Le Panzer I était un char léger produit par l’Allemagne nazie dans les années 1930. Son nom est l’abréviation de Panzerkampfwagen I (en allemand pour « véhicule de combat blindé mark I »), abrégé en PzKpfw I. La désignation officielle de l’inventaire allemand des munitions du char était Sd.Kfz. 101 (« véhicule spécial 101 »).
Le traité de Versailles de 1919 interdit la conception, la fabrication et le déploiement de chars d’assaut dans la Reichswehr. Le paragraphe 24 du traité prévoyait une amende de 100 000 marks et une peine d’emprisonnement pouvant aller jusqu’à six mois pour quiconque « fabriquait des véhicules blindés, des chars ou des machines similaires, susceptibles d’être utilisés à des fins militaires ».
Malgré les limitations humaines et techniques imposées à l’armée allemande par le traité de Versailles, plusieurs officiers de la Reichswehr ont établi un état-major clandestin pour étudier la Première Guerre mondiale et développer des stratégies et des tactiques futures. Bien qu’au début le concept du char en tant qu’arme de guerre mobile ait rencontré de l’apathie, l’industrie allemande a été encouragée à se pencher sur la conception des chars, tandis qu’une coopération discrète était entreprise avec l’Union soviétique. Il y a également eu une coopération militaire mineure avec la Suède, y compris l’extraction de données techniques qui se sont avérées inestimables pour la conception des premiers chars allemands.
Dès 1926, les sociétés allemandes Krupp, Rheinmetall et Daimler-Benz ont été chargées de développer des prototypes de chars armés d’un canon de 75 mm. Ceux-ci ont été conçus sous le nom de Großtraktor (grand tracteur) pour masquer le véritable objectif du véhicule. En 1930, un char léger armé de mitrailleuses à tir rapide devait être développé sous le nom de Leichttraktor (tracteur léger). Les six Großtraktor produits ont ensuite été mis en service pour une brève période dans la 1re Panzerdivision ; le Leichttraktor est resté en test jusqu’en 1935.
À la fin des années 1920 et au début des années 1930, la théorie allemande des chars a été mise au point par deux personnalités : le général Oswald Lutz et son chef d’état-major, le lieutenant-colonel Heinz Guderian. Guderian est devenu le plus influent des deux et ses idées ont été largement diffusées. Comme son contemporain, Sir Percy Hobart, Guderian envisage initialement un corps blindé (panzerkorps) composé de plusieurs types de chars. Il s’agissait notamment d’un char d’infanterie lent, armé d’un canon de petit calibre et de plusieurs mitrailleuses. Le char d’infanterie, selon Guderian, devait être lourdement blindé pour se défendre contre les canons antichars et l’artillerie ennemis. Il envisageait également un char de percée rapide, similaire au char de croisière britannique, qui devait être blindé contre les armes antichars ennemies et avoir un gros canon principal de 75 mm . Enfin, l’Allemagne avait besoin d’un char lourd, armé d’un canon de 150 mm pour vaincre les fortifications ennemies, et d’un blindage encore plus puissant. Un tel char nécessitait un poids de 70 à 100 tonnes et était complètement impraticable compte tenu des capacités de fabrication de l’époque.
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Peu de temps après son accession au pouvoir en Allemagne, Adolf Hitler a approuvé la création des premières divisions de panzers d’Allemagne. Simplifiant sa proposition précédente, Guderian suggéra la conception d’un véhicule de combat principal, qui serait développé dans le Panzer III, et d’un char révolutionnaire, le Panzer IV. Aucun design existant n’a séduit Guderian. En guise de palliatif, l’armée allemande a commandé un véhicule préliminaire pour former les équipages de chars allemands. C’est ce qui est devenu le Panzer I.
L’histoire de la conception du Panzer I remonte à la tankette britannique Carden Loyd, à laquelle il a emprunté une grande partie de la conception de ses chenilles et de ses suspensions. Après la production de six prototypes de Littraktor, le nom de couverture a été changé en Krupp-Traktor tandis que le nom de code de développement a été changé en Landwirtschaftlicher Schlepper (La S) (Tracteur agricole). La S n’était pas seulement destinée à former les troupes de panzers allemands, mais aussi à préparer l’industrie allemande à la production de masse de chars dans un avenir proche. Une prouesse d’ingénierie difficile pour l’époque. L’armement des versions de production devait être constitué de deux mitrailleuses MG 13 de 7,92 mm dans une tourelle rotative. Les mitrailleuses étaient connues pour être largement inutiles, même contre le blindage de char le plus léger de l’époque, limitant le Panzer I à un rôle d’entraînement et de lutte contre l’infanterie par conception.
