Calamity Jane, une légende du Far West, a alimenté de nombreuses histoires, romans et films, au point qu'il est difficile de démêler le vrai du faux. Certaines figures féminines importantes de l’histoire sont aujourd’hui tombées dans l’oubli, comme Claudette Colvin ou Agnodice. À l’inverse, certaines femmes demeurent des personnalités immanquables dans l’histoire telles que Marie Curie ou Pocahontas. Calamity Jane fait partie de ces femmes célèbres.
De son vrai nom Martha Canary, Calamity Jane est née dans une famille de fermiers en 1850. Elle était l’aînée d’une fratrie de six enfants. Ses parents s’occupant peu d’elle, Martha s’occupait de ses trois sœurs et deux frères et apprit à monter à cheval. Petite, elle participait souvent à la chasse avec les hommes. Puis, les Canary s’installèrent à Salt Lake City. Malheureusement, la mère mourut d’une pneumonie, due au voyage, en 1865. Son père disparut à son tour deux ans plus tard. Martha, alors âgée de treize ans, se retrouva donc orpheline. On la sépara alors de ses frères et sœurs, adoptés par d’autres familles.
En 1865, la famille Canary quitte le Missouri pour l'Utah dans l'espoir de trouver de l'or. Une traversée périlleuse de cinq mois qui coûte la vie à l'épouse. Arrivé à Salt Lake City, Robert Canary abandonne ses enfants, contraints de mendier pour vivre.
Dans les années 1850, à l’ouest des États-Unis, les paysages demeurent encore intacts et peuplés de tribus amérindiennes. Jusqu’à ce qu’on y découvre de l’or et que des centaines d’individus s’y précipitent dans l’espoir de s’enrichir. Parmi tous les candidats à la conquête de l’Ouest se trouve une femme : Calamity Jane, de son vrai nom, Martha Canary.
Vers 1873, elle rejoint l’armée pour plusieurs années. Le Général Custer l’engagea comme éclaireuse dans sa campagne militaire contre les Amérindiens. Dès lors, elle exécuta de dangereuses missions et réussit même à sauver la vie d’un capitaine. Véritable prodige de guerre, son expérience dans l’armée lui donna son fameux surnom : Calamity Jane, l’héroïne des plaines.
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Elle s’habillait comme un homme, à une époque où les femmes portaient des corsets serrés et de lourdes robes. La jeune femme a même fait quelques séjours en prison pour le port du pantalon et son comportement jugé non féminin. En effet, Calamity Jane refusait les normes sociales et aimait se comporter comme un homme de l’époque. Elle crachait, buvait, tirait au pistolet, montait à cheval, jurait et n’avait peur de rien. Une seule chose lui importait, sa liberté. Elle vivait donc en tant que femme émancipée. Calamity Jane a eu plusieurs maris et enfants, qu’elle donna à l’adoption car elle ne pouvait pas bien s’en occuper.
En 1875, elle participa à l’expédition des Black Hills, des montagnes situées dans un territoire contrôlé par les Sioux. Ces derniers les considéraient d’ailleurs comme étant sacrées. Calamity Jane fut la première femme blanche à y pénétrer.
Personnage controversé, Martha Canary (1856-1903) est le symbole de la première femme libérée aux États-Unis. Elle boit, fume, chique, monte à cheval et manie le pistolet.
À la suite de ces expéditions, elle s’installa dans la ville de Deadwood. Elle y rencontra Wild Bill Hickok, une figure emblématique du Far West qui servit d’ailleurs d’inspiration pour le personnage de Lucky Luke. Les deux rebelles devinrent amis, voire amants selon les différentes versions des faits. Malheureusement, quelques mois seulement après leur rencontre, Wild Bill Hickok fut tué d’une balle dans la tête à la suite d’une partie de poker. Calamity Jane traqua l’assassin et le livra à la justice.
Plusieurs rumeurs affirment que Calamity et Wild Bill Hickok auraient eu une aventure et enfant ensemble, mais rien ne le confirme.
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Après cette perte, elle multiplia ses aventures et professions. Elle travailla notamment comme infirmière lors d’une épidémie de variole à Deadwood. Calamity Jane était toujours en mouvement. En quelques années, elle devint la femme la plus célèbre d’Amérique. Elle réalisa bien vite sa notoriété et nourrit elle-même tous les récits, rajoutant à sa propre légende et à ses exploits.
En 1893, Jane commença à apparaître dans le spectacle de Buffalo Bill, le Wild West Show, après avoir refusé une première fois en 1882. Au sein de ce spectacle très en vogue sur le mythe de l’Ouest américain, elle continua d’impressionner le public. Ainsi, la légende grandit autour du personnage.
Malheureusement, depuis des années, Jane a un problème de boisson à cause duquel elle n’arrivait plus à garder un travail. Alcoolique et dépressive, elle dilapida l’argent de son succès dans l’alcool et ses proches l’abandonnèrent peu à peu. En 1901, elle est internée dans une maison de pauvre car l’alcool la rend ingérable. En 1903, elle mourut finalement d’une pneumonie à l’âge de 51 ans. Elle fut enterrée à Deadwood, aux côtés de Wild Bill Hickock comme elle le souhaitait.
Calamity Jane est retrouvée morte le 1er août 1903 dans sa chambre d'hôtel près de Deadwood. Ses funérailles attirent énormément de monde. Certains arrachent même des morceaux de vêtements ou des cheveux pour garder un souvenir d'elle.
Comme la plupart des héros de l’ouest, elle appartient donc à une histoire relativement récente (1903). Ainsi, déjà très connue de son vivant, après sa mort, elle devint le sujet de nombreuses œuvres au cinéma et dans la littérature.
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Calamity Jane, orpheline vouait un amour inconditionnel aux enfants, mais n’en a jamais élevé. Pourtant elle va être mère de deux chérubins : un fils mort-né et une fille, Jessie qu’elle confiera à une famille adoptive. Élever des enfants allait à l’encontre de son rythme de vie et de son amour pour la liberté.
A la fin de sa vie, elle participe à des shows sur le mythe de l’Ouest Américain.
Calamity s'appelait en réalité Martha Jane Cannary et a vécu aux États-Unis au XIXe siècle.
Elle mourut à 51 ans, l’année même où naquit une autre belle légende à Milwaukee dans le Wisconsin (naissance de la Harley-Davidson Company).
Tableau récapitulatif de la vie de Calamity Jane
| Événement | Date |
|---|---|
| Naissance de Martha Canary | 1850 |
| Décès de sa mère | 1865 |
| Décès de son père | 1867 |
| Participation à l'expédition des Black Hills | 1875 |
| Rencontre avec Wild Bill Hickok | À Deadwood |
| Début dans le spectacle de Buffalo Bill | 1893 |
| Décès de Calamity Jane | 1903 |
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