manuellement la culasse.
La gamme LeFrançais s'est déclinée en plusieurs modèles.
Le Modèle de Poche: Le modèle de poche en 6,35 mm se distingue par ses dimensions réduites de 11 x 8 cm et son canon de 6 cm.
Le Policeman: En 1922, Manufrance lance une version améliorée du modèle initial, le Policeman, doté d'un canon plus long pour une meilleure précision. Ce modèle restera en production jusqu'en 1968.
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Le Champion: Deux ans plus tard, une version encore plus grande voit le jour : le Champion (1926), décliné en 6,35 mm et .22 Long Rifle.
Le Type Armée: Dans les années 1920, l'armée française lance un appel d'offres pour un nouveau pistolet semi-automatique. En 1928, Manufrance présente le Le Français Type Armée, chambré en 9 mm Browning Long, mais ce dernier ne sera pas retenu.
Le Modèle 7,65 Browning: Dans les années 1950, Manufrance parvient à relancer la production avec un modèle en 7,65 Browning, un calibre plus puissant que le 6,35 Browning. Ce modèle arbore une silhouette plus moderne, avec des stries de préhension sur la culasse et un mécanisme de basculement du canon assisté par un ressort pour une manipulation plus rapide.
Le pistolet 'Le Français' adopte un système à culasse non calée associé à une double action.
Le modèle de poche affiche des dimensions compactes de 11 x 8 cm avec un canon de 6 cm. Son poids varie entre 300 et 340 grammes selon les versions. Le chargeur intègre une capacité de 7 cartouches.
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Le calibre 6.35mm (.25 ACP) se décline en trois versions distinctes. Le modèle Policeman présente un canon allongé de 8,4 cm pour une longueur totale de 15 cm, avec un poids entre 350 et 410 grammes. La version Français-Champion, destinée au tir sportif, se caractérise par un canon de 15 cm et une longueur totale de 24 cm.
Le système de double action et la culasse non-calée constituent des caractéristiques techniques distinctives.
La fabrication du pistolet 6-35mm Manufrance Le Français représente une réussite industrielle française. La production du pistolet Le Français s'étend sur une période significative, de 1913 à 1969.
Environ 10 000 exemplaires de ce modèle en 7,65 Browning seront produits jusqu'en 1969, date marquant la fin de la production des pistolets Le Français. Ce déclin s'explique par plusieurs facteurs.
D'une part, la concurrence avec des modèles plus modernes comme les Walther PP et PPK, qui offraient des performances similaires avec un design plus abouti. D'autre part, le durcissement de la législation sur l'acquisition d'armes de poing, qui a progressivement réduit le marché civil. Contrairement à d'autres fabricants, Manufrance ne semblait pas avoir misé sur l'exportation pour maintenir ses ventes.
Les premiers modèles produits, ont une encoche en bas de poignée en guise de verrou de chargeur, et un ressort de gachette en S.
Les premiers modèles sont sortis en 1914, le crochet de chargeur classique, en 1935.
| Modèle | Calibre | Canon (cm) | Dimensions (cm) | Poids (g) | Période de production |
|---|---|---|---|---|---|
| Modèle de Poche | 6.35mm | 6 | 11 x 8 | 300-340 | 1914 - 1969 |
| Policeman | 6.35mm | 8.4 | 15 x 8 | 350-410 | 1922 - 1968 |
| Champion | 6.35mm / .22 Long Rifle | 15 | 24 x 11 | N/A | 1926 - 1934 |
| Type Armée | 9 mm Browning Long | N/A | N/A | N/A | 1928 - 1939 |
| Modèle 7.65 | 7.65 Browning | N/A | N/A | N/A | 1950 - 1969 |
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