La dernière désignation officielle, attribuée en 1938, était Panzerkampfwagen I (M.G.) avec le numéro d’artillerie spécial Sd.Kfz. 101. Les 150 premiers chars (1./LaS, 1ère série LaS, Krupp-Traktor), produits en 1934, n’incluaient pas la tourelle rotative et étaient utilisés pour l’entraînement de l’équipage. Suite à cela, la production a été passée à la version de combat du char.
L’Ausf. A était sous-blindé, avec une plaque d’acier de seulement 13 millimètres à son apogée. Le char présentait plusieurs défauts de conception, notamment des problèmes de suspension, qui faisaient tanguer le véhicule à grande vitesse, et une surchauffe du moteur. Le conducteur était positionné à l’intérieur du châssis et utilisait des leviers de direction conventionnels pour contrôler le char, tandis que le commandant était positionné dans la tourelle où il agissait également en tant que tireur. Les deux membres d’équipage pouvaient communiquer au moyen d’un tube vocal. Les munitions de mitrailleuse étaient rangées dans cinq bacs, contenant divers numéros de chargeurs de 25 cartouches. 1 190 du Panzerkampfwagen I Ausf. A ont été construits en trois séries (2.-4./LaS). 25 autres ont été construits comme chars de commandement.
Beaucoup de problèmes dans l’Ausf. A ont été corrigés avec l’introduction de l’Ausf. B. Le moteur refroidi par air (ne produisant que 60 chevaux (44 kW)) a été remplacé par une Maybach NL 38 TR à six cylindres refroidie par eau, développant 100 chevaux (74 kW), et la boîte de vitesses a été remplacée par un modèle plus fiable. Le moteur plus gros a nécessité l’extension du châssis du véhicule de 40 cm , ce qui a permis d’améliorer la suspension du char, en ajoutant une autre roue de bogie et en relevant le tendeur. Le poids du char a augmenté de 0,4 tonne. La production de l’Ausf. B a commencé en août 1936 et s’est terminé à l’été 1937 après que 399 aient été construits en deux séries (5a-6a/LaS). 159 autres ont été construits comme chars de commandement en deux séries, et 295 châssis ont été construits comme chars d’entraînement sans tourelle. 147 autres chars d’entraînement ont été construits en tant que châssis cabriolet avec un blindage renforcé avec la possibilité de les mettre à niveau vers le statut de combat complet en ajoutant une superstructure et une tourelle.
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Deux autres versions de combat du Panzer I ont été conçues et produites entre 1939 et 1942. À ce stade, le concept avait été remplacé par des chars moyens et lourds et aucune des deux variantes n’a été produite en nombre suffisant pour avoir un impact réel sur le déroulement de la guerre. Ces nouveaux chars n’avaient rien à voir avec l’Ausf. A ou B.
L’un d’entre eux, le Panzer I Ausf. C, a été conçu conjointement par Krauss-Maffei et Daimler-Benz en 1939 pour fournir un char léger de reconnaissance largement blindé et armé. L’Ausf. C était doté d’un châssis et d’une tourelle entièrement nouveaux, d’une suspension moderne à barre de torsion et de cinq roues entrelacées de style Schachtellaufwerk. Il avait également une épaisseur de blindage maximale de 30 millimètres , soit plus du double de celle de l’Ausf. A ou B, et était armé d’un fusil antichar semi-automatique Mauser EW 141, avec un chargeur tambour de 50 coups, tirant de puissants obus antichars Patronen 318 de 7,92×94 mm. Quarante de ces chars ont été produits, ainsi que six prototypes. Deux chars ont été déployés dans la 1ère Panzerdivision en 1943, et les trente-huit autres ont été déployés dans le LVIII Panzer Reserve Corps lors du débarquement de Normandie.
Le deuxième véhicule, l’Ausf. F, était aussi différent de l’Ausf. C comme il provenait de l’Ausf. A et B. Destiné à être un char d’appui d’infanterie, le Panzer I Ausf. F avait une épaisseur de blindage maximale de 80 millimètres et pesait entre 18 et 21 tonnes. L’Ausf. F était armé de deux MG-34 de 7,92 mm. Trente ont été produites en 1940, et une deuxième commande de 100 exemplaires a été annulée par la suite. Afin de compenser l’augmentation du poids, un nouveau moteur Maybach HL45 Otto de 150 chevaux (110 kW) a été utilisé, permettant une vitesse maximale sur route de 25 kilomètres par heure et a utilisé cinq roues de route qui se chevauchent de chaque côté, laissant tomber celles de l’Ausf. C. Huit des trente chars produits ont été envoyés à la 1ère division Panzer en 1943 et ont combattu à la bataille de Koursk. Le reste a été confié à plusieurs écoles militaires à des fins de formation et d’évaluation.
En 1937, une dizaine de Panzer I Ausf. A ont été vendus à la République de Chine (ROC) au cours d’une période de liens de coopération solides entre la ROC et l’Allemagne nazie, qui ont ensuite été déployés lors de la bataille de Nanjing par le 3e bataillon blindé de l’Armée révolutionnaire nationale (NRA) de la ROC pour lutter contre l’armée impériale japonaise (IJA). Après la chute de Nankin, le Panzer I Ausf.A ont été capturés par les Japonais et exposés au sanctuaire Yasukuni. En raison de la relation étroite entre l’Allemagne d’Hitler et le Japon impérial de l’époque, le Panzer I Ausf A chinois a plutôt été étiqueté comme « Made in the USSR » (l’URSS étant l’ennemi commun de ces deux nations fortement anticommunistes).
Un Officier japonais se tient devant un char chinois de fabrication allemande, le Pz.Kpfw.I Ausf.A. Le véhicule faisait partie du 3e bataillon blindé chinois, qui était armé de 10 Pz. Kpfw. I Ausf A allemands.
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Désigné sous la désignation Sd.Kfz. 265, le kl Pz Bef Wg était une modification de l’Ausf A conçu pour fournir un véhicule de commandement aux unités de Panzer. Cela nécessitait d’allonger le châssis (en ajoutant une cinquième roue) et d’améliorer le moteur. En fin de compte, ce châssis serait la base de la version améliorée de l’Ausf B.
Le klPzBefWg avait une superstructure construite à la place de la tourelle, offrant plus d’espace intérieur pour l’équipement de commande et une radio FuG6 en plus du FuG2. Une seule MG13 ou MG34 dans un support à rotule à l’avant de la superstructure était fournie, bien que souvent retirée. Légèrement plus lourd (5,9 tonnes) et plus haut (1,99 m) que l’Ausf B, le klPzBefWg a servi avec toutes les unités de Panzer jusqu’aux premières années de la guerre. Il a reçu un blindage supplémentaire de 15 mm plus tard, et a été affecté à des tâches auxiliaires en 1942. 184 exemplaires ont été construits par Daimler-Benz en même temps que la production d’Ausf B, et six exemplaires ont été construits à partir de chars Ausf A.
Communément appelée Panzerjäger I et Sd.Kfz.101, cette version marquait la première tentative de l’Allemagne de construire un chasseur de chars blindé. La tourelle a été retirée et un canon antichar tchécoslovaque de 4,7 cm KPÚV vz. 38 (désignation allemande « 4,7 cm PaK (t) ») avec un grand bouclier de canon enveloppant a été installé. Fabriqué à partir d’une plaque de blindage de 14,5 mm d’épaisseur, le bouclier n’offrait aucune protection à l’arrière ou au-dessus. Le canon était capable d’une rotation de 35° et d’une élévation de -8° à +12°. 86 obus ont été transportés pour le canon principal. Bien que les performances soient similaires à celles de l’Ausf B, il était plus lourd (6,4 tonnes) et plus haut, 2,25 m, que le B.
En résumé, le Panzer I, bien que limité par son armement et son blindage, a joué un rôle crucial dans le développement des forces blindées allemandes et a servi de base à des conceptions de chars plus avancées.
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